第564章 選択
巨竜の影が天の果てに消え去り、ごく一部の者を除けば、伝説の種族がこの大地を見つめていることに気づく者はほとんどいない。世界はこれまでどおりに動き続け、巨大な太陽は毎日昇っては沈み、気候は日ごとに暖かくなり、やがて夏が近づいてくる——まるで瞬きの間に、春は終わってしまった。あまりにも慌ただしく、人は戸惑うばかりだった。
聖霊平原の東部では、すでに再び燃え上がっていた戦火が、しばらく激しく燃えさかったのち、いつの間にかまた止まっていた。
巨木道口、両軍が対峙する堡塁と平原の上には、大小さまざまな陣地が犬の牙のように入り組んで、地域全体をずたずたに切り刻んでいた。いたるところに封鎖地帯があり、いたるところに王国軍や東境の者たちの旗がひるがえり、武装を固めた兵士や騎士の将校たちが、それらの縦横に交差する封鎖線のあいだを巡り歩き、いまは自分たちのものとなっている土地を慎重に見回しながら、すぐ間近に立つ敵の旗に警戒の目を向けていた——しかし否定できないのは、短く脆い停戦状態がすでに築かれているということだった。
噂は入り乱れていた。情報を有効に管理することなどほとんどできないこの時代では、一つの知らせが人の耳に入りさえすれば、それを恐れずに地方から地方へと歩き回る者がいるかぎり、話は人々のあいだに広がっていき、広がる過程で無数の奇怪で荒唐無稽な変形を生み出していくのだ。
王国軍が大敗を喫し、白銀堡はすでに圧力に耐えかねており、王都の貴族たちは東境と和睦を結ぼうとしている、と言う者がいれば、まったく逆の話を流す者もあり、さらに、ティフォン帝国が国境で不穏な動きを見せており、外敵からの圧力が両軍の停戦を招いたと言う者もあった。なかには、この奇妙な現状を、このところ巨木道口一帯で頻発している疫病と結びつける者さえいた……
そして数ある噂のうち、最も信頼できる知らせは、東境軍団に仕える馬丁の口から出たものだった——馬丁は、必ず間違いないと断言してこう語った。北西から精霊族の大鷹が飛んできて、精霊の使者がエドモンド王子の堡塁へ入った、臨時停戦の命令はそのすぐあとに下ったのだと。
巨木道口の東側、新しく築かれた堡塁の中、城壁の上には高い物見櫓がそびえていた。黒い甲冑に身を包み、すでに髭を蓄えたエドモンド・モーンは、物見櫓の頂に立って、平原の散らばった旗々や大小の木造の野営地を眺めていた。南西からの風が唸りをあげて櫓を吹き抜け、モーン王子の頭上に翻る旗を巻いて、烈々と鳴り響いていた。
背後から鉄靴が地を踏む音が伝わってきた。全身を軍装に包んだセラス・ローレン公爵が櫓の上にやってくると、この東境の公爵は重い声で言った。「精霊たちはすでに去りました、殿下」
「もし七日遅く来てくれていたなら、巨木道口は我らのものになっていただろう」とエドモンド・モーンは静かに言った。「連合軍の規律なき兵など、我らの敵ではない。たとえ新しい装備を身に着けていようと、ただ群れをなして突っ込んで死ぬだけのことだ」
東境公爵はじっと王子を見つめた。「しかし我々は停戦せねばならない——これは大義に関わることです」
「そうだ、大義に関わることだ——我々はアンスの未来のために戦っているのであって、白銀堡のあの椅子ただ一つのためにではない」とエドモンドは淡々と言った。「ローレン大公、後方の秩序はどうなっている？」
「すべて平穏です、殿下、ご心配には及びません」とセラス・ローレンはうなずいた。「ただベルクから心配の書簡が届いているだけです——セシルの者たちが驚くべき手法と速さで白沙丘陵の鉱物を採掘している、と。書簡の描写は誇張がひどく、私はその話を信じるべきかどうかさえわかりません」
エドモンドはいくらか興味を抱いた。「彼は何と言ってきた？」
「……セシルの者たちは、今年中に『小鴉嘴山』を爆破して平らにするかもしれない、そして来年には二つ目の山を爆破するつもりだ、と」
「……ベルクはどうも誇張を好むような男ではなかったはずだが」
「彼が誇張を好まないのは確かです、殿下」
「ならば私はむしろ彼を信じたいと思う」とエドモンドは言った。「もしセシルの者たちに、何らかの魔法の武器で盤石要塞の城壁を爆破できる力があるのなら、同様の爆発を鉱山の採掘に使わない道理はない」
そう言って、彼は思わずため息をついた。「我々は東境に新型の工場を建てることに成功したが、セシルの者たちの真の技術の根は明らかにああした工場の中にはない……この点で、我々はすでに後れを取っている」
「我々はすでに南境の移民管理の役人と交渉しており、読み書きのできる徒弟を何人か彼らの『学校』へ学ばせに行かせたいと考えています。南境もこの点では、完全に禁止しているわけではないようです」
エドモンドは軽くうなずいた。「この件はどうか、よく気を配っていただきたい——人材は、本当に重要なのだ」
しばらくして、ローレン公爵は櫓を去り、エドモンド・モーンだけが物見櫓の頂の平台に残され、静かに風の中に立っていた。
しかし次の瞬間、一つの声が彼の耳に入ってきた。「あなたは本当に、国をよく治める明君でいらっしゃいますね、王子殿下」
エドモンド・モーンは、あたかもこの声をずっと待っていたかのようだった。彼は穏やかに振り返り、すぐ後ろにある火鉢を見、火鉢の中にしだいに形を凝らしていく人影を見、その人影が地面に降り立って、神官の裙衣をまとい、下半身がまるで植物の根のような奇妙で恐ろしい姿の女性へと変わるのを見て、冷淡にうなずいた。「来たか、ベイラ」
「もう明君の称号を否定なさらないのですか？」ベイラはさらさらと音を立てる根の足を動かし、声に一抹の嘲りを帯びさせた。「本当に大人になられた……去年なら、この称号を目の前にして、あなたはまだ慌てて否定なさっていたものです」
「私はお前たちと、こんな問題で論じ合う必要はない。私とお前たちのあいだは、そこまで深い仲ではない」とエドモンド・モーンの声はいっそう冷たくなった。「もしお前が精霊どもに難癖をつけに来たのなら、遅かったと言うしかない——彼らはもう去った、聖スニールへ帰ったのだ」
「私はあの精霊たちには興味がありません」とベイラは軽く笑った。「むしろあなたです。もともとあなたは巨木道口を攻め落としたあと、すぐに戴冠を宣言するはずだったのが、今では精霊たちがもたらした知らせにすっかり台無しにされた……残念ではありませんか？」
エドモンドは黙ったまま、鞘に収まった片手剣を持ち上げ、切っ先をベイラの咽喉へ向けた。剣と咽喉のあいだの空気の中に、いく筋もの黒い亀裂がまるで生命を持つかのように広がっていく。「もしお前がここで死んだら、誰かがお前のために残念がってくれるのか？」
「その玩具をしまいなさい。戦場でそれを振り回すほうが、ここで女を脅すよりよほどましです」とベイラはこともなげに手で面前の片手剣を押しのけた。「私はただあなたに注意しに来ただけです、王子殿下、時間がありません——新しい紀元の中でアンスの民のために一つの場所を残したいのなら、できるだけ早く決断なさったほうがよい」
エドモンド・モーンはベイラの目をじっと見据えた。「私はお前たちのいわゆる『偉大なる進化』には何の興味もないし、お前たちのあの終末論も気にしない。たとえいわゆる新紀元が本当に存在するとしても、アンスの者にはアンスの生き方がある。お前たちに心配してもらう必要はない」
ベイラはしばらく静かにエドモンドを見つめ、それから首を振り、ゆっくりとあの燃えさかる火鉢へと歩み戻った。「実に印象深いお言葉です。しかし、構いません、我々にはまだ少し時間があります、あなたにもまだ時間があります……選択を、なさるための」
……
多くの場合、いわゆる「選択」とはただの幻影にすぎない。念入りに偽装された既定の事実を、選択を迫られる者の目の前に差し出して、選ぶ者に、状況は自分の掌中にあるのだという錯覚を少しばかり抱かせ、あるいはすでに打つ手のない者に、自分のみすぼらしさを少しばかり覆い隠させるためのものなのだ。
金橡木の大広間では、アンスで最も権勢を誇る大貴族たちが相変わらず熱心に議論を交わしていた。これらの名門の家々は、王国の情勢について自らの見解を述べ、さまざまな理論や故事、論拠を引いて、自分たちの情勢判断がいかに正確であるかを証明し、自分の一言一句がすべてこの王国の明るい未来のためであることを証明していた。しかし長机の上座に座るヴィクトリアには、はっきりとわかっていた——これらの議論も言葉も、ただ、議論するまでもなく導き出せる一つの結論のために道を敷いているにすぎないのだと。
「……東境はすでに一時停戦の条件を受け入れた。これしきのことはただの最低限の分別にすぎぬ。彼らにはまだアンスを代表する資格などない……」
「王室の正統は白銀堡にあり、アンスを代表できる者もまた白銀堡にいるのだ！」
「しかし我々は聖霊平原の緊迫した状況を考慮せねばならぬ。我々が向き合っているのは、すでに理性を失いかけている国盗り者たちなのだ……」
「長い目で見よ、長い目で……」
伯爵、侯爵、王国首相、軍機の重臣たちが、一人また一人と発言し、目のある者なら一目でわかる事実を口にしていく。ヴィクトリアは冷ややかな表情でその光景を見つめ、左側を見れば、ウェールズ親王が自分と同じように冷ややかな顔をしており、柏嶼公爵は大きなあくびをしていた。さらに右側を見れば、少し離れた特別席に座る数人の精霊の特使たちが、困惑と退屈の入り混じった顔でこちらを見つめていた。
——事態が特殊であるため、金橡木の間は史上初めて、異国の者がその場で貴族の会議を傍聴することを許していた。だが今から見れば、白銀帝国から来た友人たちは、人間社会のいくつかの「掟」をやはりよく理解していないようだった。
ソユウ・霜葉という名のその精霊は、ヴィクトリアのほうへ目配せをし、唇を何度か動かした。ヴィクトリアは相手の声が自分の耳元で響くのを聞いた。「たかがこれしきの問題を、なぜ彼らはこれほど長く繰り返し強調するのですか？」
ヴィクトリアは仕方なく魔力を鼓動させ、自分の声を相手へ送った。「口に出せば大きな責任を負わねばならない言葉もあるからです」
「それは我々にも理解できます。しかし彼らの議論はあまりに長すぎる」とソユウ・霜葉の声は依然として困惑に満ちていた。「我々精霊は数千年生きられますが、それでもあなた方のこうした会議は、私には時間の浪費にしか思えません……ここで発言している者たちは、まさか寿命が普通の人間とは違うのでしょうか？」
ヴィクトリア「……」
この問いは、いささか彼女の知識の範囲を超えていた。
彼女は首を振り、時間を浪費するだけの議論を終わらせることにして、そっと机を叩いた。「紳士の皆様、淑女の皆様——そろそろ結論を出すべき時です」
ざわめいていた議論の声がぴたりと止み、無数の視線がほとんど同時にヴィクトリア、ウェールズ、柏嶼の三人へと注がれた。
北方の女公爵は密かにため息をついた。結局のところ、果たして誰一人として、あの唯一の選択肢を口にしようとはしなかったのだ。
まあいい。いずれにせよヴィルデ家はこの一世紀の間、陰で「国を奪いし者」と呼ばれてきたのだ。そして自分という北方公爵の姿もまた、皆の心の中では専横の権化そのものではないか。
「王室の正統性について論じる必要はありません。しかし現実として、今はこの問題を一時脇に置かねばならない——東境の叛軍はアンスーを代表できず、私たちも……今はまだ代表できない。今、唯一名乗りを上げられる者は白銀堡にはおらず、彼は南境にいるのです」
少しばかり恰幅のよい、髪を一分の隙もなく整えた中年の貴族が、折を見て口を開いた。その顔には厳粛な表情が浮かんでいる。「女公爵、おっしゃる通りでございます。しかし南境はアンスーの王権の帰属について、今日に至るまで何ら態度を示しておりませぬ。今、アンスーを代表するという重任をセシル公爵にお任せするとなると、それは……」
ヴィクトリアは相手を一瞥した。「バーリン伯爵、あなたがふさわしいとお考えの人選を推挙なさってもよろしいのですよ」
「……わたくしが申し上げたいのは、この重任をセシル公爵にお任せするのがまさにこれ以上なくふさわしい、ということでございます！」
「よろしい、この件はこれで決まりです」
長机の脇の特別席では、エルフの特使たちが困惑した面持ちで、この長たらしく退屈な会議を最後まで見守っていた。ヴィクトリア・ヴィルデが突然、会議の結論を打ち出したところで、数名の特使はようやく息をついた。
索攸・霜葉は思わず首を振り、隣の仲間に低く囁いた。「それに比べれば、高嶺王国の効率はずっと高いわね」
「人間の会議なんていつもこんなものだ」
「たかだか百年しか生きられないくせに、よくもまあこんなに奔放にやれるものだ。本当に大したものだ……」