Bölüm 1007 — Kemik Öğütücü

Palin Kışkalesi, kalenin yüksek terasına çıktı; buradan tek bakışta iç kalenin kışla bölgesini görebiliyordu — siyah zemin üzerine kırmızı desenli imparatorluk sancağı orada yükseklerde dalgalanıyor, vahşi ve kavgacı askerler kamplar arasında dolaşıyor, daha uzaklarda ise iç kale bölgesinde yükselen büyücü kuleleri seçiliyordu; kulelerin tepesindeki büyücü gözleri bölgenin tamamını kesintisiz gözetliyordu.

Başını yeniden kaldırıp uzak batıya baktı — ama bugünkü kasvetli hava ve havadaki ince pus görüşü engelliyordu; artık Cecililerin eline geçmiş olan Kışkurdu Kalesi'ni göremiyordu, elbette çok daha uzaktaki Uzunfırtına Kalesi'ni de.

An Luo, Cecililerin topraklarında hâlâ güvende miydi?

Kışkalesi Kontu hafifçe iç çekti, anlamsız endişesini bir kenara bıraktı; ardından büyü gücüyle iç kale bölgesine yerleştirilmiş birkaç büyücü kulesiyle iletişim kurdu ve her bir büyücü gözünün herhangi bir olağandışılık tespit etmediğini doğruladı.

Bu büyücü gözlerinin asıl görevi aslında kalenin dış yönünü gözetlemek değildi — gerçekte gözettikleri, kalenin içindeki şövalye tarikatlarının konuşlandığı yerler ile kent dışındaki birkaç takviye kışlaydı.

O kışlalar savaş arzusuyla dolu şövalyeler ve askerlerle, bir de dindarlığı fanatizm boyutuna varmış rahipler ve savaş kutsal rahipleriyle doluydu; bu savaşın asıl gücü — ve en büyük sarf malzemesi — onlardı. Savaş başladığından beri Kışkalesi bölgesindeki asker sayısı normalin altı katından fazlasına çıkmıştı ve bugün bile her gün cephe gerisinden yeni askerler ve rahipler ön hatta akın ediyor, bu dar savaş alanını daha da kalabalık, daha da tehlikeli kılıyordu.

Palin Kışkalesi'nin gözünde, her gün cephe gerisinden sihirli trenle taşınanlar ordu değil, taptaze cesetlerdi.

Ve sıradan »cesetlerden« farklı olarak, Kışkalesi'nde toplanan bu »cesetler« kolayca denetimden çıkabiliyordu; fanatik düşünce dürtüleriyle dolup taşıyor, sinir sistemleri ve dış algıları insana benzer ama insan olmayan bir şeye dönüşmüş, dışarıdan sıradan insan gibi görünseler de içleri… çoktan kara büyünün bile sezemeyeceği çarpık bir şeye dönüşmüştü.

Ama en ön hattaki bu yerde, bu tehlikeli çarpık kirlenmişlerin hâlâ bir denetim yolu vardı — onları savaş kurallarına sıkı sıkıya uydurarak sınırlamak, sinir dünyalarındaki fanatik baskıyı vaktinde boşaltmalarını sağlamak ya da yüksek dozda ruhsal yatıştırıcı ilaçlar uygulamak yeterliydi; böylece yıkıcı dürtüleri bastırılır ya da en azından geçici olarak mutasyon hızları yavaşlatılırdı.

Bu tehlikeli bir denge hâliydi; her gün bıçak sırtında yürümek gibiydi. Palin Kışkalesi'nin buradaki görevi, bıçak sırtındaki bu kırılgan dengeyi korumak ve işler denetimden çıkma eşiği içinde… bu taptaze »cesetleri« en yüksek verimlilikle ve en elverişli biçimde tüketmekti.

Kendini yanar taş asitlenme fabrikasında yanma kazanını kontrol eden bir teknisyen gibi hissediyordu; her gün ateşe atılacak yakıtı ve simyasal tutuşturucuyu titizlikle hesaplıyor, insan hayatları elinde soğuk hesaplardan geçiyor, bir sonraki ocak kapağı açıldığında harlayan savaş ateşine atılmaya hazır bekliyordu. Burada bu alevlerin hararetini koruyor, böylece imparatorluğun maruz kaldığı kirlenmeyi adım adım temizliyor, Cecililerin gücünü tespit edip zayıflatıyor, savaş alanından veri topluyor, terazinin dengesini ayarlıyordu…

Yaptığı her şeyin büyük bir anlamı olduğunu biliyordu, ama yine de bütün bunları mide bulandırıcı buluyordu.

Savaş böyle olmamalıydı — o da böyle bir iş yapmamalıydı.

»Burası hayal ettiğimden de soğuk,« dedi yan taraftan gelen bir ses, biraz dalgınlaşmış Kışkalesi Kontu'nu düşüncelerinden uyandırdı; »ama Aldnan'ın mı yoksa buranın mı daha dayanılmaz olduğunu söyleyemem — buranın soğuğu bıçak gibi, sert ve keskin; Aldnan'ın soğuğu ise bataklık gibi, nemli ve boğucu.«

Kışkalesi Kontu sesin geldiği yöne döndü ve yanı başında duran Kont Cremont Dart'a başını eğerek selam verdi — bu Aldnanlı soylu, bugünkü asker taşıyan trenle birlikte Kışkalesi'ne gelmişti; sözde o takviye kuvvetinin komutanıydı, gerçekte ise… o sihirli trenin getirdiği »sarf malzemelerinden« biriydi.

»Bu kış geçmiş yıllardan çok daha soğuk,« dedi Kışkalesi Kontu, »orta ve güney bölgelerden gelen askerler burada uyum sağlamakta zorlanıyor. Ama Cecililerin kuzey sınırına kıyasla buranın iklimi yine de ılıman sayılır.«

»Askerler…« diye fısıldadı Cremont Dart bu kelimeyi, gözleri uzaklara, imparatorluk sancağının dalgalandığı kışlalara doğru kaydı; »Kışkalesi Kontu, bunların hepsi çok seçkin gençler, gerçekten çok seçkin… normalde hepsinin aydınlık bir geleceği olmalıydı, bu kış ölmemeleri gerekirdi.«

Palin Kışkalesi iki saniye sustu, sonra yavaşça konuştu: »Tanrıların kötü niyeti karşısında ölümlüler işte böyle kırılgandır. Anavatanımızın ateşten yeniden doğması gerekiyor ve gördüğünüz şey… o ateşin kavurma bedelidir.«

»Ben yalnızca anlamsız bir tüketim, uzun bir kıskaç görüyorum, hiçbir etkili karşı saldırı göremiyorum — ne Cecililere karşı bir karşı saldırı, ne de tanrılara karşı,« dedi Cremont ağır bir sesle; »söyleyin bana, zihinsel kirlenmeye uğramış askerleri ve rahipleri böyle durmadan bu dar savaş alanına gömmenin gerçekten bir anlamı var mı? Bu, zehri kesip akıtmak mı, yoksa boş yere can suyunu tüketmek mi?«

Kışkalesi Kontu Cremont'un gözlerine baktı, uzun bir süre sonra yavaşça başını salladı: »Ben Majestelerinin muhakemesine güvenmeyi seçiyorum.«

»…Gerçekten güzel bir gerekçe,« diye gülümsedi Kont Cremont, kuzeyden gelen soğuk havayı derin derin içine çekti, ardından dönüp yavaşça terasın çıkışına doğru yürüdü; »her neyse, ben artık burada duruyorum… bana iyi bir yer ayırın.«

Palin Kışkalesi, Cremont'un ağır adımlarla uzaklaşmasını izledi; gözlerini hafifçe kıstı; zihninde bu »muhafazakâr muhalefet soylusu«nun burada yaratabileceği değeri ve getirdiği takviye kuvvetin nerede tüketilmesi gerektiğini şimdiden hesaplamaya başlamıştı.

……

Kışkurdu Kalesi-Gölge Bataklığı hattında, soğuk rüzgâr dalgalanan tepelerin ve donmuş toprak boyunca uzanan alçak korulukların üzerinden süpürülüyor, gevşek karları havaya kaldırıp demiryolunun iki yanındaki aktarma kazıklarına savuruyordu; hafifçe parıldayan ray kalkanının içinde ise ağır zırhlı, heybetli Demir Taht-Cihan Yılanı zırhlı treni seyir hızıyla demiryolu boyunca ilerliyordu.

Trenin iki yanındaki itme kuvveti jeneratörleri rün ışığıyla parıldıyor, itme noktaları ile vagon bağlantı yerlerindeki mekanik düzenekler açılarını ince ince ayarlayarak trenin hızını biraz daha artırıyordu; uzaktan rüzgârın savurduğu kar taneleri zararsızca kalkanın içinden geçip uğuldayarak geçen trenin altına sürükleniyordu. Trenin biraz uzağındaki paralel bir ray üzerinde, refakat görevi üstlenen Demir Asa hafif zırhlı treni de »Cihan Yılanı« ile yan yana ilerliyordu.

Demir Asa'nın refakat topçu vagonunun arka kısmında, rayların bakımından sorumlu mühendislik vagonunda, bir savaş teknisyeni az önce bazı donanımların valflerini ve vidalarını ayarlamıştı; işinden başını kaldırıp vagonun yan tarafına yerleştirilmiş dar pencereden dışarıdaki karla kaplı ovaya baktı ve hafifçe mırıldandı: »Bu lanet kar nihayet durdu… Sis Ayı'nın ortasından beri kaç kez açık hava gördük ki.«

»Havanın açması da mutlaka iyi bir şey değil… o Typhonlular belki eskisinden daha da hareketli olur,« dedi yandaki başka bir savaş teknisyeni başını sallayarak; »demiryolunu bozmaya gelsinler bir değil birkaç kez oldu, çoğunda pek bir işe yaramadı gerçi… ama duyduğuma göre geçen sefer 7. hattı havaya uçurmayı neredeyse başarmışlar.«