Kapitel 564 — Die Wahl

Der Schatten des Ur-Drachen entschwand am Himmelsrand, und außer einer Handvoll Eingeweihter würde kaum jemand erfahren, dass ein sagenhaftes Volk voller Argwohn auf dieses Land herabblickte. Die Welt drehte sich weiter wie eh und je, die große Sonne erhob sich Tag für Tag und sank wieder, das Wetter wurde von Tag zu Tag wärmer, und allmählich nahte der Sommer – es schien, als sei der Frühling mit einem einzigen Wimpernschlag zu Ende gegangen, so überstürzt, dass man schier ratlos dastand.

Im Osten der Ebene des Heiligen Geistes war der eben erst wieder entfachte Krieg eine Weile lodernd gebrannt und dann, ohne dass jemand recht wusste wie, wieder zum Erliegen gekommen.

Am Großen Baumweg, zwischen den einander gegenüberliegenden Festungen und auf der Ebene, lagen große und kleine Befestigungen wie die Zähne eines Hundes ineinander verschränkt und zerschnitten die ganze Gegend in zahllose Fetzen. Überall stieß man auf abgeriegelte Zonen, überall wehten die Banner der Königlichen Armee oder der Leute der Ostmark; schwer gerüstete Soldaten und Ritteroffiziere streiften zwischen diesen kreuz und quer verlaufenden Sperrzonen umher, hielten vorsichtig Ausschau über das Land, das ihnen vorübergehend gehörte, und hielten misstrauisch nach jenen Bannern Ausschau, die nur einen Steinwurf entfernt standen – doch unleugbar war eine kurze, zerbrechliche Waffenruhe zustande gekommen.

Gerüchte grassierten; in einem Zeitalter, in dem Informationen sich beinahe nicht wirksam kontrollieren ließen, genügte es, dass eine Nachricht an ein Ohr drang und ein beherzter Mann zwischen den Gebieten hin und her wanderte, und schon breitete sie sich unter den Menschen aus und spaltete sich bei ihrer Ausbreitung in unzählige wunderlich bunte Fassungen.

Manche behaupteten, die Königliche Armee habe eine schwere Niederlage erlitten, die Silberfeste halte dem Druck nicht länger stand, und der Adel der Hauptstadt verhandle bereits mit der Ostmark; andere gaben eine völlig entgegengesetzte Version zum Besten; wieder andere wollten wissen, das Typhon-Imperium rühre sich unruhig an der Grenze, und der Druck des äußeren Feindes habe die beiden Heere zur Waffenruhe gezwungen; und manche brachten diese seltsame Lage sogar mit der Seuche in Verbindung, die in letzter Zeit am Großen Baumweg immer wieder ausgebrochen war …

Von allen Fassungen der Gerüchte stammte die verlässlichste Nachricht von einem Pferdeknecht im Dienst der Ostmark-Legion – der Pferdeknecht beteuerte und beschwor, er habe die Riesenadler des Elfenvolkes aus dem Nordwesten heranfliegen sehen, ein elfischer Bote sei in die Festung von Prinz Edmund gelangt, und der Befehl zur vorläufigen Waffenruhe sei kurz darauf ergangen.

Auf der Ostseite des Großen Baumwegs ragte in der neu errichteten Festung ein hoher Wachturm über die Mauer empor. Edmund?Moen, ganz in schwarzer Rüstung und inzwischen mit Bart, stand oben auf dem Turm und ließ den Blick über die verstreuten Banner und die großen und kleinen hölzernen Lager auf der Ebene schweifen. Der Wind aus dem Südwesten fegte heulend über den Turm, erfasste das Banner über Moen und ließ es knattern.

Das Geräusch eisenbeschlagener Stiefel auf dem Boden drang von hinten heran, und Herzog Silas?Rolen, vollständig in Feldrüstung, betrat den Turm. Der Herzog der Ostmark sagte mit dumpfer Stimme: »Die Elfen sind fort, Hoheit.«

»Wären sie sieben Tage später gekommen, so wäre der Große Baumweg unser«, sagte Edmund?Moen leise. »Die zuchtlosen Soldaten der Allianz sind uns nicht gewachsen; selbst wenn sie die neuen Ausrüstungen anlegen, stürmen sie nur wie ein Bienenschwarm heran, um sich abschlachten zu lassen.«

Der Herzog der Ostmark blickte den Prinzen lange und eindringlich an: »Aber wir müssen die Waffen ruhen lassen – es geht um die gerechte Sache.«

»Ja, es geht um die gerechte Sache – wir kämpfen für die Zukunft Ansus, nicht bloß um jenen Platz in der Silberfeste«, sagte Edmund gleichmütig. »Großherzog Rolen, wie steht es um die Ordnung im Hinterland?«

»Alles ruhig, Hoheit, keine Sorge«, sagte Silas?Rolen mit einem Nicken. »Nur aus Belk kommt ein besorgter Brief – die Cecilianer bauen die Erze in den Weißen Sandhügeln mit erstaunlicher Methode und Geschwindigkeit ab. Seine Schilderung in dem Schreiben ist reichlich übertrieben; ich weiß nicht einmal, ob ich diesen Darstellungen glauben soll.«

Edmund wurde neugierig: »Was schreibt er denn?«

»… die Cecilianer könnten noch in diesem Jahr den ›Kleinen Krähenschnabelberg‹ in die Luft sprengen, und im nächsten Jahr wollen sie einen zweiten Berg sprengen.«

»… Belk ist wohl kaum ein Mensch, der zur Übertreibung neigt.«

»Er neigt wahrlich nicht zur Übertreibung, Hoheit.«

»Dann will ich ihm schon glauben«, sagte Edmund. »Wenn die Cecilianer imstande sind, mit irgendeiner magischen Waffe die Mauern der Feste Panshi aufzusprengen, so besteht kein Grund, weshalb sie nicht auch ähnliche Sprengungen beim Erzabbau einsetzen sollten.«

Bei diesen Worten konnte er einen Seufzer nicht unterdrücken: »Zwar ist es uns gelungen, in der Ostmark neue Fabriken zu errichten, doch die eigentliche technische Grundlage der Cecilianer liegt offensichtlich nicht in jenen Fabriken … auf diesem Gebiet sind wir bereits zurückgefallen.«

»Wir verhandeln schon mit den Beamten der Südmark, die die Einwanderer verwalten, und hoffen, einige des Lesens kundige Lehrlinge in ihre ›Schulen‹ schicken zu dürfen. In der Südmark scheint man das nicht gänzlich zu verbieten.«

Edmund nickte leicht: »Darum bitte ich Euch, Euch verstärkt zu kümmern – Talente sind wahrlich wichtig.«

Kurz darauf verließ Herzog Rolen den Turm, und Edmund?Moen blieb allein auf der Plattform oben auf dem Wachturm zurück, wo er still im Wind stand.

Doch im nächsten Augenblick drang eine Stimme an sein Ohr: »Ihr seid wahrlich ein weiser Herrscher, Hoheit Prinz.«

Edmund?Moen schien auf diese Stimme nur gewartet zu haben. Er wandte ruhig den Kopf und blickte auf die Feuerschale nicht weit hinter sich, blickte, wie sich in der Feuerschale allmählich eine Gestalt verdichtete, blickte, wie die Gestalt auf den Boden trat und sich in eine Frau verwandelte, die ein Priestergewand trug und deren Unterleib wie ein pflanzliches Wurzelwerk auf unheimliche und grauenerregende Weise beschaffen war. Er nickte kühl: »Du bist gekommen, Beiyila.«

»Ihr leugnet den Titel eines weisen Herrschers also nicht mehr?«, sagte Beiyila, während sie ihre raschelnden Wurzelfüße bewegte, mit einem Anflug von Spott in der Stimme. »Wie reif … im vergangenen Jahr hättet Ihr diesen Titel noch eilig von Euch gewiesen.«

»Ich habe keinen Grund, mit euch über solche Fragen zu streiten; so eng ist mein Verhältnis zu euch noch nicht«, sagte Edmund?Moen, und seine Stimme wurde immer kälter. »Wenn du gekommen bist, um diesen Elfen Schwierigkeiten zu machen, so muss ich dir sagen, du bist einen Schritt zu spät – sie sind fort, zurück nach Sankt Sunil.«

»An den Elfen habe ich kein Interesse«, kicherte Beiyila. »Ihr jedoch – eigentlich wolltet Ihr nach der Einnahme des Großen Baumwegs Eure Krönung verkünden, und nun ist Euch das durch die Nachricht, die jene Elfen brachten, verdorben worden … ist Euch das nicht leid?«

Edmund hob schweigend das einschneidige Schwert in der Scheide und richtete die Spitze auf Beiyilas Kehle; in der Luft zwischen Schwert und Kehle breiteten sich schwarze Risse wie lebendige Wesen aus. »Wenn du hier stirbst, wird dich dann jemand betrauern?«

»Steckt dieses Spielzeug weg; auf dem Schlachtfeld damit zu spielen ziemt sich besser, als es hier gegen eine Frau zu richten«, sagte Beiyila leichthin und schob das einschneidige Schwert mit der Hand beiseite. »Ich bin nur gekommen, um dich zu mahnen, Hoheit Prinz, die Zeit ist knapp – wenn du dem Volk von Ansu einen Platz in der neuen Ära bewahren willst, solltest du so bald wie möglich eine Entscheidung treffen.«