第1008章 落子
虹光主砲と魔導巨砲の轟音は、ついにしだいに鎮まりはじめた。動力脊が高負荷モードで引き起こしていた振動も、負荷の低下とともに素早く収まっていく。鉄王座——塵世巨蟒の幾重にも装甲を重ねた車両のなかでは、砲火の音に代わって、機械が正常に稼働する音と、車輪が軌道を碾く音が響いていた。
馬祺は指揮席を離れ、車両の片側の窓の前に立った。強化された水晶ガラス越しに遠い平原の方角を眺めやると、煙と火光はいまなお地平線上に立ちのぼり、虹光線に焼き焦がされた大地が、視界の果てでかすかに赤い光を帯びている。
しばらくして、もう一両の列車が走る轟音が後方から伝わってきた。先ほど射撃の機会を作るために減速して追随していた鉄権杖が、ゆっくりと速度を上げ、前方を走る塵世巨蟒号にしだいに追いついていく。二両がすれ違う直前、それぞれの車体に律動的な灯火が瞬き、互いの無事を告げ合った。
「空中偵察は大規模な敵軍の活動を認めず、車載センサーにも異常な魔力波動はありません」と、一名の技術兵が通信台の後ろから声を張り上げて報告した。「護衛列車、前方区間の状況確認のための加速を申請します」
「許可する」と馬祺はうなずいた。「あの車の若い連中に目を大きく見開いていろと伝えろ。ティフォンどもによる線路の破壊に用心しろ——やつらは線路の脇にオカルト中和器や、受動起爆式の大型爆弾を仕掛けることをすでに覚えている」
「はっ、将軍！」
馬祺はうなずき、視線をふたたび東側の窓の外へ戻した。斜め上方の空に、二つの小さな黒点が雲の間を一瞬よぎるのが見える。黒点の後ろには、かすかに見て取れる魔力の光暈が引きずられていた。
あれは塵世巨蟒号を護衛する空中連隊——竜騎兵偵察中隊だ。この空中戦力は前線の鉄道を守るとともに、冬堡外周地区の敵軍の動向を偵察し、一部のティフォン拠点への爆撃任務も担っている。そして鉄王座が出撃任務に就くときには、空中編隊の主たる責務は装甲列車を守り、ティフォン人の空からの奇襲に備えることになる。
これは少し前、ティフォンの空中編隊が装甲列車を奇襲し、もう少しで甚大な被害を生じさせかけた事件を受けて、セシル側が取った対応であった。
馬祺の見るところ、ティフォン人の空軍は強くはない。旧式の戦闘獅子鷲と飛行魔導士は数こそ膨大だが、戦闘能力の面では竜騎兵の戦機にまるまる一段階劣っている。むしろ本当に厄介なのは、冬堡に近づいてからのティフォン側の防空戦力であろう——国力の厚いティフォン帝国は国境地域に膨大な数の魔導士塔を築いている。新たな戦争の時代にあって、あの高塔は集団で進む戦車や射程の驚異的な巨砲には抗しきれないが、その長距離の電光と光線の列は、比較的脆弱で成軍して日の浅い竜騎兵部隊にとっては、きわめて大きな脅威となっていた。
ある無謀な爆撃行動では、数機の竜騎兵戦機が、空を覆うあの電光とレーザーによって撃ち落とされている。
このことは、開戦以来ずっと優勢を保ってきた馬祺に、ティフォン人の戦争能力を何度も真剣に衡量させ、そして幾つかの経験をまとめさせることになった——制空権の優位は確かに戦争の帰趨を決しうる。しかしそれゆえに、地上の防空火器が空中部隊に与える脅威を軽んじることはできない。実戦においては、遅れた武器でも甚大な脅威となりうる。とりわけ、敵が学び、融通を利かせる術を知っているときには。
遠からぬところで、通信器が鳴り響いた。
馬祺は通信器の前に来て起動すると、投影水晶の上空に、一人の竜騎兵戦士の映像が浮かび上がった。相手は操縦席のなかにおり、背景にはかすかに、機外の雲と、縁から延びる竜翼駆動装置が見て取れる。
「区域内は安全です、長官」と通信器のなかの竜騎兵戦士が偵察状況を報告した。「なお、雲の集まりを観測しました。またひとつ降雪がありそうです」
馬祺は無意識に窓の外を見やった。彼の位置からは限られた空しか見えぬが、ティフォン人の制御区の方角には、確かに鉄灰色の雲が集まりつつあるのが見えた——空にいる竜騎兵たちの方が、明らかに多くの細部を見ているのだろう。彼は視線を戻し、通信器のなかの戦士にうなずいてみせた。「悪天候は飛行に影響しうる。安全に気をつけろ」
……
鋼と水晶で造られた機械が、空を翺翔する。唸るような寒風は、護盾と竜翼駆動装置の縁の接線に沿って後方へと掠めていく。気流のなかの微細な水蒸気と塵は反重力環が放つ力場に乱され、飛行器の周囲に奇妙な『環』を形づくる。そして護盾、鋼、水晶の幾重もの保護の下、操縦席の飛行士はちょうど通信を終えたところだった。
「今年の冬は北の降雪が本当に頻繁だ」と、彼は後ろに座る機械師兼爆撃手に言った。「ようやく晴れたと思ったら、まだ数日しか経っていないのに」
「これで思い出すよ、昔獅子鷲を駆っていた頃のことを」と、後部の制御席に座る戦友が応じた。「あの頃、吹雪のなかを飛び立って帰ってこられる獅子鷲騎士は、誰もが認める猛者だった——風雪に挑む勇気と技量だけでなく、戻ってから獅子鷲をなだめる忍耐と経験も要ったものだ」
「ああ、うちの父もその技を持っていた——当時ソランドール地区で最も優れた獅子鷲騎士でな。ある暴風雪のなか、獅子鷲を駆って領主の手紙を城外の荘園まで無事に届け、戻ってから褒賞を受けた。残念ながら、俺があの卓越した飛行技術を身につける前に、獅子鷲の時代は終わってしまったが……」
「はは、君の父君はたいした獅子鷲騎士だったんだな……だが俺がもっと興味があるのは、いったいどれほど重要な手紙だったのかということだ。暴風雪のなかを危険を冒して届けねばならぬとは……」
「はっ、あれは忌々しいラブレターでね、領主が愛人に宛てたものだ——父は自分が何を運ぶのか知ったとき、腹が煮えくり返りそうになったが、命令には従わねばならなかった。だが荘園でその愛人の情夫を見た途端、父の機嫌はよくなったのさ……」
後部に座る戦友は一瞬きょとんとし、すぐに合点がいって思わず大笑いした。こうして、この鋼鉄で造られた飛行機械のなかには、愉快な空気が満ちあふれた。
飛行士も思わず笑いながら、計器盤の数値に気を配りつつ、操縦席の外の光景にも注意を払っていた。遠くのあの鉄灰色の雲が、さきほどよりずっと厚く、近づいてきているのが見える。雲の表面はうねり滾り、なかで嵐が育まれているかのようだ。そうした光景に、彼は思わず操縦桿を握る両手に力を込め、眉を寄せて言った。「ちっ……どうやら雲がこっちへ来ていやがる……」
「雲の集まりと動きがそんなに速いのか？」と機械師はやや困惑した。「風速計が示す外の風速は、そんなに高くないんだが……」
「天象は測りがたい、とにかく警戒を怠るな」と飛行士は呟き、その視線は思わずあの滾る雲に引き寄せられていた。ふと、彼にはその雲のなかで千軍万馬が動いているかのように見えた。だが凝らして見直すと、何も見えなくなる。「……いま見えたか？ どうもこの雲は妙だ……」
「俺には何も見えなかったが？」と機械師は不審げに側面の観察窓から外を見やった。「雲の照り返しに目が眩んだんじゃないのか？」
飛行士は眉を固く結び、聖霊平原のあの神災を経験した彼は、すぐに決断を下した。「……とにかく一度報告しておこう。この戦争はどうにも不気味だ。何を見ても幻覚と決めつけてはいけない——ひょっとしたら後方の専門家たちが何か分析してくれるかもしれん」
機械師はこれに深く同意し、飛行士はふたたび制御席の一角にある通信装置を起動した。そして二人の注意が操縦席の外の雲に引き寄せられているあいだ、二人とも気づかぬ隅で、操縦席の心智防護システムのなかの幾つかの符文が自発的に輝きだした——その光はきわめて微弱で、肉眼ではほとんど見分けられぬほどだったが、まるで呼吸するかのようにゆっくりと脈動していた。
……
クレモント・ダートは高い山の尾根に立ち、さほど遠からぬところでいまなお濃煙と炎を噴き上げている大地を俯瞰し、黒い泥土と白い残雪のあいだに雑然と散らばる残骸と旗を眺めて、長いこと一言も発さなかった。
数分のち、一陣の風が唸りながら吹きつけ、小高い山の尾根のゆるんだ雪粒を巻き上げた。このティフォンの貴族は、そのとき初めて側らの魔導士侍従にむかって、低く重い声で言った。「あれがセシル人の武器のなれの果てか？」
「はい、閣下」と魔導士侍従はうつむいて答えた。「情報によれば、セシル人はこれを『虹光』と呼んでいます。高純度、高強度で、長時間持続するオカルト集束線で、威力は凄まじく、射程もきわめて遠い。昨年のこの時期、この技術はまだ未熟で、放熱の問題に制約され、セシル人は固定陣地か船上にしか搭載できませんでした。しかし今年は、これを彼らの移動要塞に載せてしまったのです……」
「移動要塞……」クレモント伯爵は目を細めた。彼の頭上高く、一つの魔導士の眼が冬狼堡防衛線の方角へ向けられている。魔導士の眼の、あの冷然として超然たる『瞳孔』の中央には、遠い地平線の鉄道と堡塁、そして南へと移動しつつある装甲列車が映り込んでいた。「見えるとも、まさに信じがたい造物だ」
「ええ、信じがたい……その信じがたいものは、すでに我々に幾度も重大な損害を与え、我々の堡塁のいくつかを直接破壊してもいます——移動は迅速、威力は恐ろしく、さらに強力な防護能力を備え、周囲には常に大勢の別の戦争機械が護衛についている。あれは歯に至るまで武装した鋼鉄の要塞で、車輪を履いて疾駆する。我々にはなすすべもありません」と魔導士侍従は嘆息した。「パリン・冬堡伯爵があるとき空襲を組織し、我々はもう少しで成功しかけたが、準備不足のため功を奏せずに終わりました。その後セシル人はすぐに教訓を汲み取り、あの空を飛ぶ機械で我々の空襲を防ぐようになったのです」
クレモントは魔導士の眼を操り、遠方の空を丹念に探り、ついに雲のなかを縫うように飛ぶあの小さな黒点を捉えた。
「構わん……我々はまさにそれを解決しに来たのだ」と彼は低く重い声で言い、同時に顔を上げ、直接肉眼で北西の方角の空を見つめた——彼の視線のなかで、膨大な規模の雲が急速に形を成し、冬狼堡防衛線の方角へと動いていく。「戦争の奇跡か……あの神官どもに聞いてみろ、やつらの言う『奇跡』がいつ完全に成るのかと」
「先ほど伺いましたとも。儀式を執り行う神官は、すべて順調であり、神はこの祈りに対してきわめて積極的な応答を示されたと申しておりました——二十分後にご出発されることをお勧めすると」
クレモントはかすかにうなずいた。「よろしい——十分後に魔導士団と獅子鷲騎士たちに準備を命じろ」
……
クレモントのいる山の尾根の近く、かなりの規模の集会場のなかで、神聖な儀式はすでに終盤に入っていた。
神官の長袍をまとった一人の戦神祭司が、円形の集会場の広間に立ち、百名近い神官を率いて最後の章の祈りを導いていた。低く厳かな祝祷の声が広間に響きわたり、外の寒風の唸りさえも覆い隠す。そして広間の中央、周囲の地面よりわずかに高い壇の上では、巨大な火鉢のなかで猛火が盛んに燃えさかり、たえず躍動する炎のなかに、しだいに鉄灰色の光沢が滲みだしはじめていた。
戦神祭司は炎の周りを最後の一周歩き、きわめて正確な位置と時刻に足を止めた。彼は振り向いて炎に面し、頭を垂れて祈る神官たちに背を向けた。その顔には、もはや喜びと熱狂の神采が抑えきれずに浮かび上がっている。
彼には感じられた——自らの主が、すでにこの世界へ関心のまなざしを投じておられるのだと。
これは風雨に揺れる時期であり、暗黒と抑圧の時期であった。情勢はすでに最悪の極みに達したかのようで、オルドナンでは、帝国の奥深くの大半の地域で、公然たる戦神の集会および祈祷活動は粗暴に禁じられていた。信徒と神官たちは反抗を試みたが、軍権を固く握るアウグストゥス家と正面から対抗することはできず、多くの神官は意気消沈し、さらには神を背く念を抱いたために罰せられた者さえいた。
しかしここで、祭司は再び希望を感じた。
あの暴虐な皇帝も、さすがに神を完全に背く胆力はまだなかった。彼は、数百年来ずっとティフォンを守ってきたのが誰であるかをまだ知っている。ここで、この戦争前線に最も近い場所で、神官たちはなお祈ることができ、このような大規模な神聖儀式を行い、神と交信することもできる……これ以上に慰められ、鼓舞されることがあろうか。
北方前線は寒く厳しく、もちろん後方の暖かな聖堂ほど快適ではない。しかし敬虔な神官にとって、神との距離を縮められる場所こそが、最も快適な場所なのだ。
この戦場こそ、神との距離が最も近い場所である。敬虔な戦神神官なら誰でもここでそれを感じ取れる。戦争が続くにつれ、秩序が再建されるにつれ、彼らは冬狼堡＝冬堡前線で、神から漂う気配をますますはっきりと感じるようになっていた。疑いなく、この地域全体はすでに聖なる場所となっている——典籍に記された「聖域」のように、神の真理に最も近いこの戦場は、現世で最も神国に近い地点となったのだ。
戦神祭司の顔に微笑みが浮かんだ。彼は目の前の火盆を見つめ、顔の六つの目と三つの裂け目には笑みがあふれていた。そして燃え盛る炎のなかに、彼がかねてより敬愛する教皇——マルム・ドゥニットが立っており、集会場で敬虔に祈る神官たちへ、穏やかで慈愛に満ちた微笑みを向けているのを見た。
周囲の祈祷はついに最後の段落に達した。見えざる橋はすでに架けられ、神の世界と人の世界の結びつきは、この集会場においてかつてないほど強くなっていた。
祭司はためらわずに鉄の短剣を取り出すと、掌に深い傷を切りつけた。傷がうごめきながら癒える前に、彼は鮮血を火盆へ振り撒いた。
燃え盛る炎がたちまち高く上がり、炎のなかの鉄灰色が急速に広がった。次の瞬間、火盆の炎全体がこの鋼の色に染まり、威厳に満ちた壮大な気配が集会場に降り立った。
「主よ！ どうか奇跡を降ろしてください！」