제306장 통신과 노출

통신용 마도 장치 안에서 간섭 잡음이 물결처럼 흘러나왔으나, 베르나는 그런 잡음에 조금도 개의치 않은 채 미소를 머금고 몇 초를 참을성 있게 기다렸다. 그러자 말라붙은 나뭇가지들이 서로 맞부딪치는 듯한, 쉰 듯 낮게 깔린 목소리가 장치 너머에서 흘러나왔다.

»오늘의 폐허도 지나간 날들과 다를 바 없이 따분하군, 베이라 교장. 그런데 갑자기 암교로 연락을 한 이유가 무엇인가?«

»초소의 상황을 확인하고 싶어서요.« 베르나라는 이름으로 변장한, 실은 사교 조직의 중간 두목인 베이라가 담담하게 말했다. »짐작하고 계시겠지만, 그 눈먼 괴물들이 티폰과 안수의 국경을 동시에 습격했어요.«

»……벽의 ‘이쪽’은 모두 장악하고 있다. 벽 밖에서 벌어진 돌발 사건은 우리와 무관하네, 교장 각하.«

베이라가 가볍게 코웃음을 쳤다. 분명 이 대답이 못마땅한 모양이었다. »기형체 가운데 초급 지능과 강력한 시전 능력을 지닌 변이 개체가 나타났는데, 왜 이전 보고에는 그런 변화가 언급되지 않았죠?«

통신 장치 건너편의 목소리가 잠시 침묵하더니, 이내 다시 사각거리는 소리가 흘러나왔다. »……우리는 자네가 말하는 그런 변이체를 관측한 적이 없네.«

베이라의 고운 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 이 대답이 더욱 못마땅한 것이 분명했다. »제가 이 문제로 함부로 꾸며 낼 거라고 생각하시나요? 지금은 벽 밖의 인간들조차 처음 보는 변이 괴물을 목격했는데, 정말 아무것도 모르신다는 겁니까?«

»베이라 교장, ‘헌제자’의 충성을 의심하지 말게. 우리는 자네가 말한 변이체가 어찌 된 일인지 모르네. 하지만 곧 조사에 착수하겠네. 만약 모두 사실이라면, 그저 그 괴물들에게 이전에는 전혀 관측된 적 없는 새로운 돌연변이가 일어나고 있다는 것일 뿐이지. 이런 변화 앞에서는 조사 결과를 참을성 있게 기다리는 것이 가장 현명한 선택일세.«

»기다리겠습니다.« 베이라의 표정이 차갑게 굳어졌다. »하지만 제 인내심은 그리 많지 않아요.«

»참을성 있게, 참을성 있게. 우리는 이미 칠백 년을 참아 왔고, 이제 우리의 계획을 흔들 만한 것은 아무것도 없네……«

전신 장치 속의 잡음과 인성이 함께 점점 잦아들었다. 베이라는 ‘암교’의 효과가 극한에 다다르고 있음을 알았다. 이 회선에 덧씌운 불법 신호가 곧 백은 제국의 마법사들에게 눈에 띌 터였다. 그래서 통신이 완전히 끊기기 전, 서둘러 말을 이었다. »정령들이 곧 웅장한 벽의 움직임을 눈치챌 거예요. 우리 회선은 재설정하고, 제2안에 따라 수정을 진행하죠……«

하늘은 수렁 같은 더러운 구름으로 뒤덮여 있었고, 요동치는 혼돈의 마력이 구름 속에서 끊임없는 번개를 만들어 내고 있었다. 휘몰아치는 바람에는 독성 가스와 방사성 미진이 실려 있었고, 만물은 이 치명적인 환경 속에서 시들어 말라 가거나 뒤틀려 변이했다. 만물의 주춧돌이라 여겨지던 대지조차 부식성 마력에 잠식되어 그을음 자국이 가득한 폐허로 변해 있었다. 이곳은 생명이 끊긴 땅이었다.

그러나 이 생명이 끊긴 땅에서도 여전히 무언가 ‘것들’이 움직이고 있었다.

곤도르 폐허, 마력 그을음 지대. 한 무리의 ‘숲’이 느릿느릿 기어가고 있었다.

칠흑처럼 검고 뒤틀린 가지가 부패한 마력 속에서 마음껏 자라나고, 성긴 회백색 잎이 가지 끝에 매달려 있었다. 때로는 창백한, 때로는 핏빛인 결정질 증생물이 이 식물들의 표피를 뚫고 나와, 마치 상감이라도 하듯 그 오싹한 뒤틀린 가지 사이에 자라나 있었다. 세상 어느 박식가라도 이 ‘나무들’의 품종이나 이름을 알아낼 수 없었고, 가장 황당무계한, 오직 검은 숲만을 그린 그림 속에서도 이런 괴상한 형상의 ‘나무’는 그려진 적이 없었다. 특히 이 나무들이 조각조각 흔들며 빽빽한 뿌리로 땅 위를 걸어 다니는 모습은 인간의 빈약한 상상을 더욱 아득히 뛰어넘었다.

수많은 그런 ‘나무’가 폐허 위를 기어가고 있었다. 뿌리는 마치 서로 얽히고설킨 뱀 떼처럼 끊임없이 펼쳐지고 오므라들며 꿈틀거렸다. 때때로 어떤 ‘나무’는 기어가는 속도를 늦추고 뿌리의 일부를 부패한 흙 속에 잠시 찔러 넣어, 남은 양분을 서둘러 빨아들였다. 그러나 그렇게 해도 기어가는 걸음은 결코 멈추지 않았다. 마치 이 폐허 위를 끊임없이 떠도는 것이 자신들의 사명이라도 되는 듯했다.

기어가는 숲의 한가운데, 유난히 거대하고 유난히 오래된 괴목 하나가 동료들에게 둘러싸여 천천히 나아가고 있었다. 구불구불한 껍질이 쩍쩍 갈라진 표면이 서로 오므라들어, 늙은 인간의 얼굴을 닮은 괴이한 무늬를 이루고 있었다. 껍질로 이루어진 그 얼굴이 미세하게 움직이더니, ‘그것’의 마르고 갈라진 입에서 쉰 듯 낮은 목소리가 흘러나왔다. »걱정할 것 없네, 베이라 교장. 모든 것은 손안에 있네……«

잠시 후, 그 늙은 얼굴이 입을 다물었다. 그러나 이 거대한 나무 주위에서 많은 체구가 작은 기어가는 나무들이 일제히 흔들리기 시작했고, 주름투성이 껍질 위로 얼굴들이 하나둘 떠올라 가지가 뒤틀리는 것과 함께 숲 바깥 방향을 바라보았다.

기어가는 숲의 바깥, 더러운 그을음이 가득한 폐허 위에서 수많은 혐오스럽고 가증스러운 육신 거인들이 느릿느릿 움직이고 있었다. 평범한 인간이라면 발광할 만한 낮은 웅얼거림이 거인들 하나하나의 흉강에서 흘러나와, 온 들판을 가득 채웠다.

그리고 그 눈먼 어리석음의 육신 거인들 사이에서는 때때로 유난히 거대한 개체가 한둘 보였다. 보통 거인의 두세 배는 되는 키로 대열 속을 느릿느릿 행진하며, 기어가는 숲이 나아가는 방향으로 끊임없이 다가오고 있었다……

기어가는 숲의 잎사귀 하나하나가 떨리기 시작했다. 조각조각 흔들리는 소리 속에서 아득한 말이 흘러나왔다. »모든 것은 손안에 있네……«

베이라는 통신을 마치고, 눈앞에서 이미 빛을 잃은 마도 장치를 물끄러미 바라보았다.

»헌제자……« 이 여교장은 눈을 감았다. 차갑고 담담한 표정에 어쩐지 한 줄기 회한과 씁쓸함이 묻어났다. »칠백 년이군……«

그러나 불과 몇 초 뒤, 여교장은 불필요한 감정의 변화를 모두 거두어들였다. 눈을 뜨자 눈동자는 다시 차갑고도 거리감 있게 돌아왔고, ‘암교’가 잘 정리되었고 마도 장치에도 아무런 이상이 남지 않았음을 확인한 그녀는 옷의 구김을 매만지고 몸을 돌려 이곳을 떠나려 했다.

그러나 그녀의 발은 뿌리라도 박힌 듯 그 자리에 굳게 붙어 있었고, 상반신은 이미 돌아선 상태였건만 걸음을 떼지 못했다.

그녀는 의아한 듯 고개를 숙여 내려다보았다. 자신의 뿌리가 그녀를 붙잡아 둔 것이 아니었다. 그 덩굴과 뿌리가 아니라, 그녀 자신의 두 다리, 그녀 자신의 두 발이었다.

베이라는 눈썹을 찌푸리고 다시 한 번 발을 떼려 했으나, 이번에는 성공하지 못했을 뿐만 아니라 손까지 다시 이미 꺼진 마도 장치 위에 올려놓고 말았다!

이 여교장이 낮게 탄성을 터뜨렸다. »베르나? 뭐 하는 거야?!«

베이라의 몸이 굳어져 더 이상 미동도 하지 않았으나, 그 몸 안에서는 깊은 층위의 격돌이 벌어지고 있었다. 어떤 정령의 것인, 순수하고 아름다운 그녀의 얼굴 위에서 지금 분노와 고통, 결의와 절망이 쉴 새 없이 번갈아 떠오르고 있었다……

마침내 모든 표정이 한 겹의 담담함 속에 잦아들었다. 베이라가 다시 이 몸을 장악한 것이었다.

그러나 그녀의 입에서는 가벼운 한숨이 새어 나왔다.

»베르나…… 이번이 마지막 변덕이야.

»가라, 내가 마음을 바꾸기 전에.«

정령 소녀의 몸이 비틀거리더니 이내 방 안의 마도 단말기 쪽으로 천천히 걸어갔다. 그녀는 매끄러운 합금 표면을 가만가만 어루만지고는, 다소 서툰 손길로 그 위에 손을 올렸다.

잠시 후, 정령 룬이 다시 밝게 빛나고 빛안개 투영과 목소리가 함께 나타났다. 상냥한 미소를 띤 백은 정령 하나가 베르나 앞에서 손을 흔들고 있었다.

»바람의 언어자 1015, 안녕하세요, 멀리 떠나 있는 자매여.«

정령 소녀는 망설이다가 그래도 천천히 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. »저는…… 베르나·경풍, 백석성에서…… 왔어요.«

»네, 베르나 아가씨. 밖에서 유랑하니 어떠신가요? 제국에 있는 가족과 연락하시려는 건가요? 아니면 밖에서 보고 들은 것을 보고하시려는 건가요? 아니면 특별한 사정이 있어 보안 회선으로 전환하셔야 하나요?«

»저는…… 아뇨, 가족과 연락할 필요는 없어요. 몇 마디만, 달빛 골짜기의 가시 심장 대사께 전하고 싶어서요.«

»알겠습니다, 말씀하세요. 이곳에서 기록해 드리겠습니다.«

»……스승님, 저는 밖에서 잘 지내요. 유랑은 정말 재미있는 일이었어요. 이 세상은 정말 넓고, 제가 고향에서 보던 숲보다 훨씬 넓어요……

»많은 사람을 만났어요. 인간도 있고, 저처럼 유랑을 떠난 정령도 있고, 대륙 북부에서 흔히 보는 드워프도 있고, 심지어 요정도 한 마리 있어요. 요정은 정말 재미있어요. 작은데도 말할 때는 어찌나 거만하던지……

»스승님, 저는 이 세상을 한번 보기 위해 나온 것을 후회하지 않아요. 하지만 고향의 숲도 다시 보고 싶어요……

»하지만…… 저는 돌아가지 않을 거예요.

»저는 바깥 세상에 남을 거예요. 한 가지 약속이 있어서, 꼭 지켜야 하거든요.

«마지막으로 한 가지 더 있는데, 스승님, 이제 도박은 그만두세요…… 정말이에요, 남한테 말할 때 사실 굉장히 창피하단 말이에요……

«이게 다예요, 풍어자 님.»

«네, 잘 기록했어요.» 마법 광막 위의 백은 정령이 미소 지으며 베르나의 말을 모두 기록하고는 이어서 물었다. «다른 사람에게 전할 남길 말이 또 있나요?»

정령 소녀 베르나는 잠시 침묵하다가 살짝 고개를 저었다. «없어요.»

«좋아요, 멀리 떠난 자매가 이 짧은 대화를 나눌 수 있어 기뻤답니다. 다음에 또 만날 수 있기를 바라요. 별과 대지가 언제나 당신을 굽어보기를.»

«별과 대지가 언제나 당신을 굽어보기를. 고마워요.»

전령 장치 표면의 룬이 점점 희미해져 갔고, 베르나는 혼잣말처럼 다시 한 번 되뇌었다. «고마워요.»

그것은 분명 이미 접속이 끊긴 풍어자에게 하는 말이 아니었다.

‘정령 소녀’의 몸이 살짝 흔들리더니, 그 입에서 차가운 목소리가 흘러나왔다. «나한테 고맙다고 할 필요 없어. 너도 나도 잘 알잖아, 이건 거래 계약의 일부라는 걸.

«네가 네 살과 생명력을 내놓고, 내가 네 한을 메워 주는 것.

«나는 그저 ‘융합’ 이후의 살점 상태를 더 잘 안정시키기 위해서였고, 다른 한편으로는 줄곧 네 행동을 감시해 왔어. 네 일거수일투족은 내 속박을 벗어날 수 없으니, 정말 고마워할 것도 없지.»

방 안에는 오랜 침묵이 흘렀고, 몇 분 뒤 베이가 갑자기 가볍게 웃음을 터뜨렸다. «허…… 내가 너한테 영향을 받다니……»

그녀는 고개를 저었고, 얼굴의 모든 표정이 순식간에 거두어졌다. 이어 그녀는 칸막이방의 문을 열고 망설임 없이 이곳을 떠났다.

그녀는 능숙하게 전령 회관의 초소를 통과하고, 거리와 골목을 지나, 또 다른 출입구로 정령들이 세운 이 마을을 빠져나갔다.

얼마 지나지 않아 그녀는 이미 계곡 밖의 침엽수림 속을 걷고 있었다.

여전히 ‘베르나’의 모습을 유지한 베이가는 숲속을 거닐었다. 주위는 인적 드문 변방의 산림이었지만, 그녀는 마치 집 정원을 산책하듯 느긋하게 걷다가 숲속의 빈터에 이르러 발걸음을 멈추었다.

그녀는 미소 지으며 고개를 들어, 얼마 떨어지지 않은 곳에서 이미 단궁을 시위에 걸고 있는 소제림을 바라보았다.

«‘솔’ 언니, 우리 또 만났네요.»

추천 도시 대신 노시신서: