第306章 通信と露見
通信に用いる魔導装置からは、ざらざらとした雑音が絶え間なく漏れていた。だがベルナはその妨害など意に介さず、ただ微笑みを浮かべて辛抱強く数秒待つと、枯れ枝が互いに擦れ合うような、しゃがれ声の低い響きが装置の奥から聞こえてきた。
「今日の荒野も、これまでの毎日と同じく退屈そのものだ。ベイラリ教長、なぜ急に暗橋を使ってお呼びになったのです？」
「哨所の様子を確かめたかっただけよ」ベルナと名を偽りながら、実は邪教組織の中堅幹部であるベイラリは、淡々と言った。「あの盲目の怪物どもが、ティフォンとアンスの国境を同時に襲ったことは、もうご存じのはずね」
「……壁の『こちら側』はすべて掌握しております。壁の外で起きた不測の事態は、我々には関係のないことです、教長閣下」
ベイラリは小さく鼻を鳴らした。明らかにこの返答に満足していない。「畸変体の中に、初級の知性と強力な施法能力を備えた変異個体が現れた。なぜこれまでの報告には、その変化が書かれていなかったの？」
通信装置の向こうの声はしばし沈黙し、やがてまたざらざらとした音が響いた。「……閣下のおっしゃるような変異体は、我々は観察しておりません」
ベイラリの美しい眉がわずかに寄った。この答えには、いっそう不満が募ったようだ。「まさか私が、こんな問題ででたらめを言うとでも？ 今では壁の外の人間でさえ、まったく新しい変異した怪物を目撃しているのよ。あなたたちは本当に何も知らないというの？」
「ベイラリ教長、『献祭者』の忠誠を疑わないでいただきたい。閣下の言う変異体がどういうものか、我々には見当もつきません。しかし調査は行います。もしそれがすべて事実なら、あの怪物どもにこれまで観察されたことのない新たな変異が起きているとしか言いようがない。このような変化を前にしては、辛抱強く調査の結果を待つのがもっとも賢明な選択です」
「待つわ」ベイラリの表情は冷たく硬かった。「でも、私にはあまり辛抱強さはないの」
「辛抱を、辛抱を。我々はもう七百年も辛抱してきたのです。もはや我々の計画を揺るがせるものなど何もありません……」
通信装置の雑音と話し声が、ともに少しずつ弱まっていった。ベイラリには分かっていた。「暗橋」の効果が限界に近づいており、回線に仕込まれた不正な信号の覆いは、まもなく白銀帝国の魔法使いたちに気づかれる。そこで通信が完全に途絶える前に、彼女は急いで言った。「精霊たちはまもなく宏大なる壁の異変に気づく。我々の回線は再設定し、第二の計画に沿って改める……」
空は沼のような穢れた雲に覆われ、激しく揺れ動く混沌の魔力が、その雲の中で絶え間ない稲妻を生み出している。吹き抜ける風には有毒な気体と放射微塵が混じり、万物はこの致命的な環境の中で枯れ果て、あるいは変異して歪んだ。万物の礎とされる大地さえ、腐食性の魔法エネルギーの中で焦げ跡だらけの荒野と化している。ここは、生の絶えた地。
それでもなお、いくつかの「もの」が、この生の絶えた地を動き回っていた。
ゴンドール荒野、魔能焦痕地区。ひとつの「森」が、ゆっくりと這い進んでいる。
漆黒の歪んだ枝幹が腐化した魔力の中で思うままに伸び、まばらで乱れた灰白色の葉が枝先にぶら下がる。蒼白あるいは血のように赤い結晶の瘤がその表皮を突き破り、まるで嵌め込まれたかのように、ぞっとさせる歪んだ枝葉の間に生えている。この世のどんな博識者も、これらの「樹木」の品種や名を言い当てることはできまい。もっとも荒唐無稽な、黒い森だけを描いた画巻の中ですら、誰もこれほど異様な姿の「樹木」を描きはしなかっただろう。ましてや、それらの樹木がさらさらと枝を揺らし、びっしりと密生した根で地を歩いているとなれば、なおさら人間の乏しい想像の埒外に出る。
無数のそのような「樹」が荒野を這い回り、その根は縺れ絡んだ蛇の群れのように絶えず広がり、縮み、うごめいている。折々、「樹」が這う速さを緩め、根の一部を腐化した土壌に短く突き刺し、わずかに残った養分を急いで吸い上げる。だがそれとても、這い進む歩みが止まることは決してない。まるでこの荒野を歩き続けることこそが、彼らの使命であるかのように。
這い進む森の中央で、ひときわ巨大で、ひときわ古い奇怪な樹が、仲間たちに囲まれてゆっくりと進んでいた。その表面の襞と窪みのある樹皮は縮み合い、まるで老いた人の顔のような不気味な模様を作り出している。この樹皮の作る顔はわずかに動き、その乾いて裂けた口から、しゃがれ声の低い響きが漏れた。「案ずることはない、ベイラリ教長。すべては掌の内に……」
しばらくして、この老いた顔は口を閉じた。しかしこの巨樹の周囲では、多くの小ぶりな這い樹が一斉に揺れ動き、皺だらけの樹皮から次々と顔が浮かび上がり、枝幹の歪みとともに、森の外の方向を眺めた。
這い進む森の外、穢れた焦げ跡の広がる荒野では、無数の忌まわしく恐ろしい肉の巨人がゆっくりと動いている。普通の人間を発狂させるに足る低い囁きが、どの巨人の胸腔からも響き、野原全体を満たしていた。
そして、それら盲目的で愚かな肉の巨人の間には、ところどころにひときわ巨大な個体が見える。普通の巨人の二、三倍の背丈をもつ彼らは、隊列の中でゆっくりと進み、這い進む森の進む方向へと絶えず近づいていった……
這い進む森の葉という葉が震え、さらさらという音の中から、かすかな言葉が流れてきた。「すべては掌の内に……」
ベイラリは通信を終え、目の前でくすぶるように暗くなった魔導装置をじっと見つめた。
「献祭者……」この女教長は目を閉じ、寒冷で淡漠な表情にさえ、わずかな追憶と苦渋が浮かんだ。「七百年よ……」
しかしほんの数秒後、女教長は不要な感情の揺れをすべて収め、目を開けた。その瞳は再び冷たく疎遠なものになっている。「暗橋」がしまわれ、魔導装置にも何の異常も残っていないことを確かめると、彼女は衣服の皺を整え、振り返ってこの場所を去ろうとした。
ところが彼女の足は、根が生えたようにその場に縫い止められていた。上半身はすでに向きを変えているのに、一歩も踏み出せない。
彼女は怪しんで足もとを見下ろしたが、根や蔓が彼女を縛っているのではない。彼女をその場に留めているのは、彼女自身の両脚、彼女自身の両足であった。
ベイラリは眉をひそめ、もう一度足を上げようとした。しかし今度は成功しなかったばかりか、手までがすでに消えたはずの魔導装置の上に戻っていた！
この女教長は低く叫び声を上げた。「ベルナ？ 何をしているの？！」
ベイラリの身体は硬直し、わずかな動きも見せなくなった。しかし、深い次元での攻防が、この身体の内側で繰り広げられていた。彼女の顔――ある精霊のもの、無垢で美しい顔――には、今、さまざまな表情が絶えず入れ替わって現れる。ときに怒り、ときに苦しみ、ときに決意、ときに絶望……
やがて、すべての表情はただの淡漠へと収まった。ベイラリが再びこの身体を掌握したのだ。
しかし、その口からはひとつ、小さな嘆息が漏れた。
「ベルナ……これがあなたの最後のわがままよ。
「行きなさい、私が気を変える前に」
精霊の少女の身体がよろめき、それからゆっくりと部屋の中の魔導端末へと歩いていった。彼女はその魔導端末の滑らかな合金の表面をそっと撫で、それからいささか不慣れな手つきで、その頂に手を置いた。
しばらくして、精霊符文が再び明るく輝き、光霧の投影と声がともに現れた。親しげな笑みを浮かべた白銀精霊が、ベルナの前で手を振っている。
「風語者1015です。こんにちは、遠く旅する姉妹よ」
精霊の少女はためらいながらも、ゆっくりと口を開いて沈黙を破った。「私は……ベルナ・ライトウィンド、出身は……ホワイトストーン城」
「かしこまりました、ベルナ様。旅の心地はいかがですか？ 帝国にいるご家族と連絡をお取りになりますか？ それとも外で見聞きしたことを報告されますか？ あるいは特別な事情があって機密回線にお切り替えになりますか？」
「私は……いいえ、家族と連絡を取る必要はありません。ほんの少し言葉を伝えたくて、月の谷のソーン・ハート大師に届けてもらいたいのです」
「かしこまりました、どうぞお話しください。こちらで記録いたします」
「……導師、私は外で元気にしています。旅は本当に楽しいことでした。この世界はとても広くて、故郷で見た森よりもずっと広くて……
「たくさんの人と知り合いました。人間もいれば、同じように旅に出ている精霊もいて、大陸の北ではよく見かけるドワーフもいて、それに妖精も一匹。妖精は本当に面白くて、小さな身体なのに、話しぶりはとても威張っていて……
「導師、私はこの世界を見に出たことを後悔していません。でも、故郷の森もまた見たい……
「でも……私は帰りません。
「私は外の世界に残ります。ある約束があるので、それを果たさなければならないのです。
「最後にもう一つだけ、導師。もう賭け事はやめてください……本当ですよ、誰かに話すとき、実はとても恥ずかしいんですから……」
「以上です、風語者のお嬢さん。」
「はい、ちゃんと記録しました」魔法の光幕の上の白銀精霊は微笑みながらベルナの言葉をすべて書き留め、続けて尋ねた。「他にどなたかへ伝言はありますか？」
精霊の少女ベルナはしばらく黙り込み、そしてかすかに首を振った。「いいえ、ありません。」
「はい、旅の姉妹と短いながら言葉を交わせたことを嬉しく思います。またお会いできるのを楽しみにしていますね。星空と大地が、永遠にあなたを見守りますように。」
「星空と大地が、永遠にあなたを見守りますように。ありがとう。」
傳訊装置の表面の符文がしだいに暗くなっていく中、ベルナは独り言のようにもう一度繰り返した。「ありがとう。」
それは明らかに、すでに回線を切った風語者に向けて言った言葉ではなかった。
「精霊の少女」の体がかすかに揺れ、その口から冷ややかな声が漏れてきた。「わたしに礼を言う必要はない。あなたもわたしもよく分かっているはずだ、これは取引契約の一部にすぎない。
「あなたが血肉と生命力を差し出し、わたしがあなたの心残りを埋める。
「わたしはただ『融合』後の血肉の状態をよりよく安定させるためにやっているだけだし、それにもう一方で、わたしはずっとあなたの行動を監視している。あなたの一挙一動はわたしの束縛を逃れられない。だから本当に感謝することなど何もないのだ。」
部屋の中は長い沈黙に包まれ、数分後、貝翊拉は突然小さく笑った。「ふっ……わたしがあなたの影響を受けるなんて……」
彼女は首を振り、顔に浮かんでいたあらゆる表情を素早く引っ込めると、仕切りの扉を開け、ためらいもなくこの場所を後にした。
彼女は手慣れた様子で使者の広間の関所を抜け、街路を縫うように進み、そして別の出入口から精霊たちの築いたこの町を出た。
それから間もなく、彼女はすでに谷の外の針葉樹林の中を歩いていた。
依然として「ベルナ」の姿を保ったままの貝翊拉は森の中を散策していた。周囲は人跡まばらな辺境の山林であるにもかかわらず、まるで我が家の庭を気ままに歩くかのように、彼女はゆったりと歩を進め、林の中の開けた場所に差しかかると足を止めた。
彼女は微笑みながら顔を上げ、すぐ前方で短弓を構えた索霽林を見やった。
「『ソル』お姉さん、また会いましたね。」
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