Chapitre 1007 — Le broyeur d'os

Palin Hiverbourg gagna la haute terrasse du château ; de là, d'un seul regard, il pouvait embrasser la direction des casernes de la ville intérieure — l'étendard impérial à fond noir et à motifs rouges y flottait haut, des soldats farouches et belliqueux s'activaient entre les campements, et plus loin encore, on voyait se dresser les unes après les autres les tours de mages dans le quartier intérieur, leurs Œils de mage surveillant sans relâche toute la région.

Il leva de nouveau les yeux vers l'ouest lointain — mais le ciel couvert du jour et la brume suspendue dans l'air barraient la vue ; il ne distinguait pas le fort du Loup d'Hiver, désormais aux mains des Cécéliens, et moins encore la forteresse de Longvent, plus éloignée encore.

An Luo était-elle toujours en sécurité sur le territoire cécélien ?

Le comte de Hiverbourg soupira doucement, rangea un instant ses inquiétudes stériles, puis entra en communication par sa magie avec les quelques tours de mages érigées dans le quartier intérieur, et confirma qu'aucun des Œils de mage n'avait décelé la moindre anomalie.

La tâche principale de ces Œils de mage n'était en réalité pas de monter la garde vers l'extérieur de la forteresse — ce qu'ils surveillaient véritablement, c'étaient les cantonnements de l'ordre des chevaliers à l'intérieur et les plusieurs casernes supplémentaires hors les murs.

Ces casernes regorgeaient de chevaliers et de soldats brûlant d'ardeur martiale, ainsi que de prêtres et d'officiers religieux de bataille pieux jusqu'au fanatisme ; ils étaient la force principale de cette guerre — et sa plus grande matière consommable. Depuis le début des hostilités, les effectifs de la région de Hiverbourg avaient plus que sextuplé par rapport à la normale, et chaque jour de nouveaux soldats et de nouveaux prêtres affluaient encore de l'arrière vers le front, rendant ce champ de bataille étroit plus encombré encore, et plus dangereux.

Aux yeux de Palin Hiverbourg, ce que les trains magiques amenaient chaque jour depuis l'arrière n'était pas une armée, mais des cadavres frais.

Et à la différence des « cadavres » ordinaires, ces « cadavres » rassemblés à Hiverbourg perdaient très facilement tout contrôle : ils étaient saturés d'impulsions mentales fanatiques, leur système nerveux et leur perception du monde extérieur avaient muté en quelque chose de quasi humain et pourtant inhumain ; leur apparence semblait celle d'hommes ordinaires, mais leur intérieur… était depuis longtemps devenu une chose difforme que même les sorts des ténèbres ne pouvaient sonder.

Pourtant, en ce lieu situé au cœur du front, il existait encore des moyens de contenir ces corrupteurs difformes et dangereux — il suffisait de les encadrer rigoureusement selon les règles de la guerre, de leur faire évacuer à temps la pression fanatique qui les habitait, ou de leur administrer de fortes doses de sédatifs mentaux, pour réprimer leurs pulsions destructrices ou ralentir leur mutation, du moins temporairement.

C'était un équilibre dangereux, chaque jour marchait sur le fil du rasoir, et la tâche de Palin Hiverbourg, ici, consistait à maintenir cette fragile équilibre sur le fil, et, dans les limites du seuil où la situation échapperait à tout contrôle… à consommer ces « cadavres » frais avec la plus grande efficacité et de la meilleure manière.

Il se sentait comme un technicien réglant les cuves de combustion dans une usine d'acidification de la pierre ardente, calculant chaque jour avec précision le combustible et les adjuvants alchimiques à jeter dans le brasier ; des vies humaines passaient entre ses mains, soumises à un calcul impitoyable, prêtes à être précipitées dans les flammes dévorantes de la guerre à la prochaine ouverture de la porte du four ; il entretenait ici l'intensité de ces flammes, afin d'éliminer peu à peu la corruption dont souffrait l'Empire, de sonder et d'affaiblir la puissance des Cécéliens, de recueillir les données du champ de bataille, d'ajuster l'équilibre de la balance…

Il savait que tout ce qu'il faisait avait un sens immense, et pourtant tout cela continuait de lui soulever le cœur.

La guerre n'aurait pas dû être ainsi — et lui n'aurait pas dû faire ce genre de choses.

» Il fait un peu plus froid ici que je ne l'imaginais, « dit une voix à ses côtés, tirant le comte de Hiverbourg, quelque peu distrait, de ses réflexions ; » mais je ne saurais dire lequel est le plus insupportable, d'Auldenant ou d'ici — le froid d'ici est comme une lame, dur et acéré ; celui d'Auldenant ressemble à un marécage, humide et suffocant. «

Le comte de Hiverbourg tourna la tête vers la voix et salua d'un signe de tête le comte Clément Dart, qui se tenait à ses côtés — ce noble d'Auldenant était venu à Hiverbourg avec le convoi de troupes du jour ; officiellement, il commandait ce corps de renfort, et en réalité… il était lui aussi l'un des « consommables » apportés par le train magique.

» L'hiver est plus froid cette année que les précédents, « dit le comte de Hiverbourg ; » les soldats venus des régions du centre et du sud ont bien du mal à s'y acclimater. Mais comparé au Nord cécélien, on peut déjà dire qu'ici le climat est clément. «

» Des soldats… « Clément Dart répéta doucement le mot, le regard porté au loin, glissant sur ces casernes où flottaient les étendards impériaux. » Comte de Hiverbourg, ce sont tous de jeunes hommes remarquables, vraiment remarquables… Ils auraient tous dû avoir un avenir radieux, ils n'auraient pas dû mourir en cet hiver rigoureux. «

Palin Hiverbourg se tut deux secondes, puis dit lentement : » Face à la malveillance des dieux, les mortels sont ainsi fragiles. Notre patrie a besoin de renaître de ses cendres, et ce que vous voyez là… c'est le prix dont les flammes se paient. «

» Je ne vois qu'une consumption sans signification, une interminable guerre d'usure, et aucune contre-attaque efficace — ni contre les Cécéliens, ni contre les dieux, « dit gravement Clément. » Dites-moi, à enterrer ainsi sans cesse dans cet étroit champ de bataille des soldats et des prêtres contaminés par l'esprit, y a-t-il vraiment un sens ? Est-ce là saigner le venin, ou bien épuiser en pure perte la sève vitale ? «

Le comte de Hiverbourg regarda Clément dans les yeux, et ce ne fut qu'après un long moment qu'il hocha lentement la tête : » Je choisis de faire confiance au jugement de Sa Majesté. «

» … Voilà une excellente raison, « sourit le comte Clément ; il aspira profondément l'air froid venu du nord, puis se retourna et se dirigea lentement vers la sortie de la terrasse. » Quoi qu'il en soit, je me tiens désormais ici… réservez-moi une bonne place. «

Palin Hiverbourg suivit du regard Clément qui s'éloignait à pas lents ; il plissa légèrement les yeux et, dans son esprit, il avait déjà commencé à calculer la valeur que ce « noble de l'opposition conservatrice » pourrait produire ici, et à quel endroit devraient être consommés les renforts qu'il avait amenés.

……

Sur la ligne de défense du fort du Loup d'Hiver au marais des Ombres, le vent glacé balayait les collines ondoyantes et les bosquets rabougris dispersés le long du sol gelé ; des plaques de neige poudreuse soulevées par le vent tourbillonnaient et frappaient les poteaux de relais dressés de part et d'autre de la voie ferrée, et à l'intérieur du bouclier de voie aux lueurs vacillantes, le train blindé au blindage massif et à l'allure imposante, le Trône de Fer — Serpent du Monde, avançait à vitesse de croisière le long de la ligne.