제342장 희망

회복의 달이 찾아왔다.

대륙 북방의 길고도 추운 겨울이 마침내 미련을 버리지 못한 채 이 땅을 떠났다. 그 남은 위세가 여전히 위협적이기는 했으나, 날마다 따뜻해지는 기온과 며칠째 이어지는 화창한 햇살은 사람들의 마음속에 저절로 희망을 피어오르게 했다. 적어도 세실 영지에서는 ‘희망’이라는 말이 더 이상 상류층이 차를 마시며 감상을 나누는 우아한 어휘가 아니라, 평민들조차 기대할 수 있는 실질적인 것이 되어 있었다.

대지가 막 봄기운을 되찾은 나날, 한 아기가 세상에 태어났다.

올겨울에 막 완공된 ‘서구 공장 아파트’에서, 젊은 새내기 아버지가 다소 허둥지둥하며 문병 온 이웃과 친구들을 맞이하고 있었다. 작은 거실은 선물을 든 손님들로 가득 찼고, 접대할 수 있는 것이라곤 밍밍한 차와 투박한 과자뿐이었지만 손님들은 조금도 개의치 않는 눈치였다. 이 사람들이 불과 몇 달 전까지만 해도 집 없이 떠돌던, 서로도 모르던 황야의 유민들이었다는 사실을 아는 이는 거의 없을 터였다.

그들은 황야를 떠돌다 세실 영지에 정착했고, 완충 캠프에서 만나 집을 지으면서 친해졌으며, 마침내 공장에서 친구가 되었다. 그 집 없는 떠돌이 시절을 겪은 이들에게, 그중 한 사람이 따뜻한 집에서 아버지가 되었다는 것은 각별한 의미를 지녔다.

그런데 바로 그때, 문가에 서 있던 누군가가 외쳤다. «영주님이 오셨다!»

사람들은 깜짝 놀랐으나 영주는 정말로 왔다. 그 우람한 그림자가 이내 문간에 나타났고, 사람들은 하나같이 그 그림자가 낯익다고 느꼈다.

가오양은 곧 사람들 틈에서 젊은 새내기 아버지를 발견했다. 기쁨에 젖은 그 모습은 감출 수 없는 법이었다. 그는 빠른 걸음으로 다가가, 황급히 예를 올리려는 상대의 손을 붙잡았다. «오늘은 그대가 이 땅에 희망을 가져온 날이니, 예는 생략하지. 산모와 아이는 무사한가?»

«네…… 네, 영주님……» 젊은 사내는 분명 긴장했으나 기쁨에 들떠서, 더듬거리며 손을 비볐다. «모두 무사합니다, 모두 무사해요……»

가오양이 온화하게 웃었다. «그 아이를 좀 볼 수 있을까?»

«물론이지요, 물론이고요……»

갓 태어난 아기와 젊은 산모는 조용히 방해받지 않는 안쪽 방에 있었다. 방문객은 많았으나 그 방에 들어가 본 사람은 몇 안 되었으니, 가오양은 오늘 온 방문객 중 가장 특별한 사람이었을 것이다.

신식 마법망이 보급되면서 마력을 동력으로 삼는 가열기를 쓰고 열전도 통로를 통해 건물 전체에 난방을 하는 시스템은 이제 영지에서 새로 지은 집의 기본 사양이 되었다. 겨울에 완공된 이 아파트도 예외가 아니었다. 따뜻하고 항온이 유지되는 집은 산모와 아이가 무사한 데 결정적인 보장이었다. 그렇지 않았다면 겨울철 출산은 대다수 평민 산모가 반드시 마주해야 할 생사의 고비였을 것이다.

따뜻한 안쪽 방에서 가오양은 포대기에 싸인 아기를 보았다.

건강한 사내아이였다. 쭈글쭈글한 얼굴에 눈도 아직 뜨지 못한 채, 지금은 조용히 잠들어 있었다.

한 약제사 수습생이 산후의 산모와 아기를 돌보고 있었다. 이것은 민간을 떠돌며 사람만 속이는 마녀나 ‘돌팔이 의사’가 아니라, 피윈이 직접 길러 낸 수습생 중 하나였다. 피윈의 수습생들 중에서 아직 진정한 드루이드는 나오지 않았지만, 적어도 마력 재능이 필요 없는 약제학과 내외과 분야에서 이 수습생들은 전문가였다.

포대기 속의 아기를 보며 가오양은 웃음을 지었다.

영지의 첫 신생아였다. 영지를 세운 지 거의 일 년 만에 이곳에서 첫아기가 태어난 것이었으나, 조금도 이상할 것이 없었다.

이 땅의 사람들은 처음에 옛 세실 영지에서 살아남은 팔백 명의 난민이거나, 사들인 농노와 노예이거나, 황야에서 모여든 유민이었기 때문이다. 농노와 노예는 말할 것도 없고, 노예상은 임신한 여자 노예를 결코 팔지 않았다. 난민과 유민은 가장 처절한 유랑의 시련을 겪었고, 그 시련 속에서……

어떤 임산부나 태아가 살아남기란 거의 불가능했다.

눈앞의 이 아이는 운이 좋았다. 부모가 때맞춰 안식처를 찾지 못했다면, 그 역시 이 세상에 무사히 태어나기 어려웠을 것이다.

그의 부모는 모두 이곳으로 처음 이주해 온 유민이었다. 젊은 아버지는 지금 룬 주조 공장에서 일하고, 어머니는 직물 공장의 여공이었다.

«아이 이름은 지었나?» 가오양이 고개를 돌려, 뒤따라 방에 들어온 젊은 아버지에게 물었다.

«아직요……» 젊은 아버지는 제 손을 붙잡은 채 시선을 거듭 가오양에게서 떼어 자기 아이의 얼굴에 두었다. 그는 다소 순박한 미소를 지었다. «그냥 아무렇게나 지어 줄까 했는데…… 그런데 제가 학교를 다니게 되어서, 학교 선생님께 이름을 지어 달라고 부탁드리고 싶습니다…… 배운 분이 지어 주신 이름이면 아이가 더 영리해지고, 앞으로 글자도 저보다 빨리 깨우칠 거예요……»

가오양은 저도 모르게 웃음이 터졌다. 젊은 아버지의 천진하고 단순한 생각이 우스웠지만, 동시에 흐뭇하기도 했다. 글자 하나 모르던 이 사람이 이제는 적어도 아이에게 글자를 가르치는 게 좋다는 것을 알고 있었으니까.

이어 그는 고개를 저었다. «그렇다면 내가 이름을 지어 주지. 이 아이는 ‘오르스’라고 부르게.»

이 세계의 인간 공용어에서 이 발음은 ‘희망’을 뜻했다.

젊은 아버지는 잠시 멍하니 있다가 무슨 일이 일어났는지 깨닫고는 곧바로 예를 올렸다. «감…… 감사합니다, 이 아이에게 이름을 내려 주셔서!»

그러고는 혼잣말처럼 중얼거렸다. «오늘은…… 오늘은 정말 좋은 날이야, 정말 좋은 날이야……»

«이 아이의 주민 등록을 하는 것도 잊지 말게. 신분 카드도 받아야 하네.» 가오양은 어쩔 줄 몰라 하는 이 사람을 일으켜 세웠다. 그는 이미 평민이 귀족을 보면 엎드려 예를 올려야 하는 규칙을 폐지했지만, 사람들이 습관적으로 허리를 굽히거나 심지어 무릎을 꿇는 것은 그리 쉽게 없애지 못했다. 이런 것들은 천천히 고쳐 나가야 했다. «그리고 사흘 뒤에 정무청의 주민 업무부에 가서 보고하게. 생활 물자를 받을 수 있으니, 식량과 천, 보양품, 상용 약품이 포함되어 있네.»

젊은 아버지는 집에 아이가 생긴 데다 ‘하사품’까지 받게 될 줄은 정말 몰랐던 듯, 허둥지둥 예를 올려 감사를 표했다. «관대한 하사에 감사드립니다!»

«이것은 하사품이 아니라, 기억하게. 하사품과 정부 보조금은 다르네.» 가오양이 강조했다. «이것은 하나의 행정 제도이며 현시점의 법이네. 오늘부터 십 년 동안 영지의 모든 신생아 가정은 정무청의 ‘보조금’을 받을 수 있네. 영지 인구에 기여한 것을 장려하기 위해서지. 그리고 십 년 후에는…… 정무청이 상황을 보고 이 보조금을 계속할지 판단할 것이네.»

방 안의 사람들은 고개를 갸웃하며 가오양의 말을 들었다. 그들은 아마 이 ‘제도’가 지닌 모든 함의와 의미를 아직 온전히 이해하지는 못했을 터였다. 그러나 자기 이익과 직결되는 부분은 분명 알아들었을 것이고, 그것으로 충분했다.

가오양은 영주 저택으로 돌아오자마자 곧 헤티를 불러 ‘신생아 장려 및 보조금’에 관한 일을 맡겼다. 모든 준비가 끝난 뒤, 그는 자신의 넓은 의자에 앉아 겨울이 끝난 뒤의 영지 발전 노선을 구상하기 시작했다.

영지 개간은 순조로웠고, 대외 상업으로도 막대한 부를 벌어들였으며, 군사 방어력도 나날이 향상되고 있었다. 의식주가 걱정 없고 안전이 걱정 없는 전제 아래, 베이비붐은 머지않아 찾아올 터였다.

그러나 아기가 노동력으로 성장하기까지는 오랜 시간이 걸리므로, 단기간에 세실 영지의 인구 성장은 여전히 두 갈래에 의지해야 했다. 하나는 계속 노예를 사들이고 점진적으로 자유민으로 해방하는 것이고, 다른 하나는 계속 유민을 흡수하는 것이었다.

그 외에도, 세실에는 사실 또 하나의 막대한 인구 증가가 있었다. 칸트 영지의 주민들, 그리고 칸트 영지에 부속된 수많은 농장과 개척 마을, 나아가 동부의 구릉 지대에 흩어져 사는 수많은 유휴 인구였다.

이 인구는 이제 세실의 합법적인 영지민이었으나, 그들은 먼저 세실의 법과 질서에 따른 ‘교화’를 받아들여야 했다.

다행히도 그 ‘교화’는 봄에야 비로소 시작된 것이 아니었다.

지난 겨울 내내 가오양은 꾸준히 칸트 영지에 영향을 미쳐 왔다. 그 땅에 대한 그의 실질적 통치는 병사를 보내 질서를 유지하고 도로를 닦고 상업으로 점령하는 정도에 그치지 않았다. 그는 세실의 규칙을 조금씩 칸트 지역으로 옮겨 가고 있었다. 처음에는 세실에 와서 생계를 꾸리려는 장인들에게 세실의 규칙을 지키게 했고, 이어 이 장인들을 돌파구로 삼아 칸트의 도시와 마을에서 갖가지 건설 사업을 벌였다. 새로 생긴 소규모 공장과 상점가, 새로 단장한 주거 지구는 칸트 사람들에게 겨울철 경제적 수입과 더 나은 생활 수준을 가져다주었고, 새로운 생활 방식을 가져다주었다. 그다음에는 병사를 파견해 새 거리 구역의 치안을 유지하게 하고, 끊임없이 선전하며, 파드리크가 나서서 현지의 유력 인사들에게 ‘사상 통일’을……

이제 칸트 자작이 본래 직접 통제하던 도시와 마을 범위 안에서, 주민들은 이미 서서히 세실의 질서를 받아들이는 데 익숙해지고 있었다. 그러나 가오양에게는 여전히 해결해야 할 문제가 하나 있었다. 바로 칸트 영지의 기존 기사 계급이었다.

주변 마을과 황야 개척지, 주둔지를 통제하는 것은 칸트 영지의 옛 기사들이었다.

이 기사들은 안수 토지 귀족 체계의 말단이며, 봉건 영주의 먼 끝자락이었다. 그들에게는 입법권도, 독자적인 영주로서의 주장도, 정식 귀족 계급의 많은 특권과 영예도 없었지만, 그럼에도 그들은 여전히 낡은 안수 귀족 체제의 구성 요소였다.

법리상으로 이 기사들은 이제 가오양 세실에게 충성해야 했으나, 그들은 아직 맹세하지 않았다. 설령 그들이 가오양 세실 개인에게 충성 맹세를 했다 해도, 그들은 아직 세실의 ‘질서’에 충성한 것이 아니었다.

그들이 하루라도 존재하며 낡은 질서로 자기 손에 쥔 땅과 인구를 통제하는 한, 그 손에 쥔 땅과 인구는 세실 마법 공업화의 부품이 될 수 없었다.

«필리핀 기사를 불러 오게,» 가오이*는 고개를 살짝 기울여 옆의 공간을 향해 말했다. «빨리 다녀오게.»

공기 속에 아주 미세한 기척의 파동이 떠올랐다가 사라졌고, 다음 순간 창밖에서 후포의 목소리가 들려왔다. «알겠습니다! 금방…… 아이고, 담장 위에 왜 쥐덫이 있는 거야!»

창밖에서 들려오는 소리에 가오양은 흐뭇하게 웃었다.

담장 위는 말할 것도 없고, 영주 저택에서 출발해 길 전체의 가로등 꼭대기마다 쥐덫이 있었다……

얼마 지나지 않아 필리핀 기사가 가오양 앞에 나타났다.

그리고 가오양을 향해 이빨을 드러내며 온갖 익살스러운 표정을 짓는 후포도 함께.

가오양은 익살을 부리는 하프엘프 아가씨는 아예 무시하고 필리프를 바라보았다. «이제 칸트 영지의 옛 기사들을 생각해 봐야 할 때야.»

젊은 기사들의 모범인 필리프는 가장 먼저 지금 해야 할 절차를 떠올렸다. «그들을 소집해 충성을 맹세하게 하실 겁니까?»

«충성 맹세만이 아니야,» 가오이*는 웃으며 필리프의 눈을 바라보았다. «사실 전부터 궁금했던 게 있어…… 자네는 내가 시행한 그 새로운 ‘규칙’들을 어떻게 생각하나.»