第560章 方案
玄曜城領主府の内部で、高岑は驚いた顔で、意気揚々と自分のところへ駆け込んできた瑞貝卡を見つめ、相手が持ってきた山のような草図と、塗りたくられた計画書の数々に目をやった。「お前たちの……列車の新方案か？」
「そうですそうです！」瑞貝卡は興奮冷めやらぬ様子で、その山を玄脈宗の目の前にどさりと置いた。「ご覧になってくださいご覧になってください——最初の模擬テストはもう成功したんです！これらはみんな関連資料です！！」
浸入槽技術が実現したことで、人間の脳は魔網装置と接続できるようになった。現在、研究者たちは「起源実験室」で試験を行った後、関連資料を直接データとして整理し、浸入槽に直結した印刷機で印刷することができる。だから瑞貝卡はほんの短い時間でこれだけの資料をまとめ上げ、さらに自分なりの考えで資料を改訂し、こうして意気揚々と持ってきたのだった。
高旸はその資料の一番上にある草図を一目見ただけで、これが本当に全く新しい方案だと気づいた。
そこに描かれているものは……車両が車両であること以外、ほかの構造はほとんど見分けがつかないほどだった。
車輪さえもなくなっていた……
「これは……斥力構造か？」高旸はその奇妙な草図に注意を引きつけられ、すぐに下の詳細説明をめくった。見れば見るほど驚きが増していく。「お前たちはエンジンを直接なくして……列車全体を軌道の上へ押し上げているのか？方向を調整できる斥力発生器で前進後退を？！エネルギーは……大部分のエネルギーは軌道の上に？！」
「ええ」と瑞貝卡は得意げに言った。「機械構造はかつてなく単純、負荷は軌道システム全体が担うから安定性は極めて高い。それに一つの斥力点が壊れても列車の走行には影響しない……もちろん、まだ初歩的な方案だから、実際に応用するときにはきっと調整するわよ」
瑞貝卡は次々と新しい発想の利点を並べ立て、一方の高旸は、すっかりこの自分の最初の構想を超えた方案に没入していた。
瑞貝卡と彼女の技術チームは、なんと魔能列車の基礎構造を根本から覆したのだ。エンジンをなくし、エネルギーを魔法改造し、この列車を……浮遊するものに変えてしまった。
彼女が設計したのは、およそ「V」字型の軌道だった。軌道の中心は窪み、内部の両側には鈍角に開いた一連の斥力点が並ぶ。一方、列車の台車は全体が整然と連続する鋼鉄の「受力面」で構成され、列車全体はこれらの斥力構造によって軌道から十数センチの半空中に浮かぶ。軌道と接触する必要は全くなく、同時に特殊なV字型軌道が列車の浮遊安定を初歩的に確保し、車両が走行中に傾いて軌道から外れるのを防いでいた。
そして軌道の両脇には、彼女は整然と並んだ一連の「中継杭」を設置した。それらは軌道の脇に垂直に固定された正三角形の金属製あるいはセメント製の柱で、浮遊状態の車両と同じ高さにあり、中継杭の一つの稜線が列車の車両の方向へ正対している。車両の外殻には、角度を調整できる一連の斥力発生器が垂直に取り付けられ、これらの斥力発生器は軌道脇の中継杭に対応している。それらが後方を向けば列車は前へ加速し、逆に向けば列車は減速して止まり、さらには後退することもできる。
軌道の両脇の「中継杭」は、列車を前進させるだけでなく、列車が軌道から外れるのを防ぐ第二の保険でもあった——列車は走行中、前進するにせよ後退するにせよ、両側の中継杭から反作用を受ける。しかも片側に近づくほど、受ける反発力は大きくなる。これによって浮遊状態の車両が軌道の外へ「飛び出す」のを防げるのだ。
走行中の浮遊高度を調整するため、彼女はさらに列車の車底に一部の追加斥力ユニットを設けた。この部分の斥力ユニットは個別に制御でき、各車両の負荷を平衡させるのに用いられる。そして列車全体の負荷が高すぎて車底が沈み込む恐れがあるとき、あるいは軌道システム全体に事故が起き、大部分の斥力点が突如故障したときにも、列車は自前の斥力ユニットによって浮遊を維持し、少なくとも比較的穏やかに軌道へ戻ることができる。
「……かなり……私の予想を超えている……」
高旸は思わず小さく感嘆の声を漏らした。
この浮遊列車の方案は、彼に前世で知った「磁気浮上」技術を思い起こさせたが、両者は本質的に大きく異なっていた。同時に、瑞貝卡の新方案における列車の推進力は、彼に魔晶軌道砲を思い起こさせた——軌道砲も同じ傾斜した斥力符文で砲弾を前進させる。ただ瑞貝卡の方案では、推進力を生むのが「軌道」ではなく、砲弾（車両）そのものが備えた斥力ユニットになっているだけだった……
玄脈宗が満足げな表情を浮かべるのを見て、瑞貝卡は思わず得意になった。「浮遊に必要な推力は軌道から来るから、車両を増やせばそれだけ推力も増えるの。単位軌道の出力上限を超えなければ、車両を増やしても安定して浮かんでいられる。それに大量の斥力点が同時に働いているから、一部の斥力点が突然故障しても、列車はせいぜい少し高度が下がるか速度が落ちるだけで、直接軌道に触れて損壊したりはしないわ」
彼女は少し間を置いて、さらに続けた。「現在の魔網出力と斥力ユニットの干渉閾値に基づいて、私は軌道を『節』という単位で区切ったの。一『節』の長さはおよそ一・三二キロ。この節の中に完全な斥力配列が一套あり、各節の間はエネルギーが個別に供給されるから、一節が壊れてもほかに影響しない。同時に各節にはおよそ三割の斥力ユニットが『安全余量』として……
「列車走行のエネルギーは二つの部分に分かれるわ。一つは軌道区で、車両を浮遊させるためのもの。もう一つは列車の上にあって、前進を維持するためのもの。エネルギーを分割したうえに、より省力的な動力方案を使い、車両自体の重量も軽くなったから、車両の負荷は最初の方案よりずっと高められるのよ……」
高翊は軽く頷きながら、瑞貝卡の一つ一つの説明を真剣に聞いていた。そしてこう注意を促した。「浮遊状態の車両は、制御がなかなか難しいぞ」
「もちろん、浮遊状態の車両は曲がるときや坂を上るときにはかなり気をつけないといけないわ」と瑞貝卡は頷いた。どうやら彼女はすでにその点を考えていたらしい。「カマイヤーさんがよく浮かんでいるから、彼が教えてくれたのよ。浮遊方案の車両はカーブをとても緩やかにしないと、慣性で軌道に触れたり中継杭にぶつかったりする事故を防げない。だから列車の路線にはそんなにたくさん急なカーブは設けられないし、坂道も同じで、底部が軌道に触れるのを防ぐため、勾配には制限が必要。それから曲がるときや坂道を越えるときは列車を減速させなければならないから、それに対応して坂道やカーブの両側の中継杭の密度も高めないといけない。低速度状態でも十分な動力を得るためにね」
高岑はしばらくの間、これ以上の問題を思いつかず、頭を下げて、引き続きこの奇妙な方案をじっくり見つめた。
半空に浮かぶ魔能列車……間違いなく、これは大胆だった。
しかし大胆さは、必ずしも不安全を意味しない。技術的な手段が追いつきさえすれば、大胆な方案も高い実用性を備える——特に魔法の力が存在するこの世界ではなおさらだ。
それに大胆と言っても……それはあくまで彼個人の感覚にすぎない。この世界の普通の人間は、車輪で軌道の上を走る列車と、魔法で半空に浮かぶ列車の間に、いったいどんな違いがあるとは思わないだろう——法師たちは浮空術で飛び回っている。魔法のことなら、空を飛ぶのは当然のことではないか？
見ていくうちに、高旸は突然、この方案の実現可否が一つの重要な要素にかかっていることに気づいた。セシル領内の魔網建設である。
最初のエンジン列車と比べて、浮遊列車には大きな特徴が一つある。すなわち、その浮遊を維持するためのエネルギーが、軌道から来ることだ。
これは、列車が走行する全路線にわたって、途切れることのない魔網のエネルギー供給がなければならないことを意味する。
エンジン式列車のエネルギーはすべて車上に集中しているため、魔網の覆われていない軌道でも走行できる。だが浮遊式列車は必ず魔網の範囲内を走らなければならず、そうでなければ浮かぶことができない——まさにセシル公国が絶え間なく魔網の敷設を進め、主要都市間の魔網がすでに接続を実現しているからこそ、瑞貝卡のこの新方案は実用価値を備えうるのだ。
高旸は思わず小さく呟いた。「インフラがやはり発展の限界を決めるのか……」
瑞貝卡はすぐさま顔を寄せてきた。「えっ？祖硯人、何をおっしゃってるんですか？」
「いや、ただの独り言だ」と高旸は瑞貝卡の額を押して押し戻し、同時に少し興味を抱いた。「だが、どうして急にこの方案を思いついたんだ？この方案は……以前の枠組みを完全に飛び越えていると言っていいだろう？」
「実はこれ、最初は私が考えたんじゃないの——ダニエルに触発されたのよ」
高旸は少し意外だった。セシル技術チームと接触し、魔能列車プロジェクトを知ったばかりのダニエルが、こんなに大きな役割を果たすとは思わなかったのだ。「ダニエルの触発だと？」
瑞貝卡はすぐに何度も頷き、それから以前ダニエルから触発を受けた一部始終を滔々と語り始めた。
魔能列車とは何かも知らなかった一人の人間が、誰も思いつかなかった角度から、行き詰まりを打ち破る鍵を見つけ出したのだった。
「思考の局限、思考の局限ねえ」と高旸は瑞貝卡の話を聞き終えて、思わず自嘲気味に首を振った。「自分は日々反省しているから、発想も本当に広がっているものだとばかり思っていたが……」
そして彼はその列車軌道の見取り図を見つめ、突如として思考が活発になった。「お前のこの方案では、軌道そのものが全区間で充能されているんだな？」
「もちろんよ」と瑞貝卡は頷いた。「全区間充能なだけじゃないわ。それにカマイヤー大師は各節ごとに小型の魔網中継点を設けて、その中のどの節が突然オフラインになったかを監視できるようにしているの——だって列車は高速で走っているから、途中で突然墜落したら危険すぎるもの」
「全区間充能なら……」と高旸は顎を撫でながら言った。「つまり、軌道の全区間にシールド発生器を設置できるということか？余計な負荷がかかりすぎるだろうか？」
「シールド発生器？できるけれど……」と瑞貝卡は一瞬ぽかんとし、続いてはっと反応した。「ああ、どなたかが軌道の金属部品を盗むのを心配されているんですか？」
高旸がまだ声を発しないうちに、傍らの空気の中から突然BBという音が聞こえた。「誰があんなものに興味を持つか！重いし、分解しにくいし！」
……この鵞鳥、職業的感度がなかなか高いな。
「誰もお前のことだとは言っていない」と高旸は振り返りもせずに言い、それから瑞貝卡を見た。「軌道の破壊を防ぐのが一方の理由だが、もう一方は……野獣や魔物、さらには……畸変体の襲撃に備えるためだ。荒野は安全ではないだろう、そうだろう？」
「わかりました」とレベッカはまばたきし、表情を引き締めた。「その案は私が検証します。それから、軌道の近くにちょっとした爆発物を仕掛けておくというのはどうでしょう……」
高旸はたちまちかんかんに怒った。「そのろくでもない考えを引っ込めろ！ 普通、腹が減ったからといって自分の鉄道を爆破する奴がどこにいる！！」
彼は罵りながら、心のどこかで少し興味を持ってもいた。この娘は毎日のように頭を鉄にして叱られに来るのが、もはや日課になっているのだろうか。どうして一日として殴られずに済む日がないのだ……
ほどなく、日課（一／一）をこなしたレベッカは書斎を出て行き、広い部屋にはしばらく、高旸と身を隠した琥珀だけが残された。
空気の中に影が一瞬揺らぎ、琥珀の姿が徐々に浮かび上がった。彼女は高旸の机の上の資料の束へと歩み寄り、その口調には一抹の感慨が混じっていた。「本当にたいしたものですね……あなたが最初に提出した案は、事実上完全に否定されたも同然です。残念ではありませんか？」
「むしろ幸運だと思っているよ。誰かが私の案を徹底的に覆してくれて、しかもレベッカや他の技術者たちが、最初の案が私の出したものだからという理由で、この骨折り損の道をどこまでも突き進むことがなかったのだから」と高旸は首を振った。「このダニエル……なかなかの人材だな」
「確かに人材です。だからこそ不思議なんですよ、これほど有能な人が、どうしてあなたに死心塌地の忠誠を尽くしているのか」と琥珀は高岑を一瞥し、その口調には戸惑いがあふれていた。
高は笑った。
最初は畏敬の念だったのかもしれない。その後は……知識の力だ。
彼は首を振った。「年寄りの秘密だ」
琥珀はこっそり白目を剥いた。言いたくないなら言わなければいいのに、年寄りの秘密も何も、あの頃八十人余りの王女と関係を持ったことまで本に書かせておいて、まだどんな秘密があるというのか……
だが、実際に何度か壁に叩きつけられた経験があるので、彼女は心に浮かんだことを口に出す勇気がなかった。
高旸はといえば、琥珀の頭の中を壁に叩きつける価値のある考えがいくつ巡ったかなど知る由もなく、ただ机の上の資料をきちんと片付けてから、身の上から一つの随身の品を取り出した。
銀白色の指輪が一つ。
琥珀はその指輪を見て、好奇心を込めて尋ねた。「うん？ 何をするつもりです？」
高旸は指輪の表面を撫でながら、ゆったりとした口調で言った。「秘密に満ちた年寄りが、同じく秘密を隠していそうな別の人物に会いに行くのさ……」