Capítulo 1007 — El molino de huesos

Palin Invernoterra subió a la plataforma elevada del castillo; desde allí podía divisar de un solo vistazo la dirección del campamento militar de la ciudad interior: las banderas imperiales, negras con vetas rojas, ondeaban muy alto en aquel lugar, y entre los campamentos se movían soldados feroces y belicosos. Más allá, se erguían una tras otra las torres de magos en el distrito interior, y los ojos de mago en lo alto de las torres vigilaban sin cesar toda la zona.

Levantó de nuevo la cabeza y miró hacia el lejano oeste; sin embargo, el cielo encapotado de aquel día y la neblina suspendida en el aire le cortaban la vista, de modo que no podía ver el Castillo del Lobo Invernal, ahora ya en manos de los cecilianos, y mucho menos la aún más remota Fortaleza del Viento Largo.

¿Seguiría An Luo a salvo en el territorio ceciliano?

El conde de Invernoterra suspiró con suavidad, apartó por un momento aquellas preocupaciones inútiles y luego, mediante su poder mágico, se comunicó con varias torres de magos apostadas en el distrito interior, confirmando que ninguno de los ojos de mago había detectado anomalías.

La tarea principal de aquellos ojos de mago no era, en realidad, vigilar el exterior de la fortaleza; lo que de verdad custodiaban eran los acantonamientos de las órdenes de caballeros dentro del recinto y varios campamentos militares reforzados fuera de la muralla.

Aquellos campamentos rebosaban de caballeros y soldados ardiendo en deseos de combatir, además de sacerdotes devotos hasta el fanatismo y clérigos de batalla; ellos eran la fuerza principal de esta guerra, y también su mayor bien consumible. Desde el estallido de las hostilidades, las tropas de la región de Invernoterra se habían multiplicado hasta superar más de seis veces su número habitual, y aun ahora llegaban cada día nuevas tropas y clérigos desde la retaguardia al frente, volviendo aquel estrecho campo de batalla aún más abarrotado y más peligroso.

A los ojos de Palin Invernoterra, lo que los trenes mágicos traían cada día desde la retaguardia no eran ejércitos, sino cadáveres frescos.

Y a diferencia de los «cadáveres» corrientes, estos que se congregaban en Invernoterra perdían el control con suma facilidad; estaban empapados de impulsos mentales fanáticos, y su sistema nervioso y su percepción externa habían mutado hasta convertirse en algo a medio camino entre lo humano y lo inhumano. En apariencia parecían hombres comunes, pero por dentro… hacía mucho que se habían vuelto una cosa retorcida que ni siquiera la magia oscura lograba penetrar.

No obstante, en este lugar de primera línea aún había manera de controlar a estos peligrosos y retorcidos contaminados: bastaba con someterlos con estricto apego a las reglas de la guerra, permitiéndoles desahogar a tiempo la presión fanática en el mundo divino, o bien administrándoles grandes dosis de fármacos sedantes del espíritu, y así se podían reprimir sus impulsos destructivos o frenar la velocidad de su mutación, al menos de momento.

Era un equilibrio peligroso, y cada día se asemejaba a caminar sobre el filo de una hoja; la misión de Palin Invernoterra allí consistía en mantener aquel frágil equilibrio sobre la navaja y, dentro del umbral en que las cosas aún no se desbocaban…, consumir a aquellos «cadáveres» frescos con la máxima eficiencia y de la mejor manera.

Se sentía como un técnico que controlaba la caldera de combustión en una fábrica de acidificación de piedra ígnea, calculando cada día con precisión el combustible y los acelerantes alquímicos que se vertían al fuego; las vidas humanas pasaban por sus manos sometidas a un cálculo despiadado, prontas a ser arrojadas a las llamas de la guerra en cuanto se abriera la siguiente puerta del horno. Él mantenía allí el calor de aquellas llamas para ir purgando poco a poco la contaminación que aquejaba al Imperio, para tantear y debilitar la fuerza de los cecilianos, para recoger datos del campo de batalla y ajustar el equilibrio de la balanza…

Sabía que todo cuanto hacía poseía un significado grandioso, y aun así seguía pareciéndole repugnante.

La guerra no debía ser así; y él tampoco debía dedicarse a tales cosas.

»Aquí hace algo más de frío de lo que imaginaba —llegó una voz desde un lado, arrancando al conde de Invernoterra de sus pensamientos, pues se había distraído un poco—; aunque no sabría decir cuál es más insoportable, si Oldernan o este lugar: el frío de aquí es como el filo de una espada, duro y afilado; el de Oldernan es como un pantano, húmedo y sofocante.«

El conde de Invernoterra volvió la cabeza siguiendo la voz y saludó con un gesto de cabeza al conde Cremont Dart, que estaba de pie a su lado; aquel noble de Oldernan había llegado a Invernoterra con el convoy de tropas de aquel día. En teoría era el comandante de aquella fuerza de refuerzo, pero en realidad… también era uno de los «bienes consumibles» que aquel tren mágico había traído.

»Este invierno es más frío que los anteriores —dijo el conde de Invernoterra—. A los soldados que vienen de las regiones centrales y del sur les cuesta mucho adaptarse aquí. Aunque, comparado con las tierras del norte de los cecilianos, aquí el clima ya se puede considerar benigno.«

»Soldados…«, repitió Cremont Dart en voz baja aquella palabra; su mirada se perdió a lo lejos, recorriendo aquellos campamentos donde ondeaban las banderas imperiales. »Conde de Invernoterra, todos ellos son jóvenes extraordinarios, de verdad extraordinarios… Todos deberían haber tenido un futuro brillante; no deberían morir en este invierno gélido.«

Palin Invernoterra guardó silencio dos segundos y luego dijo despacio: »Frente a la malevolencia de los dioses, los mortales somos así de frágiles. Nuestra patria necesita renacer entre las llamas, y lo que usted ve… es el precio de ese fuego que la abrasa.«

»Yo solo veo un desgaste sin sentido, un tira y afloja interminable, y no veo contraataque alguno que sirva de algo, ni contra los cecilianos ni contra los dioses —dijo Cremont con voz grave—. Dígame, ¿tiene realmente algún sentido seguir enterrando en este estrecho campo de batalla a soldados y clérigos contaminados por el espíritu? ¿Es esto sangrar para expulsar el veneno, o un vano derroche de vitalidad?«

El conde de Invernoterra miró a los ojos de Cremont y, tras un largo rato, asintió despacio: »Yo elijo confiar en el juicio de Su Majestad.«

»…Vaya razón tan buena —sonrió el conde Cremont, aspiró hondo el aire frío que venía del norte y luego se volvió y caminó despacio hacia la salida de la plataforma—. En cualquier caso, ya estoy aquí… guárdeme un buen sitio.«

Palin Invernoterra siguió con la mirada a Cremont mientras este se alejaba a paso lento; entornó un poco los ojos y, en su mente, ya había empezado a calcular el valor que aquel «noble de la oposición conservadora» podría generar allí, y en qué posición convenía consumir la fuerza de refuerzo que había traído.

……

En la línea defensiva del Castillo del Lobo Invernal y el Pantano de las Sombras, el viento gélido barría las colinas onduladas y los bajos bosques distribuidos a lo largo del suelo helado; algo de nieve suelta era levantada por el viento y, girando en remolinos, golpeaba los postes de relevo a ambos lados del ferrocarril, mientras que dentro del escudo de las vías, que brillaba con una luz tenue, el tren blindado Rey de Hierro, la Serpiente del Mundo, macizo y majestuoso, avanzaba a velocidad de crucero por la línea férrea.