Chương 1007 — Cỗ nghiền xương

Palin Đông Bảo bước lên đài cao của thành bảo, từ đây ông có thể đưa mắt nhìn thẳng về hướng trại lính nội thành — nơi lá cờ đế quốc nền đen vân đỏ đang tung bay phấp phới trên cao, những binh sĩ hung mãnh hiếu chiến đang qua lại giữa các doanh trại, và xa hơn một chút, từng tòa tháp pháp sư sừng sững trong nội thành, những "mắt pháp sư" trên đỉnh tháp ngày đêm không ngừng giám sát toàn bộ khu vực.

Ông lại ngẩng đầu, nhìn về phía tây xa xăm — nhưng hôm nay bầu trời âm u cùng làn sương mỏng trong không khí đã che khuất tầm mắt, ông không thể nhìn thấy Đông Lang Bảo hiện đã nằm trong tay người Cecil, đương nhiên cũng chẳng thể thấy Trường Phong Yếu Tái còn xa hơn nữa.

An Lạc trên lãnh thổ của người Cecil liệu có được bình an?

Bá tước Đông Bảo khẽ thở dài, tạm gác nỗi lo vô nghĩa ấy sang một bên, sau đó dùng ma lực kết nối với mấy tòa tháp pháp sư bố trí trong nội thành, xác nhận từng "mắt pháp sư" đều không phát hiện tình trạng dị thường.

Nhiệm vụ chính của những "mắt pháp sư" này thật ra không phải là cảnh giới hướng ra ngoài thành bảo — thứ chúng thực sự đang canh chừng, là nơi đóng quân của các kỵ sĩ đoàn bên trong thành bảo cùng mấy doanh trại tăng cường ngoài thành.

Những doanh trại ấy đầy ắp kỵ sĩ và binh lính mang ý chí chiến đấu sục sôi, cùng các mục sư và thần quan chiến đấu ngoan đạo đến cuồng nhiệt, họ là lực lượng chủ lực của cuộc chiến này — đồng thời cũng là thứ tiêu hao lớn nhất. Từ khi khai chiến đến nay, binh lực vùng Đông Bảo đã tăng lên hơn sáu lần so với mức thông thường, mà đến tận hôm nay vẫn ngày ngày có binh lính và thần quan mới từ phía sau dồn ra tiền tuyến, khiến chiến trường hẹp hẹp này càng thêm chật chội, cũng càng thêm nguy hiểm.

Trong mắt Palin Đông Bảo, mỗi ngày đoàn tàu ma đạo từ phía sau chở tới đều không phải là quân đội, mà là những cái xác tươi rói.

Mà khác với những "cái xác" bình thường, những "cái xác" tụ tập tại Đông Bảo này rất dễ mất kiểm soát, chúng ngập tràn những xung động tư duy cuồng nhiệt, hệ thần kinh và cảm giác đối ngoại đều đã biến dị thành một thứ gì đó tựa người mà chẳng phải người, bề ngoài chúng trông như nhân loại bình thường, nhưng bên trong... từ lâu đã thành một thứ méo mó mà ngay cả pháp thuật hắc ám cũng không thể dò thấu.

Thế nhưng ở nơi tiền tuyến nhất này, lũ ô nhiễm giả nguy hiểm méo mó ấy vẫn có cách khống chế — chỉ cần nghiêm ngặt ràng buộc họ theo quy tắc chiến tranh, khiến họ kịp thời phát tiết áp lực cuồng nhiệt trong thế giới thần linh, hoặc dùng liều lớn thuốc an thần tinh thần, là có thể ức chế xung động phá hoại hoặc làm chậm tốc độ biến dị của họ, ít nhất là tạm thời như vậy.

Đây là một trạng thái cân bằng nguy hiểm, mỗi ngày đều như bước đi trên lưỡi dao, mà nhiệm vụ của Palin Đông Bảo ở đây, chính là duy trì sự cân bằng mong manh trên lưỡi dao ấy, và trong ngưỡng sự việc còn chưa mất kiểm soát... tiêu hao những "cái xác" tươi mới này với hiệu suất cao nhất và cách thức tốt nhất.

Ông cảm thấy mình như một kỹ thuật viên điều khiển nồi đốt trong xưởng axit hóa đá cháy, ngày ngày đều tính toán chính xác lượng nhiên liệu và chất trợ cháy luyện kim đổ vào đống lửa, mạng người trong tay ông trải qua những phép tính lạnh lùng, lúc nào cũng sẵn sàng bị ném vào ngọn lửa chiến tranh hừng hực khi cánh cửa lò mở ra lần tới, ông ở đây duy trì độ nóng của những ngọn lửa ấy, để từng bước thanh trừ ô nhiễm mà đế quốc phải chịu, thăm dò và làm suy yếu lực lượng của người Cecil, thu thập dữ liệu trên chiến trường, điều chỉnh thế cân của cán cân...

Ông biết tất cả những gì mình làm đều mang ý nghĩa vĩ đại, nhưng ông vẫn thấy tất cả những điều này thật ghê tởm.

Chiến tranh vốn không nên là như thế này — và ông cũng vốn không nên làm những việc này.

»Nơi này còn lạnh hơn tôi tưởng,« một giọng nói từ bên cạnh truyền tới, đánh thức vị Bá tước Đông Bảo đang hơi lơ đãng khỏi dòng suy nghĩ, »nhưng thật khó nói Aldernan và nơi này bên nào khó chịu hơn — cái lạnh ở đây như lưỡi dao, cứng rắn và sắc bén, còn cái lạnh ở Aldernan thì như đầm lầy, ẩm ướt và ngột ngạt.«

Bá tước Đông Bảo quay đầu theo tiếng nói, gật đầu chào Bá tước Cremont Dart đang đứng bên cạnh mình — vị quý tộc Aldernan này theo chuyến tàu chở binh hôm nay cùng tới Đông Bảo, trên danh nghĩa, ông ta là chỉ huy của đạo viện quân kia, mà thực chất... ông ta cũng là một trong những "vật tiêu hao" mà chuyến tàu ma đạo ấy chở tới.

»Mùa đông năm nay lạnh hơn mọi năm,« Bá tước Đông Bảo nói, »binh lính từ vùng trung và nam tới đây đều rất khó thích nghi. Nhưng so với Bắc cảnh của người Cecil thì nơi này đã được coi là môi trường ôn hòa rồi.«

»Binh lính...« Cremont Dart khẽ lặp lại từ ấy, ánh mắt ông nhìn về phương xa, lướt qua những doanh trại đang tung bay cờ đế quốc, »Bá tước Đông Bảo, đây đều là những người trẻ tuổi xuất sắc, thực sự rất xuất sắc... vốn dĩ họ đều nên có một tương lai rạng rỡ, vốn dĩ họ không nên chết trong mùa đông giá rét này.«

Palin Đông Bảo im lặng hai giây, rồi chậm rãi nói: »Đối mặt với ác ý của thần minh, phàm nhân chính là mong manh như vậy. Tổ quốc của chúng ta cần tắm lửa mà tái sinh, và thứ ngươi nhìn thấy... chính là cái giá của ngọn lửa ấy.«

»Ta chỉ nhìn thấy sự tiêu hao vô nghĩa, cuộc giằng co dằng dặc, mà chẳng thấy bất kỳ phản kích hữu hiệu nào — dù là phản kích người Cecil, hay phản kích thần minh,« Cremont trầm giọng nói, »ngươi nói cho ta biết, cứ thế không ngừng chôn vùi những binh lính và thần quan bị ô nhiễm tinh thần trên mảnh chiến trường hẹp này, thực sự có ý nghĩa gì sao? Đây rốt cuộc là cắt thịt xả độc, hay chỉ là mài mòn sinh cơ một cách vô ích?«

Bá tước Đông Bảo nhìn vào mắt Cremont, hồi lâu sau mới chậm rãi gật đầu: »Ta chọn tin vào phán đoán của bệ hạ.«

»...Thật là một lý do hay,« Bá tước Cremont cười cười, hít sâu một hơi không khí lạnh từ phương bắc, sau đó xoay người, chậm rãi đi về phía lối ra của đài cao, »dù thế nào thì ta cũng đã đứng ở đây rồi... để ta một chỗ tốt.«

Palin Đông Bảo đưa mắt tiễn Cremont chầm chậm rời đi, ông khẽ nheo mắt lại, trong đầu đã bắt đầu tính toán giá trị mà vị "quý tộc phe bảo thủ đối lập" này có thể tạo ra ở đây, cùng với việc đạo viện quân ông ta mang tới nên được tiêu hao ở vị trí nào.

……

Trên tuyến phòng thủ Đông Lang Bảo - Đầm Lầy Bóng Tối, gió lạnh đang cuốn qua những ngọn đồi nhấp nhô và những rừng cây thấp phân bố dọc theo vùng đất đóng băng, vài đám tuyết xốp bị gió thổi tung, xoay tròn đập vào các cột tiếp sức hai bên đường sắt, và bên trong lớp khiên hộ quỹ đường ray lấp lánh ánh sáng mờ, đoàn tàu bọc thép nặng nề uy nghiêm Ngai Sắt - Trăn Trần Thế đang chạy về phía trước dọc tuyến đường sắt với tốc độ tuần dương.

Các máy phát lực đẩy hai bên đoàn tàu lấp lánh ánh phù văn, các điểm lực đẩy và thiết bị cơ khí ở chỗ nối toa xe khẽ điều chỉnh góc độ, hơi tăng tốc độ chạy của đoàn tàu, những bông tuyết bị gió cuốn từ phương xa vô hại lướt qua lớp khiên, bị hút vào gầm xe gào thét lướt qua, còn trên một tuyến ray song song cách đoàn tàu một quãng, một đoàn tàu bọc thép hạng nhẹ Vương Trượng Sắt đang đảm nhận nhiệm vụ hộ vệ cũng song hành cùng "Trăn Trần Thế".

Ở cuối toa pháo hộ vệ của Vương Trượng Sắt, trong toa công trình phụ trách bảo trì đường ray, một chiến tranh kỹ sư vừa điều chỉnh xong van và ốc vít của vài thiết bị, ngẩng đầu lên khỏi công việc, nhìn qua khung cửa hẹp khảm bên hông toa xe ra cánh đồng bằng phủ đầy tuyết bên ngoài, khẽ lẩm bẩm một câu: »Trận tuyết chết tiệt này cuối cùng cũng tạnh rồi... từ giữa tháng Sương Mù đến giờ chẳng thấy được mấy lần trời quang.«

»Tạnh cũng chưa chắc đã là chuyện tốt... bọn Typhon ấy nói không chừng sẽ còn hoạt động tích cực hơn trước,« một chiến tranh kỹ sư khác bên cạnh lắc đầu, »chúng đã chẳng phải lần đầu chạy tới phá đường sắt rồi, tuy phần lớn đều chẳng có hiệu quả gì... nhưng nghe nói lần trước chúng suýt nữa thì cho nổ tung tuyến số 7 thành công.«