第1007章 骨碾き機
パリン・ウィンターフォートは城の高台へと登った。ここから内城の兵営の方向を一望できる——黒地に赤い紋様の帝国旗がそこで高くひるがえり、猛々しく好戦的な兵士たちが営舎の間を行き来している。さらに遠くに目をやれば、内城区にそびえ立つ数々の魔導師塔が見て取れ、塔の上の魔導師の眼が絶え間なくこの一帯全域を監視していた。
彼はまた顔を上げ、遥か西方へと目を向けた——しかし今日はどんよりとした空模様と大気中の薄霧が視界を遮り、いまやセシルの者たちの手に落ちたウィンターヴォルフ城はおろか、ましてやさらに遠い長風要塞など見えるはずもなかった。
安珞はセシルの領土でまだ無事でいるのだろうか。
ウィンターフォート伯爵はそっとため息をつき、無意味な心配をしばし脇へと押しやり、それから魔力で内城区に設けた幾つかの魔導師塔と交信し、どの魔導師の眼も異常を察知していないことを確かめた。
これらの魔導師の眼の主な任務は、実のところ砦の外側を警戒することではない——彼らが本当に警戒しているのは、砦の内部の騎士団駐屯地と城外の幾つかの増設兵営なのだ。
それらの兵営には戦意みなぎる騎士や兵士、それに敬虔を通り越して狂信にまで至った牧師や戦闘神官があふれている。彼らこそがこの戦争の主力であり——そして最大の消耗品でもあった。開戦以来、ウィンターフォート地区の兵力はすでに平時の六倍余りにまで増え、しかも今なお日ごと後方から新たな兵士と神官が前線へと押し寄せ、この狭い戦場をいっそう混み合った、いっそう危険なものにしていた。
パリン・ウィンターフォートの目には、毎日魔導列車が後方から運んでくるものは軍隊ではなく、新鮮な死体でしかなかった。
そして普通の「死体」と違うのは、ウィンターフォートに集まったこれらの「死体」たちがきわめて制御を失いやすいことだ。彼らは狂熱的な思考の衝動に浸り、神経系や対外知覚はすでにある種の人ならざるものへと変異しており、外見こそ普通の人間に見えるものの、その内側は……とうに暗黒魔法をもってしても窺い知ることのできぬ歪んだものと化していた。
とはいえこの最前線の地では、こうした危険な歪みし汚染者たちにも制御の術はある——戦争規則に厳格に従って彼らを束縛し、適時に発散させて神世界における狂熱の圧力とし、あるいは大量の精神鎮静系薬剤を投与すれば、破壊の衝動を抑え、あるいは変異の速度を鈍らせることができる。少なくとも当面は。
これは危険な均衡状態であり、毎日が刃の上を歩くようなものだった。そしてパリン・ウィンターフォートのここでの任務とは、この刃の上のか弱い均衡を保ち、事態が手に負えなくなる閾値の範囲内で……これらの新鮮な「死体」を最も高い効率と最良の方法で消費することにあった。
彼は自分が燃石酸化工場で燃焼釜を操る技師のようなものだと感じていた。毎日、火の中へ投じる燃料と錬金助燃剤を精密に計算し、人命が彼の手のうちで冷酷な計算を経て、次の炉門が開くたびに熊熊と燃えさかる戦火へと投じられるのを待つ。彼はここでそれらの炎の熱を保ち、それによって帝国の受けた汚染を徐々に浄化し、セシルの者たちの力を探り出して削ぎ、戦場のデータを採取し、天秤の均衡を調整する……
自分がしていることのすべてには偉大な意義があると分かっていながら、それでもなお、このすべてが吐き気を催させるものだと彼は思うのだった。
戦争とは本来こうあるべきではなかった——そして自分も本来こういうことをすべきではなかったのだ。
「ここは思ったより少し寒いですね」と声が傍らから響き、いささか気の抜けていたウィンターフォート伯爵を思索のなかから呼び覚ました。「ですが、オルドナンとどちらが耐えがたいかは分かりませんね——ここの寒さは刃のようで、硬く鋭い。オルドナンの寒さは泥沼のようで、湿り気を帯びて息が詰まる」
ウィンターフォート伯爵は声のするほうへ振り向き、自分の傍らに立つクレモント・ダート伯爵に軽く会釈した——このオルドナンの貴族は今日のあの輸送列車とともにウィンターフォートへ来た。名目上はその援軍の指揮官であり、実質においては……彼もまたあの魔導列車が運んできた「消耗品」の一人だった。
「今年の冬は例年より寒い」とウィンターフォート伯爵は言った。「中部や南部から来た兵士たちには、ここはなかなか適応しにくい。だがセシルの北境に比べれば、ここはまだ気候が温和なほうだ」
「兵士……」とクレモント・ダートはその言葉を小さく繰り返した。彼の視線は遠くへと向かい、帝国旗のひるがえる兵営の数々をなぞっていく。「ウィンターフォート伯爵、彼らは皆、とても優れた若者たちです、本当に優れた……本来なら誰もが明るい未来を歩むはずで、この寒冬に死ぬべきではなかったのです」
パリン・ウィンターフォートは二秒ほど黙り込み、それからゆっくりと言った。「神の悪意を前に、ただの人間とはこうも脆いものだ。我が祖国は炎のなかで生まれ変わることを求めている。そしてあなたが目にしているものは……炎が炙る代償だ」
「私が見たのは無意味な消耗と、長い長い綱引きだけです。有効な反撃など、どこにも見当たりません——セシルの者たちへの反撃も、神への反撃も」とクレモントは低く重い声で言った。「教えてください。精神的汚染を受けた兵士や神官をこうして次々とこの狭い戦場に葬り続けることに、一体何の意味があるのですか？ これは血を流して毒を抜いているのか、それとも徒に生気を損なっているだけなのか」
ウィンターフォート伯爵はクレモントの目を見つめ、それから長いことして、ゆっくりと頷いた。「私は陛下の判断を信じることにしています」
「……実に良い理由ですね」とクレモント伯爵は笑い、北から来る冷たい空気を深く吸い込み、それから身を翻し、高台の出口へとゆっくり歩いていった。「いずれにせよ、私はもうここに立っている……良い位置を取っておいてください」
パリン・ウィンターフォートはクレモントがゆっくりと去っていくのを見送り、わずかに目を細めた。頭のなかではすでに、この「保守反対派の貴族」がここで生み出しうる価値と、彼が連れてきたあの援軍をどこで消費すべきかの計算を始めていた。
……
ウィンターヴォルフ城-暗影沼沢防衛線では、冷たい風が起伏する丘陵と凍土に沿って分布する低い林を巻き抜けていた。緩んだ積雪のいくらかが風に巻き上げられ、渦を巻いて鉄道の両側に並ぶ中継杭に打ちつけられる。そして微光を瞬かせる軌道の護盾の内側では、重厚な装甲と威厳ある姿をした装甲列車・鉄王座-塵世巨蟒が巡航速度で鉄道線に沿って前進していた。
列車の両側の斥力発生器が符文の輝きを瞬かせ、斥力点と車両接続部の機械装置が微妙に角度を調整して列車の速度をわずかに上げる。遠くから風に巻き上げられた雪片は無害に護盾をすり抜け、唸りを上げて過ぎ去る車体の下へと巻き込まれていった。そして列車からいくらか離れたもう一本の並行した線路の上では、護衛任務を担う鉄権杖軽装甲列車が「塵世巨蟒」号と肩を並べて走っていた。
鉄権杖の護衛砲組車両の尾部、線路の整備を担う工事車両のなかで、一人の戦争技師がいくつかの設備の弁とねじをちょうど調整し終え、仕事から顔を上げて車両の側面にはめ込まれた細い窓から外の雪に覆われた平原を眺め、小声でつぶやいた。「やっとのことで、この忌々しい雪がやんだか……霧月の中旬から数えるほどしか晴れ間を見ていない」
「晴れたからといって良いことばかりとも限らんぞ……あのティフォンの連中は以前より活発になるかもしれん」と傍らのもう一人の戦争技師が首を振った。「奴らはもう何度も線路を壊しに来ている。たいていは大した効果もなかったが……聞くところによると、この前は七号線を爆破しかけたそうだ」
先に口を開いた戦争技師は口をへの字に曲げ、その話題を続けなかった。彼は車両の縁へ行き、目を寄せて外の一面の白銀の天地をいっそう真剣に眺めた——装甲に覆われ、窓が狭く、しかもすべての窓に鋼鉄の網がかぶせられた軍用列車では、良い眺めなど得られるはずもない。彼に見えるのは縦に細く切り取られた風景だけであり、その風景のなかで、気だるげな林と雪に白く染まった丘陵地がすばやく後方へと退いていく。そしてさらに遠い空には、鉄灰色の影が天の光のなかを漂うようにぼんやりと見えた。
あれはもう一つの降雪の兆しだろう——この忌々しい冬が。
「どうした？」と傍らの相棒が何気なく尋ねた。「何か見えたのか？」
「天の果てに暗雲がある。規模も小さくないようだ。また雪が降りそうだ」と戦争技師はぶつぶつと言った。「俺の経験からすると、おそらく吹雪だろう」
「機械を直すお前が、天象を見る経験なんてあるのか？」と相棒は軽蔑したように口を曲げ、反対側の窓へと顔を向けた——その狭く、厚くされたガラス窓の外では、鉄王座-塵世巨蟒の威風堂々たる巨大な車体がすぐ近くの軌道に伏し、轟々と音を立てて前進している。
……
塵世巨蟒の戦術段のなか、前線指揮官の馬祺が指揮席の前に立って、地図上の数々の標識を一心不乱に見つめていた。手元の机の上には、通信装置、製図用具、そして整理の行き届いた資料ファイルが整然と並んでいる。
しばらくして、馬祺はふいに顔を上げ、傍らの副官を見た。「作戦地点まであとどれくらいだ？」
副官は即座に答えた。「三十分後に射撃区域に到達——四十分後に射撃区間を離れます」
馬祺は頷いた。「うむ、ちょうどいい……武庫段に伝えろ、虹光発生器への冷却水の予備注入を始めさせろ。両端の動力脊も早めに暖機しろ——まもなくティフォンの連中の警戒範囲に入る。奴らの最近の反応速度は以前よりずっと速くなっている」
「はっ、長官」
馬祺の注意は目の前の地図へと戻った。地図の上では、その曲がりくねった、あるいは真っ直ぐな線の間に、ティフォンとセシルそれぞれの制御区が犬の牙のように入り組み合っていた。
三十分後、鉄王座-塵世巨蟒は特定の射撃区域へと入る。およそ十分間の行進のあいだに、この列車は車載の虹光巨砲でティフォン側のある辺境拠点に威力強大な砲撃を加える——ただし実際にはこの距離はやや遠く、虹光の光条は敵の外壁や付属建造物のいくらかを限定的に焼き払う程度で、人的損害すらほとんどないかもしれない。だがそれでも構わない。
突発的な虹光の打撃は、防衛線全域のティフォンの者たちを大いに緊張させるに足る。彼らは大規模な部隊移動を行い、続いて起こりうる本格的な攻撃に備え、大量の偵察部隊を送り出して鉄王座の今後の進路や、近辺にさらなる装甲列車や護衛車列があるかどうかを確認しようとする。彼らが皆忙しくなったところで……鉄王座-塵世巨蟒は暗影沼沢にある停車場へと戻り、馬祺はそこで芳醇なコーヒーで自分をねぎらい、できれば熱い風呂にも浸かる——そのかたわらで、次の装甲列車がいつ発つのdifferか、そして次なる本当の正面打撃をどこから始めるかを考える。
この過程でティフォンの軍事行動に関する資料収集と研判を行うことについては……彼は参謀団とともに行う。
これが彼の最近しばしば行っていることであり、またフィリップ将軍とともに練り上げた戦術の一つでもあった——その核心は、セシル機械軍団の機動能力と短時間に大量の火力を投射する打撃能力を最大限に発揮し、ウィンターヴォルフ城-暗影沼沢区域の数本の鉄道線と臨時に敷設した前進鉄道に依拠し、零号、塵世巨蟒号、そしてつい最近就役した戦争公民号の三両の装甲列車を戦闘の中核として、絶え間ない騒擾-前進-騒擾-前進を行うことにある。
装甲列車の新型虹光主砲は威力が絶大で射程も極めて長く、射角が適切であれば遥か遠くの敵に多大な打撃を与えることができる。これに依拠して、装甲列車とその護衛車組は鉄道を絶えず巡回し、最大射程付近のティフォンの固定拠点を無作為に襲擾する。敵はそれゆえに頻繁に部隊を移動させ、応戦に疲れ果てるか、あるいは襲撃を避けねばならない。そしてもし彼らがそれらの拠点をあっさり放棄し、平原地区で鉄王座と距離を保ちながら機動作戦を行えば、鉄王座に搭載された戦車中隊が直ちに戦場に投入されて機動的な刈り取りを行うか、あるいはきっぱりと撤退して敵の精力を消耗させる。
もしティフォンの者たちがこの過程で戦線全体を後退させれば、装甲列車に随行する工事車組が直ちに行動を開始する——「前進鉄道」を敷設して鉄王座の活動範囲をさらに広げ、臨時停車場とエネルギー中継所を設け、戦車や歩兵たちに魔能補給を提供する——もしティフォンの者たちが坐視して手を打たなければ、セシル軍団は一週間のうちに新たな占領区に縦横に交錯する防御網と堅固な構築物を幾つも築き上げてしまうだろう。
そしてティフォン人がこの成り行きを黙って眺めていることを望まぬのなら、彼らは多大な代償を払うことを前提として、セシルの占領区へ反撃の突撃をかけるしかなかった。
当初、マー・チーは死を恐れぬティフォン人たちと正面から戦う道を選んでいた。だが、士気が常に一定に保たれ、生死を顧みず、しかも膨大な規模を誇る超常者軍団が、ひとたび決死の突撃を仕掛ければ機械軍団に多大な損害を与えうることを悟ると、彼は別の策を採った。すなわち、ティフォン人が反撃の突撃をかけてきたなら、まずしばらく彼らと打ち合い、戦果を挙げたとたんにただちに後退するのだ。機械化軍団の鉄道線上における移動速度は、通常の歩兵の遠く及ぶところではない。「攪乱・前進」を任務とする鉄の王座とその付属兵団は、まもなく砲兵陣地と永久要塞の保護区へと退くことができ、敵にできることといえば、未完成の要塞と臨時に敷設された「前進鉄道」を破壊することくらいであった。
この種の損害は、セシルの工兵部隊にとってほとんど無視できるものであった。
このような前進は際限なく続けられたはずだ――帝都からの命令がなければ、マー・チーは、霧月が終わる前にこの改良版「鋼鉄前進」戦術によって一歩一歩ドンバオ防線のすべてを平らげ、そのまま一路オルドナンまで押し進むことさえできると感じていた……
だが、帝都は結局のところ命令を下したのだった……少なくとも現段階において、帝国にオルドナンを攻めるつもりはなかった。
マー・チーはそっと息を吐いた。
これでよい。なにしろあちらは汚染区ばかりだ……制御を失った神々の影がティフォンの地を覆っている。深入りしすぎるのは得策ではない。