제1007장 분쇄기

파린·동보는 성의 높은 누대에 올랐다. 이곳에서 그는 한눈에 내성 병영 방향을 바라볼 수 있었다. 검은 바탕에 붉은 무늬가 새겨진 제국의 깃발이 그곳에서 높이 휘날리고 있었고, 사납고 호전적인 병사들이 병영 사이를 오가고 있었으며, 더 멀리 떨어진 곳에는 법사탑들이 내성 구역에 우뚝 솟아 있는 것이 보였다. 탑 위의 법사의 눈이 쉬지 않고 온 지역을 감시하고 있었다.

그는 다시 고개를 들어 머나먼 서쪽을 바라보았다. 그러나 오늘의 흐린 날씨와 공기 중의 옅은 안개가 시야를 가로막아, 지금은 이미 세실인들의 손에 들어간 동리(冬狼) 요새는 물론이고 더욱 먼 장풍 요새도 보이지 않았다.

안뤄는 세실인들의 영토에서 아직 무사한 걸까?

동보 백작은 가볍게 한숨을 내쉬며 무의미한 걱정을 잠시 옆으로 치워 두고, 마력으로 내성 구역에 설치된 몇 기의 법사탑과 교신하여 모든 법사의 눈이 이상 징후를 발견하지 못했음을 확인했다.

이 법사의 눈들의 주된 임무는 사실 요새 바깥 방향을 경계하는 것이 아니었다. 그것들이 진짜로 경계하고 있는 것은 요새 안의 기사단 주둔지와 성 밖의 몇몇 증축 병영이었다.

그 병영들에는 전의에 불타는 기사와 병사들, 그리고 경건함이 광신으로 치달은 목사와 전투 신관들이 가득했다. 그들은 이 전쟁의 주력이자 가장 큰 소모품이었다. 개전 이래 동보 지역의 병력은 이미 평시의 여섯 배가 넘게 불어났고, 지금도 날마다 새로운 병사와 신관들이 후방에서 전선으로 달려와 이 좁은 전장을 더욱 붐비고 더욱 위험하게 만들고 있었다.

파린·동보가 보기에, 날마다 마도 열차가 후방에서 실어 오는 것은 군대가 아니라 갓 나온 시체였다.

그리고 평범한 ‘시체’와 다른 점은, 동보에 모여든 이 ‘시체’들이 통제를 잃기 매우 쉽다는 것이었다. 그들은 광신적인 사유 충동에 흠뻑 젖어 있었고, 신경계와 외부 감각은 이미 사람 같으면서도 사람이 아닌 무엇으로 변이해 있었다. 겉모습은 평범한 인간처럼 보였지만, 그 내면은…… 이미 어둠의 술법으로도 꿰뚫어 볼 수 없는 뒤틀린 무엇으로 변해 버린 지 오래였다.

다만 이 최전선에 있는 곳에서는 이 위험하고 뒤틀린 오염자들도 통제하는 방법이 있었다. 전쟁 규칙에 따라 그들을 엄격히 얽매어 때맞춰 신세계에서의 광신적 압력을 발산하게 하거나, 대량의 정신 진정제를 투여하기만 하면 그들의 파괴 충동을 억제하거나 변이 속도를 늦출 수 있었다. 적어도 당분간은 말이다.

이것은 위험한 균형 상태였다. 하루하루가 칼날 위를 걷는 것과 같았고, 파린·동보가 이곳에서 맡은 임무는 바로 이 칼날 위의 연약한 균형을 유지하고, 사태가 통제 불능의 한계에 이르기 전에…… 최고의 효율과 최선의 방식으로 이 신선한 ‘시체’들을 소모시키는 것이었다.

그는 자신이 마치 연석 산화 공장에서 연소 솥을 조종하는 기사처럼 느껴졌다. 날마다 화덕에 투입할 연료와 연금 촉진제를 정밀하게 계산하고, 인명은 그의 손에서 냉혹한 계산을 거쳐 언제든 다음 번 노문이 열릴 때 활활 타오르는 전화 속으로 던져질 준비가 되어 있었다. 그는 이곳에서 이 불꽃의 열기를 유지하며, 이를 통해 제국이 입은 오염을 점진적으로 제거하고, 세실인들의 힘을 탐지하고 약화시키며, 전장의 데이터를 수집하고, 저울의 균형을 조정하고 있었다……

그는 자신이 하는 모든 일에 위대한 의미가 있음을 알고 있었다. 그러나 그는 여전히 이 모든 것이 구역질 나게 느껴졌다.

전쟁은 본래 이래서는 안 되는 것이었다. 그리고 그는 본래 이런 일을 해서는 안 되는 사람이었다.

»여기는 내가 생각했던 것보다 좀 더 춥군.« 옆에서 목소리가 들려와 얼마간 넋을 놓고 있던 동보 백작을 생각에서 깨웠다. »하지만 올데난과 이곳 중 어느 쪽이 더 견디기 힘든지는 잘 모르겠군. 이곳의 추위는 칼날 같아서 단단하고 날카롭지. 올데난의 추위는 진흙탕 같아서 축축하고 숨을 막히게 하지.«

동보 백작은 소리를 따라 고개를 돌려 자신 옆에 선 크레몬트·다트 백작에게 고개를 숙여 인사를 건넸다. 이 올데난 귀족은 오늘 그 수송 열차를 타고 동보에 도착한 사람이었다. 명목상으로는 그 지원군의 지휘관이었지만, 실질적으로는…… 그 역시 그 마도 열차가 실어 온 ‘소모품’ 가운데 하나였다.

»올해 겨울은 예년보다도 더 춥습니다.« 동보 백작이 말했다. »중부와 남부에서 온 병사들은 이곳에 적응하기가 무척 힘들어합니다. 그래도 세실인들의 북부 지역에 비하면 이곳은 이미 온화한 환경에 속하는 편이지요.«

»병사……« 크레몬트·다트가 그 말을 조용히 되뇌었다. 그의 시선은 먼 곳으로 향해, 제국의 깃발이 휘날리는 병영들을 훑었다. »동보 백작, 이들은 모두 아주 뛰어난 젊은이들입니다. 정말로 뛰어나지요…… 본래라면 그들 모두 밝은 미래를 가졌어야 했고, 본래라면 이 혹한 속에서 죽어서는 안 되었습니다.«

파린·동보는 두 초 동안 침묵하다가 천천히 입을 열었다. »신의 악의 앞에서 범인은 이처럼 연약할 수밖에 없지요. 우리 조국은 불 속에서 다시 태어나야 하고, 당신이 보고 있는 것은…… 그 불꽃이 지지는 대가입니다.«

»나는 무의미한 소모와 긴 줄다리기만 보았을 뿐, 어떤 효과적인 반격도 보지 못했습니다. 세실인들에 대한 반격도, 신에 대한 반격도 말입니다.« 크레몬트가 무거운 목소리로 말했다. »말해 보십시오. 이렇게 정신 오염에 감염된 병사와 신관들을 이 좁은 전장에 계속 묻어 가는 것이 정말로 무슨 의미가 있습니까? 이것은 피를 흘려 독을 빼는 것입니까, 아니면 헛되이 생기를 축내는 것입니까?«

동보 백작은 크레몬트의 눈을 바라보았다. 한참이 지난 뒤에야 그는 천천히 고개를 끄덕였다. »저는 폐하의 판단을 믿기로 했습니다.«

»……참 좋은 이유로군요.« 크레몬트 백작이 웃으며 북방에서 불어오는 찬 공기를 깊이 들이마셨다. 이어서 그는 몸을 돌려 누대 출구를 향해 천천히 걸어갔다. »여하튼 나는 이미 여기 서 있습니다…… 좋은 자리를 하나 남겨 두시오.«

파린·동보는 크레몬트가 천천히 걸어 떠나는 것을 배웅하며 눈을 살짝 가늘게 떴다. 머릿속에서 그는 이미 이 ‘보수적 반대파 귀족’이 이곳에서 만들어낼 수 있는 가치, 그리고 그가 데려온 지원군이 어느 위치에서 소모되어야 할지를 계산하기 시작했다.

……

동리 요새-암영 습지 방어선 위로, 찬 바람이 기복하는 구릉과 동토를 따라 자리한 낮은 숲을 휩쓸고 지나갔다. 느슨하게 쌓인 눈이 바람에 날려 소용돌이치며 철로 양쪽의 접속 말뚝을 후려쳤고, 은은한 빛을 내는 궤도 방패 안쪽에서는 장갑이 두껍고 위엄이 넘치는 장갑 열차 철왕좌-진세거망이 순항 속도로 철로를 따라 앞으로 나아가고 있었다.

열차 양쪽의 척력 발생기가 룬의 광휘를 반짝이고 있었고, 척력점과 객차 연결부의 기계 장치가 미세하게 각도를 조정하며 열차의 속도를 조금 더 끌어올렸다. 멀리서 바람에 날린 눈송이가 해롭지 않게 방패를 통과해 휘몰아치는 차체 아래로 빨려 들어갔다. 그리고 열차와 얼마간 거리를 둔 또 하나의 평행 철로 위에서는 호위 임무를 맡은 철권장 경장갑 열차가 ‘진세거망’ 호와 나란히 달리고 있었다.

철권장의 호위 포조 객차 뒤쪽, 철로 정비를 담당하는 공정 객차 안에서 한 전쟁 기사가 막 몇몇 설비의 밸브와 나사를 조정하고 있었다. 그는 하던 일에서 고개를 들어 객차 한쪽에 박힌 좁은 창문 너머로 눈이 쌓인 평원을 바라보다가 조용히 중얼거렸다. »이 빌어먹을 눈이 드디어 그쳤군…… 안개 달 중순부터 맑은 날을 몇 번이나 못 봤는지 모르겠어.«

»맑게 갠다고 다 좋은 것만은 아니야…… 저 티폰 놈들이 예전보다 더 활발해질지도 모르지.« 옆의 또 다른 전쟁 기사가 고개를 저었다. »그놈들은 이미 한두 번이 아니라 철로를 파괴하러 달려왔어. 대개는 별 효과가 없었지만…… 듣자 하니 지난번에는 7호선을 폭파할 뻔했다더군.«

먼저 입을 열었던 전쟁 기사가 입을 삐죽이며 그 화제를 이어 가지 않았다. 그는 객차 옆으로 다가가 눈을 바싹 붙이고 바깥의 눈 덮인 천지를 더 자세히 살폈다. 장갑이 덮이고 창문이 좁으며 모든 창에 강철 그물이 씌워진 군용 열차에 좋은 전망이 있을 리 없었다. 그가 볼 수 있는 것은 세로로 길고 좁은 풍경 하나뿐이었는데, 그 풍경 속에서 맥 빠진 작은 숲과 눈으로 하얗게 물든 구릉지가 빠르게 뒤로 물러나고 있었고, 더 먼 하늘에는 마치 철회색 그림자가 천광 속에 떠도는 듯 어렴풋이 보였다.

저것은 또 한 차례 눈이 내릴 징조일 터였다. 이 빌어먹을 겨울.

»왜 그래?« 옆의 동료가 무심코 물었다. »뭐라도 보여?«

»하늘가에 먹구름이 있는데 규모가 작지 않아 보여. 아마 또 눈이 올 거야.« 전쟁 기사가 투덜거렸다. »내 경험으로 판단하건대, 아마 폭설일 거야.«

»기계나 고치는 네가 무슨 일기 판단 경험이 있다고?« 동료가 못마땅한 듯 입을 삐죽이며 고개를 돌려 객차 반대쪽 창문을 바라보았다. 그 좁고 두껍게 덧댄 유리창 밖으로, 철왕좌-진세거망의 위엄 넘치는 거대한 몸체가 멀지 않은 궤도 위에 엎드려 우르릉거리며 앞으로 달리고 있었다.

……

진세거망의 전술 구획 안에서, 전선 지휘관 마치가 지휘석 앞에 서서 지도 위의 수많은 표식을 정신없이 바라보고 있었다. 그의 손 옆 탁자 위에는 통신 장치와 제도 도구, 그리고 정리된 자료 파일이 가지런히 놓여 있었다.

잠시 후 마치가 갑자기 고개를 들어 옆의 부관을 바라보았다. »작전 지점까지 얼마나 남았나?«

부관이 즉시 대답했다. »삼십 분 후 사격 구역에 도착합니다. 사십 분 후 사격 구간을 벗어납니다.«

마치가 고개를 끄덕였다. »음, 시간이 딱 맞군…… 무기고 구획에 알려 홍광 발생기에 냉각수를 미리 주입하게 하고, 양쪽 동력 갈비대를 미리 예열하게 하게. 우리는 곧 티폰인들의 경계 범위에 들어갈 테니, 그쪽의 최근 반응 속도가 예전보다 훨씬 빨라졌어.«

»예, 장관님.«

마치의 주의가 다시 눈앞의 지도로 돌아갔다. 지도 위의 구불구불하거나 곧은 선들 사이에서, 티폰과 세실의 각자 통제 구역이 이빨처럼 맞물려 뒤엉켜 있었다.

삼십 분 후, 철왕좌·진세거망은 특정 사격 구역에 들어설 것이었다. 약 십 분에 걸친 행진 과정에서 이 열차는 차량 탑재 홍광 거포로 티폰 쪽의 어느 변경 거점을 향해 위력적인 포격을 가할 터였다. 그러나 실제로 이 거리는 다소 멀어서, 홍광 광선은 적의 외벽과 부속 건물 몇 곳을 제한적으로 태워 버리는 정도에 그칠 터였고, 심지어 인명 피해조차 얼마 되지 않을 수도 있었다. 그러나 그것은 중요하지 않았다.

갑작스러운 홍광 타격은 방어선 전체의 티폰인들을 충분히 극도로 긴장하게 만들 터였다. 그들은 곧 다가올지 모르는 정식 공격에 대응하기 위해 대규모 병력 이동을 벌일 것이고, 철왕좌의 다음 행로와 부근에 더 많은 장갑 열차와 호위 차량이 있는지를 확인하려 대량의 정찰 부대를 파견할 것이었다. 그들이 모두 분주해진 뒤에…… 철왕좌-진세거망은 암영 습지에 있는 역으로 돌아갈 터였고, 마치는 그곳에서 자신에게 향긋한 커피 한 잔을 상으로 줄 것이며, 가능하다면 뜨거운 물에 몸을 담글 것이었다. 그러는 동시에 다음 장갑 열차는 언제 출발할지, 그리고 다음번 진짜 정면 타격은 어디서 시작해야 할지를 생각할 터였다.

이 과정에서 티폰인들의 군사 행동에 대한 자료 수집과 판단을 하는 일은…… 그가 참모진과 함께 진행할 것이었다.

이것이 그가 최근 한동안 자주 해 온 일이자, 그가 필립 장군과 함께 만들어 낸 전술 가운데 하나였다. 그 핵심 사상은 세실 기계 군단의 기동 능력과 단시간에 대량의 화력을 투사하는 타격 능력을 충분히 발휘하고, 동리 요새-암영 습지 구역의 여러 철로와 임시로 건설한 전진 철로를 발판으로, 제로 호와 진세거망 호, 그리고 최근에야 실전 배치된 전쟁시민 호 세 대의 장갑 열차를 작전 핵심으로 삼아 끊임없는 교란-추진-교란-추진을 벌이는 것이었다.

장갑 열차의 신형 홍광 주포는 위력이 막강하고 사거리가 매우 길어, 사격 각도만 적절하면 아주 먼 곳의 적에게도 거대한 타격을 가할 수 있었다. 이 점에 힘입어 장갑 열차와 그 호위 차량들은 철로 위를 끊임없이 순회하며 무작위로 극한 사거리 부근의 티폰 고정 거점을 괴롭혔다. 적은 그 때문에 빈번히 병력을 이동시키고, 지치도록 응전하거나 습격을 피해야 했다. 만약 그들이 그 거점들을 아예 포기하고 평원 지역에서 철왕좌와 거리를 두고 기동전을 벌인다면, 철왕좌에 탑재된 전차 중대가 즉시 전장에 나가 기동 수확을 벌이거나, 아니면 아예 철수하여 적의 기력을 소모시켰다.

만약 티폰인들이 이 과정에서 전선 전체를 후퇴시킨다면, 장갑 열차와 동행하는 공정 차량들이 즉시 움직일 터였다. ‘전진 철로’를 부설하여 철왕좌의 활동 범위를 더욱 넓히고, 임시 역과 에너지 중계소를 세워 전차와 보병에게 마에너지를 보급하는 것이었다. 만약 티폰인들이 팔짱을 끼고 보고만 있다면, 세실 군단은 일주일 안에 새로운 점령지에 그물처럼 얽힌 방어망과 견고한 공사를 잔뜩 세워 놓을 수 있었다.

그리고 티폰인들이 그 모든 일이 벌어지는 것을 보고만 있기를 원하지 않는다면, 그들은 막대한 대가를 치르는 조건에서만 세실 점령구역을 향해 반격을 가할 수 있을 뿐이었다.

처음에 마치는 정면으로 나서서 죽음을 두려워하지 않는 티폰인들과 싸우는 쪽을 택했었다. 그러나 사기가 일정하게 유지되고 생사를 두려워하지 않으며 거대한 규모를 자랑하는 초월자 군단이 목숨을 걸고 싸우기 시작하면 기계 군단에 엄청난 타격을 입힐 수 있다는 사실을 깨달은 뒤, 그는 다른 방안을 선택했다. 티폰인들이 반격을 가해 오면 우선 그들과 한동안 싸우다가, 전과를 거두는 즉시 곧바로 후퇴하는 것이었다. 철도 선로 위에서 기계화 군단이 움직이는 속도는 일반 보병이 감히 따라잡을 수 없는 것이었다. ‘교란-전진’을 수행하는 아이언 스론과 그 부속 병단은 순식간에 화포 진지와 영구 공사의 보호구역 안으로 물러날 수 있었고, 적군이 할 수 있는 일이라고는 아직 완공되지 않은 공사들과 임시로 세운 ‘전진 철도’를 파괴하는 것뿐이었다.

이러한 손실은 세실의 공병 부대에게는 거의 무시해도 좋은 수준이었다.

이러한 전진은 끝없이 이어질 수 있었다. 제도 측의 명령만 없었다면, 마치는 안개달이 끝나기 전에 이 개량판 ‘강철 전진’ 전술에 힘입어 동부르크 방어선 전체를 차근차근 평정하고, 심지어는 그대로 줄곧 올드런까지 밀고 올라갈 수 있으리라 생각했다.

그러나 제도 측은 결국 명령을 내렸다. 적어도 현 단계에서 제국은 올드런을 공격할 생각이 없었다.

마치는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

이 또한 괜찮은 일이었다. 어차피 그쪽은 전부 오염구역이었으니, 통제를 잃은 신명의 그림자가 티폰의 땅을 드리우고 있는 마당에 너무 깊이 들어가는 것은 그리 좋은 생각이 아니었다.