Capítulo 564 — La elección

La sombra fugaz del dragón se desvaneció en el horizonte; salvo unos pocos, casi nadie sabría que una raza legendaria observaba aquella tierra. El mundo seguía girando como siempre, el sol colosal se alzaba y se ponía día tras día, el clima se entibiaba poco a poco y se acercaba al verano: parecía que la primavera había terminado en un abrir y cerrar de ojos, con una premura que dejaba a cualquiera desconcertado.

En el este de la llanura de los Espíritus Sagrados, la guerra que ya había vuelto a encenderse, tras arder con furia durante un tiempo, se detuvo sin que nadie supiera bien cómo.

En el paso del Gran Árbol, entre las fortalezas enfrentadas y la llanura, las obras defensivas de todos los tamaños se entrelazaban como dientes de perro, despedazando toda la región: por doquier había zonas de bloqueo, por doquier ondeaban las banderas del ejército del reino o de los hombres del este. Soldados completamente armados y oficiales de caballería recorrían aquellos cinturones de bloqueo entrecruzados, vigilando con cautela la tierra que por el momento les pertenecía, y a la vez permaneciendo alerta ante las banderas que tenían a un paso: pero era innegable que un armisticio breve y frágil se había establecido.

Corrían toda clase de rumores. En una época en que resultaba casi imposible controlar eficazmente la información, bastaba con que una noticia llegara a oídos de la gente y con que algún audaz se moviera entre las regiones para que aquella se propagara entre la multitud, y en el camino se escindiera en innumerables versiones estrafalarias y absurdas.

Unos decían que el ejército del reino había sufrido una gran derrota, que el castillo de Plata ya no aguantaba la presión y que la nobleza de la capital negociaba la paz con el este; otros difundían la versión exactamente contraria; otros más afirmaban que el imperio de Tifón se agitaba inquieto en la frontera, y que la presión del enemigo externo había obligado a ambos ejércitos a detenerse; e incluso había quien vinculaba aquella situación tan extraña con la peste que últimamente azotaba con frecuencia los alrededores del paso del Gran Árbol.

Y entre todas las versiones del rumor, la más fiable procedía de un cuidador de caballos al servicio de la legión del este: este juraba y perjuraba haber visto águilas gigantes del pueblo élfico llegar desde el noroeste, y que un mensajero élfico había entrado en la fortaleza del príncipe Edmund; la orden de un alto el fuego temporal había llegado poco después de aquello.

Al este del paso del Gran Árbol, en la fortaleza recién construida, una alta torre de vigilancia se erguía sobre la muralla. Edmund?Morne, ataviado con una armadura negra y con la barba ya crecida, estaba en lo alto de la torre, contemplando las banderas dispersas y los campamentos de madera de todos los tamaños repartidos por la llanura. El viento del suroeste soplaba aullando a través de la torre, agitando la bandera que ondeaba sobre Morne y haciéndola restallar.

Un ruido de botas de hierro golpeando el suelo llegó desde atrás, y el duque Silas?Loren, completamente vestido de campaña, subió a la torre. Aquel duque del este habló con voz grave: «Los elfos ya se han marchado, alteza».

«Si hubieran llegado siete días más tarde, el paso del Gran Árbol habría sido nuestro», dijo Edmund?Morne en voz baja. «Los soldados indisciplinados de la coalición no son rival para nosotros; aunque se pongan el equipo nuevo, no harán más que lanzarse en tropel a morir».

El duque del este miró profundamente al príncipe: «Pero debemos detener la guerra: está en juego la gran causa».

«Sí, está en juego la gran causa: luchamos por el futuro de Ansu, no simplemente por aquel puesto en el castillo de Plata», dijo Edmund con frialdad. «Gran duque Loren, ¿cómo está el orden en la retaguardia?».

«Todo estable, alteza, no hay de qué preocuparse», respondió Silas?Loren asintiendo. «Solo Berke ha enviado una carta llena de inquietud: los cecilianos están extrayendo los minerales de las colinas de Arena Blanca con una destreza y una velocidad asombrosas. Lo que describe en la carta es muy exagerado; ni siquiera sé si debería creer esas afirmaciones».

Edmund sintió cierta curiosidad: «¿Qué dice?».

«… Que los cecilianos podrían volar por completo el ‹monte del Pico del Cuervito› este mismo año, y que el año que viene piensan volar un segundo».

«… Berke no parece ser un hombre dado a la exageración».

«No lo es, en efecto, alteza».

«Entonces prefiero creerle», dijo Edmund. «Si los cecilianos son capaces de abrir una brecha en la muralla de la fortaleza de Piedra Firme con alguna clase de arma mágica, no hay razón para que no empleen explosiones semejantes en la extracción de minerales».

Dicho esto, no pudo evitar suspirar: «Aunque hemos logrado levantar fábricas de nuevo tipo en el este, el verdadero fundamento técnico de los cecilianos evidentemente no está en esas fábricas… En este aspecto ya nos hemos quedado atrás».

«Ya estamos negociando con los funcionarios de gestión de inmigrantes del sur, con la esperanza de enviar a algunos aprendices alfabetizados a estudiar en sus ‹escuelas›; al parecer, el sur no lo prohíbe del todo en ese terreno».

Edmund asintió levemente: «Le ruego que preste atención a este asunto: el talento es realmente importante».

Un momento después, el duque Loren abandonó la torre, dejando solo a Edmund?Morne de pie en la plataforma de lo alto, quieto en medio del viento.

Sin embargo, al instante siguiente una voz llegó a sus oídos: «Vos sí que sois un príncipe de gobierno esclarecido, alteza».

Edmund?Morne parecía haber estado esperando aquella voz desde hacía tiempo. Volvió la cabeza con calma y miró el brasero no muy lejos a su espalda, miró cómo en el brasero se condensaba poco a poco una figura humana, miró cómo aquella figura caminaba hasta el suelo y se transformaba en una mujer vestida con túnica de sacerdotisa y cuya mitad inferior del cuerpo era tan espantosa y extraña como las raíces de una planta. Asintió con frialdad: «Has venido, Beiyila».

«¿Ya no negáis el título de príncipe de gobierno esclarecido?», dijo Beiyila, moviendo sus pies de raíces que crujían con un susurro y con un deje de burla en la voz. «Qué madurez… El año pasado todavía os apresurabais a negarlo ante ese título».

«No tengo por qué discutir con vosotros sobre semejantes cuestiones; la relación entre vosotros y yo no ha llegado a tal profundidad», dijo Edmund?Morne con una voz cada vez más fría. «Si habéis venido a buscar problemas a esos elfos, solo puedo deciros que llegáis tarde: ya se han marchado, han vuelto a San Sunil».

«Los elfos no me interesan lo más mínimo», dijo Beiyila con una risita. «Sois vos, en cambio: en un principio ibais a anunciar la coronación tras tomar el paso del Gran Árbol, y ahora las noticias que trajeron esos elfos lo han echado todo a perder… ¿No lo lamentáis?».

Edmund alzó en silencio la espada de una mano envainada; la punta apuntó a la garganta de Beiyila, y en el aire entre la espada y la garganta, unas grietas negras se extendieron como si tuvieran vida: «Si murierais aquí, ¿habría alguien que lo lamentara por vos?».

«Guardaos ese juguete; en el campo de batalla es más útil que aquí, amenazando a una mujer», dijo Beiyila apartando con un gesto desdeñoso la espada de una mano que tenía delante. «Solo he venido a advertiros, alteza, que queda poco tiempo: si queréis dejarle un lugar al pueblo de Ansu en la nueva era, más vale que os decidáis cuanto antes».

Edmund?Morne clavó la mirada en los ojos de Beiyila: «No me interesa en absoluto vuestra llamada ‹gran evolución›, ni me importa vuestra teoría del fin del mundo; aunque la llamada nueva era existiera de verdad, los ansuanos tendrían su propia manera de vivir, y no necesitaríamos que vosotros os preocuparais por ello».