Chapitre 306 — Communication et dévoilement

Des bruits parasites grésillèrent dans le dispositif magique de communication, mais Berna ne s'en souciait guère : elle attendit patiemment quelques secondes, un sourire aux lèvres, avant qu'une voix rauque et grave, comme le frottement de branches sèches, ne s'élève de l'appareil :

« Le désert d'aujourd'hui est toujours aussi ennuyeux que tous les jours passés, maître Bäila. Pourquoi me contactez-vous soudainement par le Pont d'Ombre ? »

« Je voulais vérifier la situation des postes de guet », dit d'un ton neutre Bäila, qui se faisait passer pour Berna mais n'était en réalité qu'une responsable de niveau intermédiaire au sein de l'organisation sectaire. « Vous devez déjà savoir que ces monstres aveugles ont attaqué simultanément les frontières de Tiffon et d'Ansou. »

« ... "Ce côté-ci" du Mur est sous contrôle ; les incidents qui surviennent de l'autre côté ne nous concernent pas, Vénérable Maître. »

Bäila laissa échapper un léger reniflement, manifestement peu satisfaite de cette réponse : « Des individus mutants doués d'une intelligence élémentaire et d'un puissant talent de lanceur de sorts sont apparus parmi les aberrations. Pourquoi ces changements n'ont-ils pas été mentionnés dans les rapports précédents ? »

La voix à l'autre bout du dispositif se tut un instant, puis le froufrou reprit : « ... Nous n'avons pas observé les mutants dont vous parlez. »

Les jolis sourcils de Bäila se froncèrent légèrement ; elle était de toute évidence encore moins satisfaite de cette réponse : « Crois-tu que je fabriquerais de toutes pièces une chose pareille ? Même les humains de l'autre côté du Mur ont déjà aperçu ces créatures mutantes inédites. Vous ignoreriez vraiment leur existence ? »

« Maître Bäila, ne mettez pas en doute la loyauté des ‹ Sacrifiés ›. Nous ne savons pas de quoi il retourne avec ces mutants que vous évoquez, mais nous allons ouvrir une enquête. Si tout cela est vrai, cela ne peut signifier qu'une chose : ces monstres subissent une mutation entièrement nouvelle, jamais observée jusqu'ici. Face à un tel phénomène, le plus sage est d'attendre patiemment les résultats de l'enquête. »

« J'attendrai », dit Bäila d'une expression froide et rigide. « Mais ma patience a des limites. »

« Patience, patience... Voilà sept cents ans que nous patientons ; plus rien ne peut désormais entraver nos plans... »

Les parasites et la voix s'affaiblirent peu à peu dans le dispositif de transmission. Bäila savait que l'effet du « Pont d'Ombre » touchait à sa limite et que la couverture illégale du canal ne tarderait pas à attirer l'attention des mages de l'Empire d'Argent ; aussi, avant que la communication ne soit complètement coupée, se hâta-t-elle de dire : « Les elfes ne tarderont pas à remarquer les remous au Grand Mur. Notre canal sera réinitialisé et modifié selon le deuxième plan... »

Le ciel était couvert de nuages immondes, semblables à une fange, où l'énergie chaotique en perpétuel tumulte déchaînait des éclairs incessants ; le vent hurlant charriait des gaz toxiques et des poussières radioactives. Toutes choses se flétrissaient et dépérissaient, ou bien se déformaient et se tordaient dans ce milieu mortel. Même la terre, considérée comme le fondement de toute chose, s'était changée sous l'effet de l'énergie magique corrosive en un désert de cendres et de brûlures. Ici s'étendait une terre où toute vie était éteinte.

Pourtant, certaines « choses » continuaient de s'y mouvoir.

Dans le désert de Gondor, dans la région des brûlures magiques, une « forêt » rampait lentement.

Des branches noires et tordues croissaient à leur guise dans l'énergie magique corrompue ; des feuilles gris-blanc, clairsemées et désordonnées, pendaient aux rameaux, et des excroissances cristallines, tantôt blafardes tantôt rouge sang, perçaient l'épiderme de ces végétaux, comme incrustées entre les branches difformes et horrifiantes. Nul érudit au monde n'aurait su identifier l'espèce ou le nom de ces « arbres » ; même dans les tableaux les plus absurdes et les plus extravagants consacrés à la Forêt Noire, personne n'aurait peint des « arbres » d'une forme aussi monstrueuse — et surtout, ces arbres agitaient leurs ramures dans un fracas de feuilles et marchaient sur le sol au moyen de leurs racines innombrables, ce qui dépassait encore davantage la pauvre imagination humaine.

D'innombrables « arbres » de ce genre rampaient sur le désert ; leurs racines, tels des nœuds de serpents entrelacés, se détendaient, se contractaient et ondulaient sans cesse. De temps à autre, un « arbre » ralentissait son allure, enfonçait brièvement une partie de ses racines dans le sol corrompu pour en aspirer au plus vite les derniers nutriments, mais jamais pour autant leur marche rampante ne s'arrêtait, comme si leur mission était de parcourir sans fin ce désert.

Au centre de la forêt rampante, un arbre monstrueux, particulièrement grand et ancien, avançait lentement, entouré de ses congénères. Son écorce ridée et creusée de fossettes se contractait en un motif étrange, semblable à un visage humain vénérable ; ce visage formé d'écorce se modifiait imperceptiblement, et de sa bouche sèche et crevassée s'échappa une voix rauque et grave : « Soyez sans crainte, maître Bäila, tout est sous contrôle... »

Un instant plus tard, ce visage vénérable referma la bouche ; mais autour de l'arbre géant, nombre d'arbres rampants de moindre taille se mirent à osciller en même temps. Des visages surgirent de leurs écorces toutes ridées et, au gré des torsions de leurs branches, se tournèrent vers l'extérieur de la forêt.

À l'extérieur de la forêt rampante, sur le désert couvert de traces de brûlures immondes, d'innombrables géants de chair, abjects et terrifiants, se déplaçaient lentement ; de leurs poitrines s'élevaient des murmures graves, capables de rendre fou un homme ordinaire, et qui emplissaient toute la lande.

Et parmi ces géants de chair aveugles et stupides, on voyait de temps à autre un ou deux individus d'une taille démesurée, hauts comme deux ou trois géants ordinaires, progresser lentement dans les rangs et se rapprocher sans cesse de la direction prise par la forêt rampante...

Chaque feuille de la forêt rampante se mit à frémir, et dans le bruissement s'éleva une parole éthérée : « Tout est sous contrôle... »

Bäila mit fin à la communication et fixa un long moment le dispositif magique désormais éteint.

« Les Sacrifiés... » La maîtresse referma les yeux, et sur son visage froid et indifférent passa comme une trace de nostalgie et d'amertume. « Sept cents ans... »

Mais quelques secondes à peine plus tard, elle réprima toutes les émotions superflues ; elle rouvrit les yeux, qui redevinrent froids et distants. Après avoir vérifié que le « Pont d'Ombre » avait été rangé et que le dispositif magique ne présentait aucune anomalie, elle lissa les plis de ses vêtements et se retourna pour quitter les lieux.

Pourtant, ses pieds semblaient avoir pris racine et restaient cloués sur place ; bien que le haut de son corps se fût déjà tourné, elle ne parvint pas à faire un pas.

Surprise, elle baissa les yeux : ses racines n'étaient pas en cause — ce n'étaient ni les lianes ni les radicelles qui la retenaient, mais ses propres jambes, ses propres pieds.

Bäila fronça les sourcils et tenta de nouveau de faire un pas ; mais cette fois, non seulement elle n'y parvint pas, mais ses mains se posèrent à nouveau sur le dispositif magique déjà éteint !

La maîtresse laissa échapper un cri étouffé : « Berna ? Que fais-tu ?! »

Le corps de Bäila se raidit et cessa tout mouvement ; mais un affrontement profond se livrait à l'intérieur de cette enveloppe charnelle. Sur son visage — ce visage pur et beau, celui d'une elfe — se succédaient sans cesse des expressions différentes : tantôt la colère, tantôt la douleur, tantôt la détermination, tantôt le désespoir...

Finalement, toutes ces expressions se figèrent en une seule couche d'indifférence : Bäila reprit le contrôle de ce corps.