Chương 565 — Thép

Đây dường như là một thời đại của thép.

Dường như chỉ sau một đêm, thế giới mà người dân trên mảnh đất này vốn quen thuộc đã trải qua một phen biến đổi long trời lở đất.

Năm ngoái người ta vẫn còn sống những ngày tháng mấy trăm năm không hề thay đổi, dân thường làm lụng giữa đất bùn, mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, các kỵ sĩ cưỡi ngựa tuần tra quanh lâu đài, oai vệ hùng dũng đầy khí thế, các lão gia quý tộc cùng phu nhân ngày đêm yến tiệc trong lâu đài, còn ở các quán rượu nông thôn thì đầy rẫy những câu chuyện hoang đường về ma pháp hắc ám, phù thủy, ma vật và dũng sĩ, người ta sống theo đúng vị trí của mình, tuần tự mà sống, một thế kỷ trước là thế, hai thế kỷ trước vẫn là thế.

Thế rồi đột nhiên một ngày, các lão gia quý tộc điểm binh xuất chinh, những kỵ sĩ oai vệ hùng dũng với giáp trụ chỉnh tề rời khỏi lãnh địa, các lão gia quý tộc cũng rời khỏi lâu đài, đoàn quân mênh mông cuồn cuộn, mang theo lương thực thu vét được và những lá cờ sặc sỡ rầm rập ra đi — người già nói chuyện thế này cả đời người ta kiểu gì cũng gặp vài lần, các kỵ sĩ xuất chinh độ một năm nửa năm là lại dắt theo đống vàng bạc và cả bầy nô lệ trở về lãnh địa, thế nhưng những kỵ sĩ xuất chinh ấy không bao giờ trở về nữa, những quý tộc trong lâu đài cũng không trở về nữa.

Người già cũng chưa từng gặp chuyện như vậy.

Trong lâu đài có chủ nhân mới, lãnh chúa bị phế bỏ, luật pháp của lãnh chúa cũng bị phế bỏ, một lãnh chúa hoàn toàn mới và hùng mạnh đặt ra quy củ mới cho toàn bộ Nam Cảnh, Sảnh Chính Vụ thay thế lãnh chúa và các cố vấn, thư ký thay thế người thu thuế và người quản sự, quy tắc của cả thế giới đại biến, biến đổi đến kinh tâm động phách.

Rồi sau đó, thời đại của thép liền đến — tờ báo tuần trước miêu tả như vậy.

Sam, người sống ở vùng nông thôn quanh Hothman, cảm thấy cách miêu tả ấy vô cùng thỏa đáng, quả nhiên không hổ là danh từ mà người có học mới nghĩ ra được.

Vầng thái dương vừa mọc xua tan hơi nước tích tụ suốt đêm, đầu hạ ở vùng đất phương bắc có một buổi sáng mát lành, nhiệt độ không nóng không lạnh khiến lòng người khoan khoái. Sam bước ra khỏi nhà, trên người mặc bộ áo vải gai vừa sắm năm ngoái, bên hông đeo bình nước, chân xỏ giày, tay cầm chiếc bánh chuẩn bị ăn dọc đường vì chưa kịp ăn sáng, hướng về phía sân của ‹Sảnh Quản Lý Nông Cơ› mà đi.

Trong làng có mười bảy người tên Sam, dân quê không có học phần lớn chẳng nghĩ ra được cái tên nào khác, không phải Sam thì George, không thì John với Tom, nhưng từ khi có lớp học ban đêm năm ngoái, mọi người ít nhiều đều biết được vài chữ, thế là có mười người tên Sam tự đổi tên cho mình, nhưng không gồm có hắn.

Hắn cũng không phải thích cái tên của mình, mà là cảm thấy cái tên này gọi đã nửa đời người, thật sự đã quen rồi.

Hắn chỉ đổi tên cho đứa con trai ‹Tom› của mình, đổi thành ‹Palny›, cô giáo lớp học ban đêm từng nói, từ này là một danh từ trong ngành công nghiệp ma đạo, nghĩa là ‹động lực› — hắn thấy con trai chính là động lực của mình.

Sân của Sảnh Quản Lý Nông Cơ đã ở ngay phía trước.

Sam bước nhanh hơn, trong lòng bắt đầu có chút mong chờ.

Nông cơ là thứ do Sảnh Chính Vụ mang đến, cũng giống như việc phân chia ruộng đất, pháp án đo đạc, đều là những thứ mới mà lãnh chúa mới phổ biến. Là một nông dân vừa học được vài chữ ở lớp học ban đêm, Sam không hiểu nguyên lý của những cỗ máy ấy, cũng như hắn không hiểu vì sao lãnh chúa lại muốn dời người ở các thôn xóm hẻo lánh về thành Hothman và các thị trấn làng xã quanh đó, nhưng điều ấy không cản trở hắn hiểu rõ một chuyện: nông cơ là thứ tốt.

Những cỗ máy ầm ầm vang ấy có sức lực lớn vô cùng, sánh được với sức của mấy người cộng thêm mấy con bò, có chúng, lại thêm thuốc Druid rẻ tiền, cùng với ruộng đất được quy hoạch đo đạc tích hợp lại, thu hoạch lương thực năm nay, quả thực khiến người ta không thể tin nổi.

Cổng lớn của Sảnh Quản Lý Nông Cơ mở toang, Sam cẩn thận bước vào, trước tiên hắn nhìn sang hai bên một cái, không thấy người nào đến sớm hơn mình, rồi sau đó hắn liền trông thấy cỗ máy đúc bằng thép ấy — nó đang lặng lẽ đỗ trong sân.

Nó có những đường nét cứng rắn, tựa như một chiếc hộp lớn bằng sắt, hai bên có hàng bánh xe và dải kim loại bọc ngoài bánh, còn ở phần trước của cỗ máy, là một bộ cơ cấu có then khua, xích và khung trục lăn.

Một người trẻ đang bận rộn quanh cỗ máy màu xám chì ấy, dường như đang kiểm tra tình trạng kết nối của bộ cơ cấu dùng để đóng gói và ném ra rơm rạ ở phía sau máy, hắn trông thấy Sam, liền giơ tay chỉ về căn nhà nhỏ không xa: ‹Vào trong đó đăng ký đi, chỗ tôi một lát là xong.›

Sam vội vàng gật đầu với người trẻ, bước nhanh vào căn nhà nhỏ trong sân.

Một thư ký Sảnh Chính Vụ mặc áo sơ mi trắng ngồi trong nhà nhỏ, đang lật xem một tờ báo, Sam đến trước bàn, trông thấy trên tờ báo in dòng tít đen đậm, gắng sức phân biệt xong, hắn hiểu được đó là nội dung gì: ‹Tàu Khai Phá Giả đến địa khu Carroll — Dân chúng hai bên bờ hoan hô›.

Ở khối bên cạnh, hắn lại trông thấy một dòng tít cỡ chữ nhỏ hơn một chút: ‹Nạn phỉ ở Lĩnh Toái Thạch được dẹp yên, tổng cộng bảy kỵ sĩ bỏ thề xin quy thuận›.

‹Biết chữ à?›

Thư ký sau bàn ngẩng đầu lên, vừa nói vừa nhìn người nông dân đứng trước mặt mình — đây là một nông dân điển hình, lưng còng, da sạm đen, tay chân thô to, nếp nhăn đã sớm bò lên mặt, hắn trông như một ông lão, nhưng hẳn mới chỉ đến tuổi trung niên.

Sam giật mình choàng tỉnh, vội vàng gật đầu: ‹A, biết, biết... xin lỗi lão gia, tôi chỉ là...›

‹Không sao, biết chữ là chuyện tốt, biết thêm được vài chữ, sau này có thể đọc được nhiều tri thức hơn trong sách,› thư ký bật cười, ‹đừng căng thẳng như thế, tôi cũng không phải quý tộc — tôi giống anh, là dân thường.›

‹Dạ,› Sam vẫn có chút luống cuống gật đầu, các ông các bà ở Sảnh Chính Vụ đều là người tốt thân thiết, ít nhất là thân thiết hơn hẳn viên quan thu thuế và người quản sự ngày trước, nhưng mỗi khi đối diện với những người này hắn vẫn vô thức thấy căng thẳng, ‹tôi... tôi đến mượn máy gặt và máy kéo, tôi lấy số từ ba ngày trước rồi.›

Vừa nói, hắn vừa lấy ra tờ giấy nhỏ mang theo bên mình, đó là số thứ tự hắn nhận được ở sân này ba ngày trước, từ khi nhận được, suốt ba ngày hắn không dám để tờ giấy cách xa người quá một mét: ở đây chỉ có duy nhất một chiếc máy gặt và một chiếc máy kéo, lại còn mới được điều từ thành Hothman đến không lâu, thứ máy móc mới xuất hiện này cũng quý giá như xe ma đạo, cơ hội dùng đến nó... cũng quý giá như thế.

Viên thư ký do Sảnh Chính Vụ phái xuống quản lý nông cơ liếc nhìn nội dung trên tờ giấy, đối chiếu với sổ đăng ký trong tay mình, gật đầu: ‹Sam phải không — có tên và số cư dân của anh. Thuê nửa ngày, gặt ở khu thứ hai phía tây đường.›

‹Đúng, đúng,› Sam liên tục gật đầu, ‹khu thứ hai, khu thứ hai.›

‹Giấy chứng nhận của anh đây, thợ máy đang ở trong sân, lúc nãy anh chắc đã trông thấy, đưa thẳng cho ông ấy là được. Máy kéo đi thị trấn chở hàng rồi, một lát là về, tôi sẽ bảo thợ máy đến tìm anh,› viên thư ký mặc áo sơ mi trắng lấy từ dưới bàn ra một tấm thẻ in chữ đưa cho Sam, ‹ngoài ra, không cần trả thù lao, nhà anh là hộ tích cực đầu tiên hưởng ứng việc đổi đất, tiền công của thợ máy đã được Sảnh Chính Vụ trả thay rồi.›

‹Cảm ơn, cảm ơn.›

Sam nhận lấy giấy chứng nhận, liên tục cảm ơn, rồi bước nhanh ra khỏi nhà.

Viên thư ký phụ trách quản lý nông cơ thì nhìn người nông dân chất phác ấy ra khỏi cửa, lúc này mới cúi đầu xuống, nhìn cuốn sổ đăng ký trong tay.

Từng cái tên xếp hàng trên đó, khiến hắn không nhịn được mà bật cười.

Khi chiếc máy kéo đầu tiên được chở đến Hothman, cỗ máy kêu lạch cạch, sức lực to lớn, oai vệ đường bệ ấy đã dọa cho một nửa đám đông vây xem chạy tán loạn, cũng giống như khi chiếc xe ma đạo đầu tiên vào thành, chiếc máy bơm nước đầu tiên khởi động, đã gây ra không ít hỗn loạn.

Nhưng chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, đã có ngần này người đến mượn máy gặt và máy kéo.