Chương 306 — Liên lạc và bại lộ

Từ trong ma đạo khí cụ dùng để liên lạc truyền ra từng đợt tạp âm nhiễu loạn, nhưng Beruna chẳng buồn bận tâm đến những nhiễu loạn ấy, nàng chỉ mỉm cười kiên nhẫn chờ đợi vài giây, rồi nghe thấy một giọng nói khàn đục, trầm thấp, tựa như những cành cây khô ráp cọ xát vào nhau, vọng ra từ trong khí cụ:

«Ngày hôm nay của vùng đất hoang phế vẫn vô vị y như mọi ngày đã qua, thưa Giáo trưởng Beryla, vì sao người lại đột nhiên liên lạc qua Ám Kiều?»

«Ta muốn xác nhận tình hình của trạm tiền gác,» Beryla — kẻ mang danh hiệu Beruna, nhưng thực chất là một đầu mục cấp trung của tổ chức tà giáo — nhạt nhẽo nói, «ngươi hẳn đã biết, lũ quái vật mù kia đồng loạt tập kích biên giới Tifon và Ansou.»

«... ‹Phía bên này› của bức tường đều nằm trong tầm kiểm soát, những sự cố xảy ra bên ngoài bức tường không liên quan gì đến chúng ta, thưa Giáo trưởng các hạ.»

Beryla khẽ hừ một tiếng, rõ ràng chưa hài lòng với câu trả lời ấy: «Trong đám dị biến thể đã xuất hiện những cá thể biến dị có trí tuệ sơ cấp và năng lực thi pháp mạnh mẽ, vì sao trong các báo cáo trước đây lại không hề nhắc đến những thay đổi này?»

Giọng nói bên kia khí cụ liên lạc im lặng một lát, rồi tiếng xào xạc lại vang lên: «... Chúng ta chưa từng quan sát thấy loại dị biến thể mà người nói.»

Đôi mày xinh đẹp của Beryla khẽ nhíu lại, rõ ràng nàng càng không hài lòng với câu trả lời này: «Lẽ nào ta lại tùy tiện bịa đặt về vấn đề này? Hiện giờ ngay cả loài người bên ngoài bức tường cũng đã tận mắt chứng kiến những con quái vật biến dị hoàn toàn mới, các ngươi thật sự không biết?»

«Giáo trưởng Beryla, xin đừng nghi ngờ lòng trung thành của ‹Kẻ Hiến Tế›, chúng ta không biết dị biến thể mà người nói là chuyện gì, nhưng chúng ta sẽ tiến hành điều tra về việc này. Nếu mọi thứ đều là thật, thì điều đó chỉ chứng tỏ lũ quái vật kia đang xảy ra những đột biến hoàn toàn mới, chưa từng được quan sát trước đây. Trước sự thay đổi như vậy, kiên nhẫn chờ đợi kết quả điều tra là lựa chọn sáng suốt nhất.»

«Ta sẽ chờ,» vẻ mặt Beryla lạnh lùng và cứng đờ, «nhưng ta không có nhiều kiên nhẫn.»

«Kiên nhẫn một chút, kiên nhẫn một chút, chúng ta đã kiên nhẫn suốt bảy trăm năm rồi, chẳng còn gì có thể ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta nữa...»

Tạp âm và tiếng người trong khí cụ truyền tin dần dần yếu đi cùng lúc, Beryla biết hiệu ứng của ‹Ám Kiều› đang chạm đến cực hạn, tín hiệu phi pháp phủ lên kênh liên lạc sẽ sớm bị các pháp sư của Đế quốc Bạch Ngân phát hiện, thế nên trước khi liên lạc hoàn toàn bị cắt đứt, nàng tranh thủ nói: «Các tinh linh sẽ sớm nhận ra động tĩnh của Tường Vĩ Đại, kênh liên lạc của chúng ta sẽ được thiết lập lại, sửa đổi theo phương án thứ hai...»

Bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây ô uế tựa bùn lầy, ma năng hỗn độn không ngừng dấy động tạo ra những tia chớp chẳng bao giờ ngừng nghỉ trong đám mây, trong gió gào thét có mang theo khí độc và bụi phóng xạ, vạn vật trong môi trường chết chóc này hoặc héo úa tàn lụi, hoặc biến dị méo mó, ngay cả đại địa vốn được xem là nền tảng của vạn vật, cũng đã hóa thành vùng đất hoang phế đầy vết cháy sém trong dòng ma năng ăn mòn. Nơi đây, là vùng đất sự sống đã tuyệt diệt.

Nhưng vẫn có một vài ‹thứ› đang hoạt động trong vùng đất sự sống đã tuyệt diệt này.

Vùng đất hoang phế Gondor, khu ma năng cháy sém, một ‹khu rừng› đang chầm chậm bò trườn.

Những thân cành đen kịt méo mó mọc tràn lan trong ma năng thối rữa, những chiếc lá xám trắng thưa thớt lộn xộn treo trên đầu cành, những khối u tinh thể hoặc trắng bợt hoặc đỏ như máu đâm thủng lớp da ngoài của những loài thực vật này, mọc lên như được khảm vào giữa những cành lá méo mó rùng rợn ấy. Trên đời không một bác học nào có thể nhận ra chủng loại hay tên gọi của những ‹cây› này, cho dù là trong những bức họa hoang đường nhất, chuyên vẽ về Rừng Đen, cũng chẳng ai vẽ ra nổi những ‹cây› có hình dạng quái dị đến vậy. Đặc biệt là khi những cái cây ấy còn đang rào rào lay động cành nhánh của mình, bước đi trên mặt đất bằng bộ rễ dày đặc rối rắm kia, thì lại càng vượt xa trí tưởng tượng nghèo nàn của loài người.

Vô số những ‹cây› như thế đang bò trườn trên vùng đất hoang phế, bộ rễ của chúng tựa những khối rắn quấn quýt xoắn xuýt, không ngừng duỗi ra, co lại, ngọ nguậy, thỉnh thoảng có ‹cây› chậm lại tốc độ bò trườn, đâm một phần rễ xuống lớp đất thối rữa kia trong chốc lát, tranh thủ hút lấy chút dưỡng chất cuối cùng còn lại trong đất, nhưng dẫu vậy, bước chân bò trườn của chúng cũng quyết không dừng lại, cứ như thể sứ mệnh của chúng chính là không ngừng lặn lội trên vùng đất hoang phế này.

Ở giữa khu rừng bò trườn, một gốc quái thụ đặc biệt to lớn, đặc biệt cổ xưa chầm chậm tiến bước giữa vòng vây của đồng loại, lớp vỏ cây nhăn nheo lồi lõm trên bề mặt nó co rúm lại với nhau, tạo thành những hoa văn quái dị tựa gương mặt một người già nua. Gương mặt làm bằng vỏ cây ấy khẽ biến đổi, từ cái miệng khô nẻ nứt toác của ‹nó›, vọng ra một giọng nói khàn đục trầm thấp: «Không cần lo lắng, thưa Giáo trưởng Beryla, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát...»

Một lát sau, gương mặt già nua ấy ngậm miệng lại, thế nhưng xung quanh gốc đại thụ này, rất nhiều cây bò trườn có thân hình nhỏ hơn lại không hẹn mà cùng lay động, từng gương mặt hiện lên từ lớp vỏ cây đầy nếp nhăn, và theo cành nhánh của cây cối vặn vẹo, chúng cùng hướng ánh nhìn ra phía ngoài khu rừng.

Ở phía ngoài khu rừng bò trườn, trên vùng đất hoang phế đầy những vết cháy sém ô uế, vô số gã khổng lồ huyết nhục đáng ghê tởm đang chầm chậm di chuyển, những lời lẩm bẩm trầm thấp đủ khiến người thường phát điên vọng ra từ lồng ngực của mỗi gã khổng lồ, tràn ngập khắp cả vùng hoang dã.

Còn ở giữa những gã khổng lồ huyết nhục mù quáng ngu muội kia, thỉnh thoảng lại có thể thấy một hai cá thể đặc biệt to lớn, cao gấp hai ba lần chiều cao của những gã khổng lồ thường, chúng chầm chậm tiến bước trong đội ngũ, và không ngừng tiến lại gần hướng di chuyển của khu rừng bò trườn...

Từng chiếc lá của khu rừng bò trườn đều run rẩy, trong tiếng rào rào vang dội, vọng ra những lời nói mơ hồ: «Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát...»

Beryla kết thúc liên lạc, đăm đăm nhìn ma đạo khí cụ đã tối sầm xuống trước mắt.

«Kẻ Hiến Tế...» vị nữ giáo trưởng nhắm mắt lại, trong vẻ mặt lạnh lùng đạm bạc ấy thế mà lại thoáng hiện lên một tia hoài niệm và chua xót, «Bảy trăm năm rồi...»

Nhưng chỉ vài giây sau, nữ giáo trưởng liền thu lại tất cả những biến đổi cảm xúc không cần thiết, nàng mở mắt, đôi đồng tử lại trở nên lạnh lùng xa cách, sau khi xác nhận ‹Ám Kiều› đã được cất giữ cẩn thận, trên ma đạo khí cụ cũng không để lại bất kỳ dấu vết dị thường nào, nàng liền sửa sang lại những nếp nhăn trên quần áo, xoay người chuẩn bị rời khỏi nơi này.

Thế nhưng đôi chân nàng lại cứ như đã mọc rễ, ghim chặt tại chỗ, cho dù nửa người trên đã xoay đi, nàng vẫn không thể nhấc bước lên nổi.

Nàng kinh ngạc cúi đầu nhìn thoáng qua, lại phát hiện bộ rễ của mình không hề xuất hiện, thứ khiến nàng ghim chặt tại chỗ không phải những dây leo và rễ cây kia, mà chính là đôi chân của nàng, đôi bàn chân của nàng.

Beryla nhíu mày, lại một lần nữa thử nhấc bước chân, thế nhưng lần này nàng không những không thành công, mà ngay cả đôi tay cũng lại được đặt lên cuốn ma đạo khí cụ đã tắt ngấm kia!

Vị nữ giáo trưởng khẽ thốt lên kinh hãi: «Beruna? Ngươi đang làm gì vậy?!»

Cơ thể Beryla cứng đờ lại, không còn chút động tác nào, thế nhưng một cuộc giao phong sâu thẳm lại đang diễn ra bên trong thân thể này, trên gương mặt nàng — gương mặt của một tinh linh nọ, ngây thơ và tươi đẹp — lúc này đang không ngừng biến đổi những biểu cảm khác nhau, khi thì phẫn nộ, khi thì đau đớn, khi thì kiên quyết, khi thì tuyệt vọng...

Cuối cùng, tất cả biểu cảm đều dừng lại ở một lớp đạm bạc, Beryla đã giành lại quyền kiểm soát thân thể này.

Thế nhưng từ trong miệng nàng lại truyền ra một tiếng thở dài khẽ khàng.

«Beruna... đây là lần tùy hứng cuối cùng của ngươi.

«Đi đi, trước khi ta đổi ý.»