الفصل 564 — الاختيار

تلاشى ظلّ التنّين العملاق في أفق السماء، ولن يعلم إلّا قلّة نادرة أنّ سلالةً أسطوريةً تراقب هذه الأرض، والعالم يدور كما كان، تشرق الشمس العظيمة كلّ يوم وتغرب، والطقس يدفأ يومًا بعد يوم مقتربًا من الصيف شيئًا فشيئًا — وكأنّ الربيع انقضى في غمضة عين، مسرعًا إلى حدّ يربك المرء.

أمّا نار الحرب التي كانت قد اشتعلت من جديد في شرق سهل الروح القدس، فبعد أن استعرت حينًا، خبت من غير أن يلحظها أحد.

عند معبر الأخشاب العظيمة، في الحصون وعلى السهول حيث تتقابل الجيشان، تتشابك التحصينات الكبيرة والصغيرة كأنياب الكلاب، تمزّق المنطقة كلّها إربًا، فمتى نظرت وجدت مناطق محظورة، ورايات جيش المملكة أو أهل الشرق، والجنود المدجّجون بالسلاح وضباط الفرسان يجوبون هذه النطاقات المغلقة المتقاطعة، يتفقّدون بحذر الأرض التي صارت لهم مؤقتًا، ويحترسون من تلك الرايات القريبة منهم — لكن لا ينكر أحد أنّ هدنةً قصيرةً هشّة قد أقيمت فعلًا.

تكاثرت الأقاويل، وفي عصرٍ يكاد يتعذّر فيه ضبط المعلومات، ما إن تصل كلمة إلى أذن إنسان، ويجرؤ أحدهم على التنقّل بين المناطق، حتى تنتشر بين الناس، وتتفرّع أثناء انتشارها إلى عدد لا يُحصى من الروايات العجيبة الغريبة.

قال بعضهم إنّ جيش المملكة مُني بهزيمة ساحقة، وإنّ قلعة الفضة لم تعد تحتمل الضغط، وإنّ نبلاء العاصمة يتفاوضون على الصلح مع أهل الشرق؛ وتناقلت ألسنة أخرى روايةً مضادّة تمامًا؛ وآخرون قالوا إنّ إمبراطورية تيفون تتحرّك عند الحدود، وإنّ ضغط العدوّ الخارجي هو ما أوقف القتال بين الجيشين؛ بل ذهب بعضهم إلى ربط هذا الوضع العجيب بالوباء الذي كثر حدوثه مؤخرًا في نواحي معبر الأخشاب العظيمة...

ومن بين كلّ روايات الأقاويل، جاء أرجحها من سائسٍ يعمل لدى جيش الشرق — إذ أقسم السائس أنه رأى صقور الأقوام الجنّية الكبرى تحلّق قادمة من الشمال الغربي، وأنّ رسولًا من الجنّ دخل حصن الأمير إدموند، وأنّ أمر الوقف المؤقّت للقتال إنما صدر بعد ذلك بقليل.

على الجهة الشرقية من معبر الأخشاب العظيمة، في الحصن المشيّد حديثًا، ينتصب برج مراقبة عالٍ فوق السور، وعلى قمّته يقف إدموند مورن، بدرعه الأسود ولحيته التي أخذت تنمو، متطلّعًا إلى الرايات المتناثرة والمعسكرات الخشبية الكبيرة والصغيرة في السهول، بينما تعوي الريح القادمة من الجنوب الغربي حول البرج، تدفع راية الأمير مورن فوق رأسه رفرفةً وصفيرًا.

جاءت من خلفه وقع أقدام أحذية حديدية، فصعد الدوق سيلاس لورين إلى البرج بزيّه الحربي الكامل، وقال بصوت عميق: «لقد رحل الجنّ، مولاي.»

«لو تأخّروا سبعة أيام أخرى، لكان معبر الأخشاب العظيمة لنا،» قال إدموند مورن بصوت خفيض، «جنود التحالف الذين لا نظام لهم ليسوا ندًّا لنا، ولو ارتدوا العتاد الجديد فلن يفعلوا سوى الاندفاع كالسيل إلى حتفهم.»

نظر دوق الشرق إلى الأمير نظرةً عميقة: «لكن لا بدّ لنا من وقف القتال — فهذا أمر يتعلّق بالمبدأ الأكبر.»

«أجل، يتعلّق بالمبدأ الأكبر — نحن نقاتل من أجل مستقبل أنسو، لا من أجل ذلك المقعد في قلعة الفضة فحسب،» قال إدموند بهدوء، «أيّها الدوق لورين، كيف حال النظام في المؤخّرة؟»

«كلّ شيء مستقرّ، مولاي، لا داعي للقلق،» أومأ سيلاس لورين برأسه، «ليس سوى رسالة من بيلك تنمّ عن قلق — فالسيسيليون يستخرجون معادن تلال الرمال البيضاء ببراعة وسرعة مذهلتين؛ والوصف في رسالته مبالغ فيه، حتى إنّي لا أدري أيجب أن أصدّق تلك الأقوال أم لا.»

ازداد فضول إدموند: «ماذا قال؟»

«... قد يفجّر السيسيليون «جبل منقار الغراب الصغير» عن بكرة أبيه في غضون هذا العام، ويعتزمون في العام القادم تفجير جبل ثانٍ.»

«... يبدو أنّ بيلك ليس من محبّي المبالغة.»

«إنه فعلًا لا يحبّ المبالغة، مولاي.»

«إذن أرغب في تصديقه،» قال إدموند، «إن كان السيسيليون قادرين على نسف أسوار قلعة الصخر الصلب بسلاح سحري ما، فلا عذر لهم في ألّا يستعملوا تفجيرًا مشابهًا في استخراج المعادن.»

وهنا لم يتمالك نفسه فتنهّد: «مع أنّنا نجحنا في إقامة مصانع جديدة في الشرق، فإنّ الأساس التقني الحقيقي للسيسيليين ليس في تلك المصانع على ما يبدو... لقد تأخّرنا في هذا المجال.»

«نحن الآن نتفاوض مع مسؤولي إدارة المهاجرين في الجنوب، آملين في إرسال بعض المتدرّبين الذين يعرفون القراءة والكتابة للتعلّم في «مدارسهم»؛ ويبدو أنّ الجنوب ليس مانعًا لذلك تمامًا.»

أومأ إدموند برأسه برفق: «أرجو أن تولي هذا الأمر مزيدًا من العناية — فالكفاءات مهمّة حقًّا.»

بعد لحظات، غادر الدوق لورين البرج، تاركًا إدموند مورن وحده على منصّة قمّة برج المراقبة، واقفًا في الريح ساكنًا.

غير أنّ صوتًا تسلّل إلى أذنه في الثانية التالية: «إنّك لحاكمٌ حكيم حقًّا، مولاي الأمير.»

وكأنّ إدموند مورن كان ينتظر هذا الصوت منذ زمن، فالتفت بهدوء، ونظر إلى المجمرة القريبة خلفه، وإلى الظلّ الذي أخذ يتجمّع فيها شيئًا فشيئًا، وإلى ذلك الظلّ وهو يهبط إلى الأرض ويتحوّل إلى امرأة ترتدي رداء الكاهنة، نصفها الأسفل جذور نباتية غريبة مرعبة، فأومأ برأسه ببرود: «لقد جئتِ، بييرا.»

«لم تعد تنكر لقب الحاكم الحكيم؟» حرّكت بييرا قدميها الجذريتين المحدثتين لحسيس، وفي صوتها شيء من السخرية، «كم أنت ناضج... في العام الماضي كنت لا تزال تسارع إلى نكران هذا اللقب.»

«لا حاجة لي إلى الجدال معكم في مثل هذه المسائل، فالعلاقة بيني وبينكم لم تتعمّق إلى هذا الحدّ بعد،» ازداد صوت إدموند مورن برودًا، «وإن كنتِ جئتِ للبحث عن مشكلة مع أولئك الجنّ، فليس لي إلّا أن أقول إنّك تأخّرتِ خطوة — لقد رحلوا، عادوا إلى سان سونيل.»

«لا أهتمّ بأولئك الجنّ إطلاقًا،» ضحكت بييرا ضحكةً خفيفة، «بل أنت، مولاي — كان المقصود أن تعلن التتويج بعد الاستيلاء على معبر الأخشاب العظيمة، فجاءت أخبار الجنّ فأفسدت كلّ شيء... أليس في ذلك أسف؟»

رفع إدموند صامتًا سيفه الفردي ذا الغمد، ووجّه طرفه إلى حلق بييرا، وفي الهواء بين السيف والحلق أخذت شقوق سوداء تتمدّد كأنّها كائن حيّ: «لو مِتِّ هنا، أيكون هناك من يأسف عليك؟»

«كُفَّ عن هذه اللعبة، فاستعمالها في ساحة الحرب خيرٌ من تهديد امرأة بها هنا،» أزاحت بييرا السيف أمامها بيدها باستخفاف، «جئت فقط لأنبّهك، مولاي الأمير، فالوقت ينفد — وإن أردت أن تترك لأنسو مكانًا في العصر الجديد، فالأفضل أن تحسم أمرك في أسرع وقت.»

حدّق إدموند مورن في عينيّ بييرا: «لا أطمح إطلاقًا إلى ما تسمّونه «التطوّر العظيم»، ولا يهمّني ذلك النظريّة التي تقولون بها عن نهاية العالم، وحتى لو كان ما يسمّى بالعصر الجديد موجودًا حقًّا، فسيكون لأنسو أهلها طريقةٌ خاصة في العيش، ولا حاجة لكم إلى القلق بشأنها.»

نظرت بييرا إلى إدموند صامتةً حينًا، ثم هزّت رأسها، وعادت بخطوات بطيئة إلى المجمرة المتوهّجة: «كلام مثير للإعجاب حقًّا، لكن لا بأس، فما زال لدينا وقت قليل، وما زال لديك وقت... لتختار.»

……

في كثير من الأحيان، ما يسمّى «الاختيار» ليس سوى وهم، وحقيقةٍ مقرّرة ببراعة التنكّر، تُعرض أمام من عليه أن يختار، لتولّد في نفسه وهمًا بأنّ الوضع في قبضته، أو لتستر بها من صار أعزل حياءه وارتباكه قليلًا.

في قاعة البلوط الذهبي، لا يزال أعظم نبلاء أنسو نفوذًا يتناقشون بحرارة، هؤلاء الأعلام من العائلات العريقة يبدون آراءهم في وضع المملكة، ويستدلّون بشتّى النظريات والحكايات والأدلّة على دقّة حكمهم على الأمور، وعلى أنّ كلّ كلمة يقولونها هي من أجل مستقبل مشرق لهذه المملكة؛ بيد أنّ فيكتوريا الجالسة على رأس الطاولة تعلم يقينًا أنّ هذه المناقشات والأقوال ليست إلّا تمهيدًا لنتيجة لا تحتاج إلى مناقشة أصلًا.

«... لقد قبل الشرق شروط الوقف المؤقّت للقتال، وهذا مجرّد العقل الأدنى، فما هم بأهل لتمثيل أنسو...»

«الشرعية الملكية في قلعة الفضة، ومن يمثّل أنسو في قلعة الفضة!»

«لكن علينا أن نراعي الوضع المتوتّر في سهل الروح القدس، فنحن نواجه جماعةً من سارقي المملكة على وشك أن يفقدوا رشدهم...»

«التأنّي والتأنّي...»

الكونتات والماركيزات ورئيس الوزراء وكبار رجال الحرب، يتكلّمون واحدًا بعد الآخر، يقولون حقائق يراها العيان بالعين المجرّدة، وتنظر فيكتوريا إلى هذا المشهد بوجه بارد، تلتفت يسارًا فترى الأمير ويلز باردًا كحالها، والدوق بايو يتثاءب تثاؤبًا عظيمًا، ثم تلتفت يمينًا فترى رسل الجنّ الجالسين على المقاعد الخاصة غير البعيدة ينظرون إليها بحيرةٍ وملل.

— بسبب خصوصية الموقف، سمحت قاعة البلوط الذهبي — لأول مرّة في تاريخها — للأجانب بالدخول لحضور مجلس النبلاء، لكن يبدو الآن أنّ الأصدقاء القادمين من إمبراطورية الفضة البيضاء لا يفهمون بعض «قواعد» المجتمع البشري، كما هو متوقّع.

ذلك الجنّي المدعوّ سو يو فروست ليف غمز بعينه نحو فيكتوريا، وتحرّكت شفتاه مرّات، فسمعت فيكتوريا صوته يتردّد قرب أذنها: «لماذا يعيدون التأكيد على مسألة بهذه البساطة مرارًا كلّ هذا الوقت؟»

دفعته فيكتوريا مضطرةً سحرها، وأرسلت صوتها إليه: «لأنّ بعض الكلمات، إذا قيلت، ترتّب مسؤوليةً كبيرة.»

«نحن نفهم هذا، لكن نقاشهم طال أكثر من اللازم،» ظلّ صوت سو يو فروست ليف حائرًا، «نحن الجنّ نعيش آلاف السنين، ومع ذلك تبدو مجالسكم هذه مضيعةً للوقت في عيوننا... هؤلاء المتكلّمون، أترى أعمارهم تختلف عن أعمار البشر العاديّين؟»

فيكتوريا: «......»

هذا السؤال تجاوز معرفتها بعض الشيء.

هزّت رأسها، وعزمت على إنهاء تلك المناقشات المضيعة للوقت، فطرقت الطاولة برفق: «سادتي، سيداتي — حان وقت الخلاصة.»

توقّف فوراً همهمة النقاش، وسقطت الأبصار، كأنّها باتّفاق، على فيكتوريا وويلز وبويو الثلاثة.