제564장 선택

거룡의 그림자가 천지의 끝에서 사라졌다. 극소수를 제외하면, 한 전설 속 종족이 이 대지를 주시하고 있다는 사실을 아는 이는 거의 없었다. 세계는 여전히 돌아갔고, 거대한 태양은 하루하루 떠올랐다가 지고, 날씨는 하루하루 따뜻해지며 서서히 여름으로 다가갔다——눈 깜짝할 사이에 봄은 끝나 버린 듯했고, 그 서두름은 사람을 어리둥절하게 만들었다.

성령 평원 동부에서 다시 타올랐던 전화는 맹렬하게 타오르다가, 어느새 소리 없이 멈추었다.

거목 도구, 양군이 대치하는 보루와 평원 위에 크고 작은 공사물이 개 이빨처럼 뒤엉켜 온 지역을 갈기갈기 찢어 놓았다. 곳곳이 봉쇄 지대였고, 곳곳에 왕국군이나 동부 변경 사람들의 깃발이 꽂혀 있었다. 완전 무장한 병사들과 기사 장교들은 이 종횡으로 얽힌 봉쇄선 사이를 배회하며, 잠정적으로 자신들의 것이 된 땅을 조심스레 순시하고, 지척에 있는 그 깃발들을 경계했다——하지만 부인할 수 없는 것은, 짧고도 연약한 휴전 국면이 이미 성립되었다는 점이었다.

유언비어가 분분했다. 정보를 효과적으로 통제하기 거의 불가능한 이 시대에는, 한 소식이 사람들의 귀에 들어가고 대담한 자가 지역 사이를 오가기만 하면, 그것은 사람들 사이로 퍼져 나갔고, 퍼져 나가는 과정에서 무수히 기괴하고 엉뚱한 버전으로 갈라져 나갔다.

어떤 이는 왕국군이 참패했고 백은보가 더는 압박을 견디지 못해 왕도 귀족들이 동부 변경과 화의를 논의하고 있다고 했고, 또 어떤 이는 전혀 반대되는 버전을 유포했으며, 또 어떤 이는 티폰 제국이 국경에서 꿈틀거리고 있어 외적의 압박 때문에 양군이 휴전한 것이라고 했다. 심지어 어떤 이는 지금의 이 기묘한 국면을 최근 거목 도구 일대에서 빈발하는 역병과 연결 짓기도 했다……

모든 버전의 유언비어 가운데 가장 신빙성 있는 소식은 동부 변경 군단을 위해 일하는 마부에게서 나왔다——그 마부는 서북방에서 정령족의 거대 매가 날아오는 것을 보았고, 정령 사절이 에드먼드 왕자의 보루로 들어갔으며, 임시 휴전 명령은 그로부터 얼마 지나지 않아 내려왔다고 장담했다.

거목 도구 동쪽, 새로 지은 보루 안. 높은 망루가 성벽 위에 우뚝 서 있었고, 검은 갑주를 입고 이미 수염을 기른 에드먼드 모운이 망루 꼭대기에 서서 평원 지역의 흩어진 깃발들과 크고 작은 목조 진영을 바라보았다. 서남방에서 몰아치는 바람이 탑루를 휘감아 지나며 모운 왕자의 머리 위 깃발을 휘날려 펄럭이게 했다.

등 뒤에서 쇠부츠가 땅을 딛는 소리가 들려왔다. 전신에 군장을 갖춘 실라스 로렌 공작이 탑루로 올라와 침음성으로 말했다. «정령들은 이미 떠났습니다, 전하.»

«그들이 칠 일만 더 늦게 왔다면 거목 도구는 우리 것이었을 텐데,» 에드먼드 모운이 가볍게 말했다. «연합군의 그 규율 없는 병사들은 우리의 상대가 아니었어. 새 장비를 걸쳤다 한들, 그들은 우르르 몰려와 죽으러 올 뿐이었지.»

동부 변경 공작은 그 왕자를 깊이 바라보았다. «하지만 우리는 휴전해야 합니다——대의에 관한 일입니다.»

«그렇지, 대의에 관한 일이지——우리는 안수르의 미래를 위해 싸우고 있어. 백은보의 그 자리를 위해서만이 아니야,» 에드먼드가 담담하게 말했다. «로렌 대공, 후방의 질서는 어떤가?»

«모든 것이 안정적입니다, 전하. 걱정하실 필요 없습니다,» 실라스 로렌이 고개를 끄덕이며 말했다. «다만 베르크가 근심 어린 서신을 보내왔습니다——세실 사람들이 놀라운 솜씨와 속도로 백사 구릉의 광물을 채굴하고 있습니다. 편지 속 묘사가 몹시 과장되어 있어서, 저조차 그 말들을 믿어야 할지 모르겠습니다.»

에드먼드가 다소 궁금해했다. «그가 뭐라고 하던가?»

«……세실 사람들이 올해 안에 ‘작은 까마귀부리산’을 폭파해 평평하게 만들 작정이고, 내년에는 두 번째 산을 폭파할 계획이라고 합니다.»

«……베르크는 과장을 좋아하는 사람이 아닌 것 같던데.»

«그는 확실히 과장을 좋아하지 않습니다, 전하.»

«그렇다면 나는 오히려 그를 믿고 싶어,» 에드먼드가 말했다. «세실 사람들이 어떤 마법 무기로 반석 요새의 성벽을 폭파할 능력이 있다면, 비슷한 폭발을 광산 채굴에 쓰지 않을 이유가 없지.»

그렇게 말하고 나서, 그는 참지 못하고 한숨을 내쉬었다. «우리가 동부 변경에 신식 공장을 세우는 데 성공하긴 했지만, 세실 사람들의 진정한 기술 기반은 분명 그 공장들에 있지 않아…… 우리는 이 방면에서 이미 뒤처졌어.»

«우리는 이미 남부 변경의 이민 관리 관료들과 교섭하고 있습니다. 글을 아는 견습생 몇을 그들의 ‘학교’에 보내 공부시키고 싶다고요. 남부 변경은 이 방면에서 완전히 금지하고 있지는 않은 듯합니다.»

에드먼드가 가볍게 고개를 끄덕였다. «이 일은 부디 각별히 살펴주십시오——인재는, 정말로 중요하니까요.»

얼마 후, 로렌 공작이 탑루를 떠났고, 망루 꼭대기 승강장에는 에드먼드 모운 한 사람만이 남아 바람 속에 조용히 서 있었다.

그러나 다음 순간, 한 목소리가 그의 귀에 들어왔다. «정말 훌륭하신 치국 명군이시군요, 왕자 전하.»

에드먼드 모운은 마치 이 목소리를 오래전부터 기다리고 있었던 듯했다. 그는 평온하게 고개를 돌려 뒤쪽 멀지 않은 화로를 바라보았고, 화로 속에서 서서히 한 사람의 그림자가 응집되는 것을, 그 그림자가 땅 위로 내려와 신관의 치마 예복을 입고 하반신이 마치 식물의 뿌리처럼 기괴하고도 무시무시한 여성으로 변하는 것을 바라보았다. 그는 냉담하게 고개를 끄덕였다. «왔군, 베이라.»

«이제 치국 명군이라는 칭호를 부정하지 않으시는군요?» 베이라는 사각거리는 뿌리 발을 움직이며 목소리에 약간의 비아냥을 담았다. «참으로 성숙해지셨어요…… 작년까지만 해도 전하는 이 칭호 앞에서 다급히 부정하셨는데.»

«나는 너희와 이런 문제로 논쟁할 필요를 느끼지 않아. 나와 너희의 관계는 그런 경지까지 깊어지지 않았지,» 에드먼드 모운의 목소리는 점점 더 냉담해졌다. «네가 그 정령들에게 트집을 잡으러 온 것이라면, 한 발 늦었다고밖에 할 수 없어——그들은 이미 떠났다, 성 수닐로 돌아갔어.»

«나는 그 정령들에게 흥미 없어요,» 베이라가 가볍게 웃었다. «오히려 전하 말이죠. 본래 거목 도구를 점령한 뒤 즉위를 선포하실 예정이었는데, 이제 그 정령들이 가져온 소식에 일이 어그러졌으니…… 아쉽지 않으세요?»

에드먼드는 침묵한 채 칼집에 든 한손검을 들어 올려 검끝을 베이라의 목구멍으로 향했다. 검과 목구멍 사이의 허공에서, 검은 균열들이 마치 생명이라도 지닌 듯 뻗어 나갔다. «네가 여기서 죽는다면, 누군가가 너를 대신해 아쉬워해 줄까?»

«이 장난감은 거두세요. 여기서 여자를 협박하는 것보다 전장에서 가지고 노는 편이 낫겠어요,» 베이라가 아무렇지 않게 손으로 자기 앞의 한손검을 밀어냈다. «저는 여기 와서 그저 일러드리려는 것뿐입니다, 왕자 전하. 시간이 얼마 없어요——새로운 시대에 안수르의 백성에게 자리를 남겨주고 싶다면, 되도록 빨리 결단을 내리시는 게 좋겠어요.»

에드먼드 모운은 베이라의 눈을 응시했다. «나는 너희가 말하는 이른바 ‘위대한 진화’에 아무 흥미도 없고, 너희의 그 종말론 따위에도 관심 없어. 설령 이른바 새로운 시대가 정말로 존재한다 한들, 안수르 사람들은 저희 나름의 살 길이 있을 테니, 너희가 걱정할 일은 아니야.»

베이라는 잠시 에드먼드를 조용히 바라보더니, 고개를 저으며 천천히 활활 타오르는 화로로 걸어 돌아갔다. «참으로 인상적인 발언이네요. 하지만 괜찮아요, 우리에겐 아주 조금의 시간이 남아 있고, 전하께도 시간이 있어요…… 선택할.»

……

많은 경우, 이른바 ‘선택’이란 하나의 가상에 불과하다. 정교하게 위장된 기정사실이 선택을 하는 사람 앞에 놓여, 선택하는 자에게 국면이 자기 손에 있다는 착각을 일깨워 주거나, 이미 어쩔 도리가 없는 자가 자신의 꼴사나운 처지를 조금이나마 가려 주기 위한 것일 뿐이다.

금빛 참나무 대청 안에서, 안수르에서 가장 권세 있는 대귀족들은 여전히 열렬히 토론하고 있었다. 이 명문 거족들은 왕국의 국면에 대한 자신들의 견해를 피력하며, 온갖 이론과 고사와 논거로 자신들의 국면 판단이 정확함을 증명하고, 자신의 말 한마디 한마디가 이 왕국의 밝은 미래를 위한 것임을 증명했다. 그러나 긴 탁자 상석에 앉은 빅토리아는 잘 알고 있었다——이 토론과 언사는 모두, 토론할 필요조차 없이 도출되는 결론을 위해 길을 닦는 것일 뿐이라고.

«……동부 변경이 이미 임시 휴전 조건을 받아들였습니다. 이는 가장 기초적인 이성일 뿐입니다. 그들은 아직 안수르를 대표할 자격이 없습니다……»

«왕실의 정통은 백은보에 있고, 안수르를 대표할 수 있는 사람 또한 백은보에 있습니다!»

«하지만 우리는 성령 평원의 긴장 국면을 고려해야 합니다. 우리가 맞서야 할 것은 이미 이성을 거의 잃어 가는 한 무리의 국적 도둑놈들입니다……»

«길게 보아야 합니다, 길게 보아야 해……»

백작, 후작, 왕국 재상, 군기 중신…… 그들은 잇달아 발언하며, 눈 있는 사람이라면 한눈에 알 수 있는 사실들을 늘어놓았다. 빅토리아는 냉담한 표정으로 이 광경을 바라보았다. 그녀는 왼쪽을 보아, 웨일스 친왕이 자신과 마찬가지로 냉담한 얼굴을 하고 있는 것과, 백우 공작이 크게 하품을 하는 것을 보았다. 그녀는 다시 오른쪽을 보아, 멀지 않은 특별석에 앉은 몇몇 정령 특사들이 어리둥절하고 지루한 얼굴로 자신을 바라보고 있는 것을 보았다.

——사태가 특수했기에, 금빛 참나무 홀은 사상 처음으로 이국인에게 귀족 회의 현장 방청을 허락했었다. 하지만 지금 보건대, 백은 제국에서 온 친구들은 인간 사회의 일부 ‘규칙’을 역시 잘 이해하지 못하는 듯했다.

소유 상엽이라는 이름의 그 정령이 빅토리아 쪽으로 눈을 깜빡이고 입술을 몇 번 움직였다. 빅토리아는 상대의 목소리가 자기 귀옆에서 울리는 것을 들었다. «겨우 이 정도 문제인데, 그들은 왜 이렇게 오래 반복해서 강조하는 겁니까?»

빅토리아는 어쩔 수 없이 마력을 일으켜 자신의 목소리를 보냈다. «어떤 말은 꺼내는 데 큰 책임을 져야 하기 때문입니다.»

«저희는 그 점을 이해합니다만, 그들이 토론하는 시간이 너무 길어요,» 소유 상엽의 목소리는 여전히 어리둥절했다. «저희 정령은 수천 년을 살 수 있습니다만, 그래도 이런 회의는 제 눈에는 너무 시간을 낭비하는 것 같습니다…… 발언하는 이 사람들, 혹시 수명이 보통 인간과 다른 겁니까?»

빅토리아: «……»

이 질문은 그녀의 지식 범위를 다소 벗어난 것이었다.

그녀는 고개를 저으며 시간을 낭비하는 그 토론들을 끝내기로 마음먹고, 가볍게 탁자를 두드렸다. «신사 숙녀 여러분——이제 결론을 내려야 할 때입니다.»

웅웅거리던 토론 소리가 곧바로 멈췄고, 수많은 눈동자가 거의 동시에 빅토리아와 웨일스, 그리고 바이위 세 사람에게로 쏠렸다.

북방의 여공작은 남몰래 한숨을 내쉬었다. 결국 누구 하나 감히 그 유일한 선택을 입 밖에 내지 못하는 것이었다.

뭐, 좋다. 어차피 빌드 가문은 지난 한 세기 동안 줄곧 남몰래 ‘찬탈자’로 불려 왔으니, 자기 자신이라는 이 북방 공작이 사람들 마음속에서 가진 이미지 자체가 독단전행이 아니던가?

«왕실의 정통성은 논할 필요가 없네. 다만 사실은 지금 우리가 이 문제를 잠시 옆으로 밀어 둘 수밖에 없다는 것이지. 동부 변경의 반군은 안수르를 대표할 수 없고, 우리도…… 현재로서는 그럴 수 없네. 지금 유일하게 나설 수 있는 사람은 백은보에 있지 않고, 남부 변경에 있네.»

몸집이 다소 불어났고 머리카락을 한 올도 흐트러짐 없이 다듬은 중년 귀족이 때맞춰 입을 열었다. 얼굴에는 장엄한 표정이 서려 있었다. «여공작님, 말씀하신 바가 맞습니다. 그러나 남부 변경은 지금까지 안수르의 왕권 귀속 문제에 대해 아무런 태도도 내보이지 않았습니다. 그런데 이제 안수르를 대표하는 중책을 세실 공작께 맡긴다면, 그건……»

빅토리아가 상대를 한 번 흘겨보았다. «발린 백작, 그렇다면 그대가 적임자라고 생각하는 인물을 추천해도 좋네.»

«……제 말씀은, 이 중책을 세실 공작께 맡기는 것이 정말 더없이 적합하다는 뜻이었습니다!»

«좋네. 이 일은 이걸로 정해졌네.»

긴 탁자 옆의 특별석에서, 정령 특사들은 어리둥절한 얼굴로 이 지루하고 따분한 회의 전체를 지켜보았다. 빅토리아 빌드가 갑자기 회의 결과를 꺼내 들자, 특사 몇 사람은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

소유 프로스트리프는 참지 못하고 고개를 저으며 옆의 동료에게 낮은 목소리로 말했다. «그에 비하면, 고령 왕국의 효율은 저들보다 훨씬 높아.»

«인간들의 회의는 언제나 저래.»

«겨우 백 년 남짓 사는 주제에 저렇게까지 설쳐 대다니, 정말 대단해……»