第342章　希望

蘇りの月が訪れた。

大陸北方の長く厳しい冬が、ようやく名残惜しげにこの地を去っていった。その残した威光はなお恐ろしいものではあったが、日ごとに暖かさを増す気温と、幾日も続く穏やかな陽射しが、人々の胸に希望を湧き上がらせた。少なくともセシル領では、「希望」という言葉はもはや上流階級が食後の茶飲み話に感情を吐露するための優雅な語彙ではなく、平民たちでさえ待ち望むことのできる、確かな実体あるものとなっていた。

一人の赤子が生まれた。この大地がようやく春を取り戻した、そんな日々の中であった。

この冬に完成したばかりの「西区工場アパート」で、一人の若き新米父親が、やや慌ただしく見舞いに来た隣人や友人たちをもてなしていた。小さな居間は土産を持った客で溢れかえっていた。もてなすものといえば、薄味のお茶と粗末な菓子ばかりであったが、客たちはまったく気にしていない様子であった。ほんの数か月前まで、この人々が誰一人知り合いもなく、住む家もない荒れ野の流民であったとは、想像できる者も少ないだろう。

彼らは荒れ野をさまよい、セシル領に住まいを得た。緩衝キャンプで知り合い、家を建てるうちに親しくなり、やがて工場で友となった。あの住む家もない放浪の日々を経験した者たちにとって、その中の一人が暖かな家で父となったこと——それは途方もなく大きな意味を持つ出来事であった。

その時、戸口に立つ人々の中の誰かが突然叫んだ。「領主様だ！」

人々は驚きに目を見張ったが、領主は本当にやって来たのだった。その長身の姿はほどなく戸口に現れ、人々は皆その姿をよく知っていた。

高暘はすぐに人々の中に若き新米父親を見つけた。喜びに浸るその様子は隠しようがない。彼は早足に歩み寄り、恐縮して礼を取ろうとする相手を手で制した。「今日は君がこの地に希望をもたらした日だ。礼は無用だ。母子ともに無事か？」

「は……はい、領主様……」若い男は明らかに緊張していたが、同時に喜びに興奮してもいた。どもりながら手をこすり合わせて言った。「どちらも無事です、無事です……」

高暘は穏やかに微笑んだ。「その子に会ってもいいか？」

「もちろん、もちろん……」

生まれたばかりの赤子と若い母親は、静かに邪魔されずに過ごせる奥の間にいた。訪れる者は多かったが、そこへ入って見舞った者はわずかしかいなかった。高暘は今日訪れた者の中で、最も特別な一人であったに違いない。

新型魔網の普及により、魔力で加熱器を駆動し、伝熱ダクトを通じて建物全体を暖めるシステムは、今や領地で新築される家屋の標準装備となっていた。この冬に完成したアパートも例外ではない。暖かく温度の一定した部屋こそが母子の無事を守る鍵であり、そうでなければ、冬の出産は大半の平民の産婦が直面しなければならない生死の関門であった。

暖かな奥の間で、高暘は産着に包まれたその赤子を見た。

健康な男の子であった。皺だらけで、まだ目も開けられず、ただ静かに眠っていた。

一人の薬剤師見習いがここで産後の婦人と赤子の世話をしていた。これは巷をさまよう、人を言いくるめることしかできない巫女や「自称医師」ではない。皮昀が自ら育てた見習いの一人であった。皮昀の見習いたちの中からまだ本物のドルイドは現れていないが、少なくとも魔力の才能を必要としない薬学や内外科の分野では、この見習いたちは専門家であった。

産着の赤子を見つめながら、高暘は笑みを浮かべた。

これは領地での最初の新生児であった。領地建設からほぼ一年、この地にようやく最初の赤子が生まれたのだが、これは少しも不思議ではなかった。

この地にいる者といえば、かつて旧セシル領から生き延びた八百人の難民か、買い取られた農奴や奴隷か、あるいは荒れ野から集まってきた流民かであった。農奴や奴隷は言うまでもない。奴隷商人は孕んだ女奴隷を決して売りはしない。そして難民や流民は、最も過酷な流浪の試練をくぐり抜けてきた。その試練の中で……

孕んだ女や胎児が生き延びることは、ほとんどあり得なかった。

目の前のこの子は幸運であった。もし両親が時を得て身を落ち着ける場所を見つけていなければ、この世界に無事に生まれることは難しかったに違いない。

彼の両親はいずれも最初にここへ移り住んだ流民であり、若き父親は今、符文鋳造工場で働き、母親は紡績工場の女工であった。

「子にはもう名前があるのか？」高暘は振り返り、後ろに従って部屋へ入ってきた若き父親に尋ねた。

「まだです……」若い父親は自分の手を握りしめ、何度も高暘から視線を外しては、わが子の顔に落とした。少し間の抜けた笑みを浮かべて言う。「もともとは適当に名をつけるつもりだったのですが……で、でも私は学校に通っていますから、学校の先生に名をつけてもらおうかと……学のある人のつけた名なら、子はもっと賢くなり、将来は字を覚えるのも私よりきっと早くなるでしょう……」

高暘は思わず笑った。この若き父親の無邪気で素朴な考えがおかしかったのだ。だが同時に、胸に温かなものが去来した。もともと文字一つ読めなかったこの男が、今では少なくとも、子に字を覚えさせるのが良いことだと知っている。

そして彼は首を振った。「それなら、私が名をつけよう。この子は『オルス』だ。」

この世界の人類共通語で、この発音は「希望」を意味する。

若き父親は一瞬ぽかんとしてから、何が起きたのかを悟ったらしく、慌てて礼を取った。「あ……ありがとうございます、この子に名を賜り！」

それから彼はぶつぶつと呟いた。「今日は……今日は本当に良い日だ、本当に良い日だ……」

「この子の住民登録を忘れずにな、身分証も受け取るように」と高暘は、どうしていいか分からず戸惑うこの男を立ち上がらせながら言った。彼はすでに、平民が貴族に会えば這いつくばって礼をする決まりを廃止していた。だが人々が習慣的に頭を下げ、あるいはひざまずくのは、そう簡単に取り締まれるものではない。これらはゆっくりと進めるしかなかった。「それから、三日後に政務庁の住民事務部へ来るといい。生活物資を受け取れる。食糧、布、滋養強壮の品、常用薬一式だ。」

若き父親は、子が増えたことで「褒美」まで得られるとは思いもよらなかったらしく、慌てて礼をして謝した。「このような寛大な褒美をいただき、感謝いたします！」

「これは褒美ではない。覚えておけ、褒美と政府の補助は違う」と高暘は強調した。「これは行政の制度であり、現段階の法律だ。今日から十年の間、領地で新たに子が生まれたすべての家庭は、政務庁の『補助』を受けることができる。これは君たちが領地の人口に貢献したことへの報奨だ。そして十年後は……政務庁が状況に応じてこの補助を続けるかどうか判断する。」

部屋の人々は、よく分かったような分からないような顔で高暘の話を聞いていた。この「制度」の持つすべての意味と意義を完全に理解することは、まだできないだろう。しかし自分たちの利害にかかわる部分は、必ず理解できた。それで十分であった。

高暘は領主府に戻るとすぐにヘティを呼び、「新生児の報奨と補助」の件を手配させた。すべての手配が整うと、彼は自分の広い椅子に腰を下ろし、冬が終わった後の領地発展の道筋を描き始めた。

領地の開墾は順調で、対外商業も大きな富を築き、軍事防衛力も日増しに高まっている。衣食に憂いなく、安全に憂いがないという前提のもと、ベビーブームはまもなく訪れるだろう。

だが赤子が労働力に育つには長い時間がかかる。だから短期的には、セシル領の人口増加は依然として二つの部分に頼らざるを得ない。一つは引き続き奴隷を買い取り、段階を踏んで自由民へと解放すること。もう一つは引き続き流民を集めることである。

それ以外にも、セシルが現在抱える人口には、実はもう一つ巨大な増加分が存在する。カント領の住民、およびカント領に付随する数多くの農園や開墾村落、さらに東部の丘陵地帯に散在する大量の人口である。

これらの人々は今やセシルの合法的な領民ではあるが、彼らはまずセシルの法律と秩序による「教化」を受けなければならない。

幸いなことに、その「教化」は春になってから始まったものではなかった。

丸一冬の間、高暘は知らず知らずのうちにカント領へ影響を及ぼし続けてきた。あの土地に対する実質的な統治は、兵士を送って秩序を保ち、道路を築き、商業的に占拠するといった単純なものにとどまらなかった。彼はセシルの規律を少しずつカント地区へ移していった。最初は、暮らしを得ようとセシルへ来た職人たちにセシルの規律を守らせ、次にこの職人たちを突破口として、カントの町々でさまざまな建設事業を展開した。新設された小さな工場や商店街、改修された住宅街区は、カントの人々に冬の収入源とより良い生活水準をもたらし、新しい生活様式をももたらした。さらにその後は、新街区の治安を保つ兵士の駐屯、絶え間ない宣伝、そしてパドリックが前面に出て、地元の有力者たちに「思想の統一」を図る……といった具合であった。

今や、カント子爵がもともと直接支配していた町の範囲内では、住民は次第にセシルの秩序を受け入れることに慣れていた。しかし高暘にはなお、解決すべき問題が一つ残っていた。カント領のかつての騎士階級である。

周辺の村々、荒れ野の開拓地、駐屯地を支配しているのは、カント領の旧騎士たちであった。

この騎士たちこそが、アンスル土地貴族体系の末端であり、分封領主の遠い延長線上にある者たちであった。彼らには立法権もなく、独立した領主の主張もなく、正式な貴族階級の多くの特権や栄誉もなかったが、それでもなお、旧来のアンスル貴族体制を構成する一部であった。

法理の上では、この騎士たちは今や高暘・セシルに忠誠を誓うべきであった。しかし彼らはまだ誓っていない。たとえ高暘・セシル個人に忠誠を誓ったとしても、彼らはまだセシルの「秩序」に忠誠を誓ってはいないのだ。

彼らが一日でも存在し、旧来の秩序で自らの手中の土地と人口を支配し続ける限り、その土地と人口はセシルの魔導工業化の部品となることはできない。

「フィリップ騎士を呼んでくれ」と高翊はわずかに頭を傾け、傍らの空気に向かって言った。「すぐに行って、すぐに戻るように。」

空気の中にかすかな気配の揺らぎが浮かんでは消え、次の瞬間には琥珀の声が窓の外から聞こえてきた。「了解！　すぐに……あいたっ、母さん、塀の上にどうして鼠取りが置いてあるんだよ！」

窓の外から届く物音を聞いて、高暘は安堵の笑みを浮かべた。

塀の上どころではない。領主館を出てからの道のり、すべての街灯のてっぺんに鼠取りが仕掛けられているのだ……

ほどなくして、フィリップ騎士が高暘の前に現れた。

そして高暘に向かって歯をむき出しにし、あれこれとおどけた表情を作る琥珀も一緒だった。

高暘はおどけている半エルフの娘をまるごと無視し、フィリップを見やった。「そろそろ、カント領の旧騎士たちについて考える時だ。」

若き騎士の模範であるフィリップは、真っ先にこの場で踏むべき手順を思い浮かべた。「彼らを招集し、忠誠の誓いを立てさせるのですか？」

「忠誠の誓いだけではない」と高翊は笑い、フィリップの目を見つめた。「実は、ずっと気になっていたことがあるのだ……君は、私が施行してきたあの新しい『規則』をどう見ている？」