Kapitel 1007 — Der Knochenmörser

Palin Winterburg betrat die hohe Terrasse der Burg. Von hier aus konnte er mit einem Blick die Richtung des inneren Stadtquartiers überblicken – dort wehten hoch die Banner des Imperiums, schwarzer Grund mit roten Streifen, und zwischen den Lagern bewegten sich die wilden, kampflustigen Soldaten. Etwas weiter entfernt erhoben sich in der inneren Stadt die Magiertürme, und die Magieraugen auf ihren Spitzen überwachten ununterbrochen das gesamte Gebiet.

Dann hob er den Blick und schaute weit nach Westen – doch heute versperrten der düstere Himmel und der Dunst in der Luft die Sicht. Er konnte die Winterwolfburg, die inzwischen in den Händen der Cecilianer war, nicht sehen, und ebenso wenig die noch fernere Feste Langwind.

Ob An Luo im Herrschaftsgebiet der Cecilianer wohlbehalten war?

Der Graf von Winterburg seufzte leise, legte die sinnlose Sorge einstweilen beiseite und verband sich dann mit seiner Magie mit den mehreren Magiertürmen im inneren Stadtquartier, um sich zu vergewissern, dass jedes Magierauge nichts Ungewöhnliches entdeckt hatte.

Die eigentliche Aufgabe dieser Magieraugen war es keineswegs, die Richtung außerhalb der Festung zu bewachen – was sie in Wahrheit bewachten, waren die Quartiere der Ritterorden innerhalb der Festung und die mehreren vorgeschobenen Heerlager vor der Stadt.

In jenen Lagern wimmelte es von kampfeslüsternen Rittern und Soldaten sowie von frommen, ja fanatischen Priestern und Kampfeskaplänen. Sie waren die Hauptmacht dieses Krieges – und zugleich der größte Verbrauchsmaterial. Seit Kriegsbeginn hatte sich die Truppenstärke im Raum Winterburg auf mehr als das Sechsfache des normalen Standes erhöht, und noch immer strömten Tag für Tag neue Soldaten und Priester aus dem Hinterland an die Front, sodass dieses schmale Schlachtfeld noch enger und noch gefährlicher wurde.

In Palin Winterburgs Augen waren es nicht Armeen, die die magischen Züge jeden Tag aus dem Hinterland heranbrachten, sondern frische Leichen.

Und anders als gewöhnliche ›Leichen‹ waren diese in Winterburg versammelten ›Leichen‹ äußerst leicht außer Kontrolle zu bringen. Sie waren vollgesogen mit fanatischen Gedankenimpulsen, ihr Nervensystem und ihre Wahrnehmung nach außen hatten sich zu etwas verwandelt, das dem Menschen ähnelte und doch keiner war; äußerlich mochten sie gewöhnliche Menschen scheinen, doch ihr Inneres … war längst zu einem verdrehten Etwas geworden, das selbst dunkle Magie nicht zu durchdringen vermochte.

Doch an diesem Ort, der die vorderste Front war, gab es noch Mittel, diese gefährlich verdrehten Verseuchten zu beherrschen – man musste sie nur streng nach den Kriegsregeln im Zaum halten, den fanatischen Druck des Göttlichen Reiches in ihnen rechtzeitig ausleben lassen oder ihnen hohe Dosen beruhigender Psychopharmaka verabreichen, dann ließen sich ihre Zerstörungsimpulse unterdrücken oder ihre Verwandlung verlangsamen – zumindest vorläufig.

Das war ein gefährliches Gleichgewicht, jeder Tag glich einem Gang auf der Messerschneide, und Palin Winterburgs Aufgabe hier war es, dieses fragile Gleichgewicht auf der Schneide zu erhalten und im Rahmen der Schwelle, an der die Lage außer Kontrolle geriet … diese frischen ›Leichen‹ mit höchster Effizienz und auf beste Weise zu verbrauchen.

Er fühlte sich wie ein Techniker, der in einer Brennstein-Säurefabrik den Verbrennungskessel steuerte, jeden Tag genau die Brennstoffmenge und das alchemistische Brandmittel berechnete, die in das Feuer gegeben wurden; Menschenleben liefen durch kalte Berechnung durch seine Hände und standen bereit, beim nächsten Öffnen der Ofentür in die lodernde Kriegsglut geworfen zu werden. Er hielt hier die Hitze dieser Flammen aufrecht, um so allmählich die Verseuchung zu beseitigen, welche das Imperium erlitten hatte, die Kraft der Cecilianer zu erkunden und zu schwächen, Daten vom Schlachtfeld zu sammeln und die Waage im Gleichgewicht zu halten …

Er wusste, dass alles, was er tat, von großer Bedeutung war, und dennoch fand er es abscheulich.

Ein Krieg sollte nicht so sein – und er sollte solche Dinge nicht tun.

»Hier ist es noch kälter, als ich dachte«, kam eine Stimme von der Seite und riss den etwas abwesenden Grafen von Winterburg aus seinen Gedanken. »Doch wer weiß, ob Oldern und hier, welcher Ort unerträglicher ist – die Kälte hier gleicht einer Messerschneide, hart und scharf, die Kälte in Oldern aber gleicht einem Sumpf, feucht und erstickend.«

Der Graf von Winterburg wandte den Kopf, folgte der Stimme und nickte dem neben ihm stehenden Grafen Clement Dart zu – dieser Adelige aus Oldern war mit dem heutigen Truppenzug nach Winterburg gekommen; dem Namen nach war er der Befehlshaber jener Verstärkungstruppe, in Wahrheit aber … war er eines der ›Verbrauchsmaterialien‹, die jener magische Zug herangeschafft hatte.

»Der Winter ist in diesem Jahr kälter als in den vergangenen«, sagte der Graf von Winterburg. »Die Soldaten aus den mittleren und südlichen Gebieten haben hier schwer damit zu kämpfen. Doch gemessen am Nordland der Cecilianer ist es hier schon milde zu nennen.«

»Soldaten …«, wiederholte Clement Dart das Wort leise; sein Blick ging in die Ferne und streifte die Heerlager, über denen die Banner des Imperiums wehten. »Graf von Winterburg, das sind alles hervorragende junge Leute, wirklich hervorragend … eigentlich hätten sie alle eine lichte Zukunft haben sollen, sie hätten in diesem kalten Winter nicht sterben dürfen.«

Palin Winterburg schwieg zwei Sekunden lang, dann sagte er langsam: »Angesichts der Bosheit der Götter sind die Sterblichen nun einmal so zerbrechlich. Unser Vaterland muss aus der Feuersglut wiedergeboren werden, und was Sie sehen … ist der Preis, den diese Flammen fordern.«

»Ich sehe nur sinnlosen Verbrauch, ein endloses Hin und Her, doch keinen wirksamen Gegenschlag – weder gegen die Cecilianer noch gegen die Götter«, sagte Clement mit dumpfer Stimme. »Sagen Sie mir, hat es wirklich einen Sinn, so immerfort die geistig verseuchten Soldaten und Priester auf diesem schmalen Schlachtfeld zu begraben? Ist das Aderlass, um das Gift herauszulassen, oder bloß nutzlose Verschwendung von Lebenskraft?«

Der Graf von Winterburg sah Clement in die Augen und nickte erst nach geraumer Zeit langsam: »Ich entscheide mich, an das Urteil Seiner Majestät zu glauben.«

»… Ein wirklich gutes Argument«, lächelte Graf Clement, sog tief die kalte Luft aus dem Norden ein und wandte sich dann um, um langsam zum Ausgang der Terrasse zu gehen. »Wie dem auch sei, ich stehe nun einmal hier … halten Sie mir einen guten Platz frei.«

Palin Winterburg sah Clement schweigend davongehen; er kniff die Augen leicht zusammen, und in seinem Kopf hatte er bereits begonnen zu berechnen, welchen Wert dieser ›konservative oppositionelle Adelige‹ hier erzeugen konnte und an welcher Stelle die von ihm mitgebrachte Verstärkungstruppe verbraucht werden sollte.

……

An der Verteidigungslinie Winterwolfburg–Schattensumpf fegte der kalte Wind über die welligen Hügel und die niedrigen Wäldchen, die sich entlang des gefrorenen Bodens verteilten; lockerer Schnee wurde vom Wind aufgewirbelt, wirbelte in Spiralen gegen die Relaispfosten zu beiden Seiten der Bahnlinie, und innerhalb des schimmernden Gleisschildes fuhr der schwer gepanzerte, majestätisch wirkende Panzerzug Eiserner Thron – Weltschlange mit Reisegeschwindigkeit vorwärts die Bahnlinie entlang.

Die Rückstoßgeneratoren an beiden Seiten des Zuges glänzten im Licht der Runen, die Rückstoßpunkte und die Mechanik an den Verbindungsstellen der Waggons justierten fein ihre Winkel und beschleunigten den Zug ein wenig; die vom Wind von fern herangetragenen Schneeflocken drangen harmlos durch den Schutzschild, wurden unter den dahinbrausenden Wagenkörper gesogen, und auf einer weiteren, parallel verlaufenden Schiene in einiger Entfernung fuhr ein leichter Panzerzug namens Eisernes Zepter, der Geleitaufgaben erfüllte, Seite an Seite mit der Weltschlange.