第559章 発想
輝くエネルギーの火花がルーン機構の間を跳び回り、澎湃たる魔力が動力脊から各魔能エンジンへと分配されていく。甲高い汽笛が一声響きわたると、長さ数百メートルに及ぶ実験プラットフォームの上で、四組の動力車両と膨大な複雑な連動機構、制御系統、供給系統から成る列車が、ゆっくりと前方へ動き始めた。
プラットフォームから百メートル余り離れた観測塔の上で、レベッカと技術者たちは、その巨大で複雑精緻な機械の巨獣の細部の一つ一つに全神経を注ぎ、車輪の回転の一つ一つを見つめ、車体の内部から響いてくる轟音の一声一声に耳を澄ませていた。
列車が数十メートル進んだところで、中段に位置する一両の動力車両が、あらかじめ定められた計画どおりに突如として出力を落とした。
設計によれば、車両の前後に位置する連動機構が直ちに反応し、ずれ込んだルーン・トリガーがすべての動力車両のエネルギー供給を再分配し、さらに故障車両の車軸伝動を切り離すはずだった——故障した車両が列車全体の均衡を崩し、ひいては連動装置の機械構造まで損なうことのないように。
だが、第二動力車両と第三動力車両の間の連結器から、ひときわ甲高い騒音が噴き出した。その巨大な騒音とともに、まばゆい秘術の炎が車両上部の魔能オベリスクから突如噴き上がり、続いて魔能オベリスクと繋がる動力脊が爆燃を起こした——行き場を失った魔力が、すべてのルーン基板の間から一瞬にして噴出し、二両の動力車両はほとんど瞬く間に、大きな炎の塊に完全に呑み込まれてしまった。
爆発によって生じた火の玉は実験プラットフォームの上へと舞い上がり、空中でゆっくりと凝縮して「お恥ずかしい」という一語を形作った。
コストも結果もほとんど考慮する必要のないこの仮想試験場では、このささやかな演出が、プロジェクトの参加者たちに優れた警告と叱咤の効果を発揮するのだった。
無数の明るく幻想的な線がプラットフォームの上で震えながら駆け巡り、爆燃に破壊された車両と火の玉が、ひとつまたひとつと半空に静止し、鮮明な分解構造を現しはじめた。一方、遠くの観測塔の上では、レベッカが自分の頭を掻いていた。
「ああもう、」女侯爵は冷や汗を浮かべていた。「ここで実験していてよかったわ……」
そばにいたカマエルも、諦めにも似た声をあげた。「もしこれが現実だったら……ヘディ女史はきっと逆上していたでしょうね」
レベッカは口をへの字に曲げ、逆上したおばが自分を吊るして殴る光景を、あえて想像しようとはしなかった。彼女は手を振った。「原因を調べましょう」
観測塔の上層部がたちまち塔身から切り離され、技術者全員を乗せて、すでに静止した実験の廃墟の前に到着した。
この仮想現実によって形成された実験空間では、すべてがこの上なく便利になるのだった。
二人のプロジェクト責任者が技術者たちを引き連れ、今回の故障の原因を分析しはじめた。彼らは真剣に観察し、丹念に計算し、仮説を立て、議論し、検証し、論争した……まったく新しい事物の誕生のために、人と人の知恵が一つに集められ、彼らは力や地位を基準とするのではなく、ただ純粋な「知識と真理」のみを物差しとして、チーム全体が忙しく動きはじめた。
人々の輪の外れで、初めて「セシル式科学研究」のチームに加わったダニエルは、やや茫然としながら、目の前の光景を見つめていた。
「域外の放浪者」の僕となってから、彼がチームの活動に加わるのはこれが初めてだったが、その雰囲気も形式も、彼が想像していたものとはまるで似ても似つかなかった。
彼は、ここが陰鬱で抑圧的な集団かもしれない、あるいは厳格で残酷な組織かもしれないと考えていた——秘密結社の多くはそういうものだ。また、ここでの仕事の雰囲気は緊迫し、神秘に満ち、禁忌と異端の知識に溢れているだろうとも想像していた——邪教をやる連中の多くはそうだからだ。しかし、ここにある本当の雰囲気がこんなものだとは、夢にも思わなかった。
この人々はただひたすら新しい知識を追い求め、技術上の可能性を論じているだけのようだった。この「域外の放浪者」が打ち立てた「秘教勢力」にあって、人々が真理を追い求める動機は、あの輝かしく燦然たる皇家魔導師協会よりも、かえって単純で純粋なのだった。
青年期と壮年期のすべてを皇家魔導師協会で過ごし、さらに長暝教団で十数年に及ぶ邪教徒の日々を送ってきたダニエルには、この「純粋」な雰囲気は馴染めなかった。というより、この世界のこの時代の魔導師や学者なら誰であれ、この前代未聞の雰囲気には馴染めないだろう。しかし、この人々がひとつの技術的問題のために顔を真っ赤にして論争し、いくつかの計算結果のために手放しで喜ぶ様子を見ていると、ダニエルは一片の反発も覚えなかった。
彼は思わず、自分が若かった頃の日々を思い出していた。魔法の奥義に初めて触れたあの頃の日々を——すでにいくらか色褪せた遠い記憶の中で、あの日々だけが、いまなお一抹の温もりと色彩を帯びているように思えた。
未知の領域と、知を求める過程こそ、最も人を魅了する。
実験台のそばで、レベッカはねじ曲がりの金属部品の塊を眼前へ引き寄せ、首を振った。「連動装置の機械構造に欠陥がある。複雑すぎて信頼性を下げている……」
そう言いながら、彼女はふとすぐそばに立つダニエルに気づき、手を振った。「ダニエル大師、どうお考え？」
ダニエルは短い思索から覚め、レベッカの呼びかけを聞くと、そちらへ歩み寄りながら言った。「大師で呼ばなくていい。ダニエルでいい」
このレベッカという少女はまだ年若いが、「域外の放浪者」最初の使徒の一人であり、しかも「域外の放浪者」が現在用いている躯殼の血脈の子孫でもあった。理由は知らぬが、主は彼女をまるで本当の子孫のように守り、慈しんでいるらしい——それを知ってからというもの、ダニエルがレベッカの前でいくらか丁重に振る舞うのも当然であった。
レベッカのほかにも、あのカマエルという古代秘術師もまた並々ならぬ人物だった。千年前から生き延びてきた上古の強者、ゴンドール帝国の大魔導師であり、神の力をもって己が身を改造した者でもある——同じく軽んじることはできない。
こうした者たちに比べれば、皇家魔導師協会出身の自分など、高階魔導師といえど取るに足りぬものだった——たとえ伝説の強者を一人育てたところで、それがどうしたというのか。「域外の放浪者」が伝説の力に事欠くことがあろうか。
心の単純なレベッカには、目の前の老魔導師が何を慨嘆しているのか思い及ぶはずもなく、彼女はただ相手の見解を尋ねた。「ダニエル、魔能列車の……いったいどこが考え違いなのかしら？」
ダニエルは、複雑な構造を持ち、いたるところに不可解な機械構造が充満するあの魔導の造物を一瞥して、苦笑しながら首を振った。「正直に言おう、私はまだその原理を完全に呑み込めてはいない……私は君たちのために仮想環境を築くことしかできないんだ」
ダニエルは夢境魔術と仮想現実の分野の専門家であり、ここでは顧問の立場でカマエルとレベッカの実験環境構築を手伝っている。だが魔導機械の分野については……彼もいくらかは心得ているが、その専門性は明らかにレベッカには及ばなかった。
レベッカ自身も、ダニエルから答えを得ようと大して期待していたわけではなく、ただ首を振るばかりだった。「二つの発想、どちらもなかなか難しそうね……」
「動力の分散後、大出力エンジンの過負荷や干渉といった問題は確かに解決したが、機械の複雑さと制御の難しさが一気に数倍に跳ね上がった」とカマエルが低い声で言った。「複数の動力車両を同期で運転し、同期で制御することを保証し、しかも一部の車両が故障した後に系全体が自動で配平でき、故障車両の区画を遮断できるようにしなければならない……現在の技術と材料では、信頼できる制御機構は造れない」
そばで技術者の一人が、思わず口を挟んだ。「なにしろ列車の台枠には限りがありますから、われわれに残された余地は少なすぎます……」
「一方では大型動力組が造れず、一方では機械構造が複雑すぎて信頼できない」とレベッカはまた自分の髪を掻きむしった——彼女の髪はもう、ぼさぼさの塊になっていた。「一度、すべてのパラメータを整理し直したほうがいいのかも……」
ダニエルは黙って目の前の光景を見つめていた。このプロジェクトに初めて触れた彼には、魔能列車の秘密のすべては分からなかったが、レベッカの苦悩にはよく理解が及んだ——
あるプロジェクトで、計算データには何の問題もないのに、実物に適用すると必ず誤差や意外が生じる——これは、あらゆる技術産物が紙の上から現実へと歩み出る過程で、必ず直面する難題である。彼の非植込式神経索も十数年研究しており、その大半の時間はこの段階で行き詰まっていたのだ。
彼は顔を上げ、あの複雑な構造を持ち、膨大な体積を誇る魔導の造物を、もう一度真剣に観察した。
まことに信じがたいものだった。信じがたい発想だった。
「域外の放浪者」の知識に触れるまで、彼は魔法の力がこのような形でも用いられうるとは思ったこともなく、普通の人間が超凡の領域に加わった後、社会全体の営みが天と地がひっくり返るような変化を遂げるとは考えたこともなかった。
「域外の放浪者」の降臨には、そのたびに使命がある。あるいは創り、あるいは壊し、あるいは天下を征し、あるいは世界を救う。
ならば、このたびの降臨は……魔導技術によって前進する世界を打ち立てようというのか。
魔導機械がとっくに普及したセシルの姿を、この目で見てみたいものだ……
「ダニエル？ ダニエル？」レベッカは、老魔導師がふいに顔を上げたままぼんやりし始めたのに気づき、思わず興味深げに問いかけた。「ダニエル大師、何を考えているの？」
ダニエルは一時の上の空から覚め、まばたきをして、幾度もの改造を経てあまりにも肥大化し複雑になったあの機械列車を見つめながら、ふと口をついて言った。「魔能列車の動力は……必ず車両の上に載せねばならぬものか？」
「動力が車両の上になかったら、どこに置くのよ？」とレベッカは当然のように言い、それから……「動力が車両の上になかったら、動力……ちょっと待って、あなた、列車の動力を車両の上に載せなくてもいいって言うの！？」
「ああ、ただ何気なく聞いただけだ」とダニエルは慌てて言った。「私はその構造をよく知らないもので……」
「いやいや、理にかなった意見を聞くべきだ」とレベッカはダニエルの言葉を遮った。「あなたはさっき、動力を車両に載せるなと言った……まさか、軌道に載せるというのか？」
理にかなった意見を聞くべきだ、か……
ダニエルがこんな言葉を聞いたのは、数十年ぶりのことだった。
実に理にかなった言葉である。
「魔能列車の構造は知らないが、一人の『素人』として分かるのは、君たちが列車を造る目的は、それを使って大量の貨物を一つの場所から別の場所へ運ぶことだ」とダニエルは考え考えしながら言った。「動力を車両に載せようと軌道に載せようと、その目的を果たせればそれでいい——今私が見た限りでは、列車に取り付けられた大量の機械構造は、すでに車体が収容できる限度をはるかに超えている。無理にそんなものを車内に詰め込めば、犠牲になるのは信頼性だけだ。そして、もし動力を車両に載せないとなれば……我々には外部から可動の実体を押し動かす術がいくらでもある……たとえば軌道に斥力機関や牽引術を設置するとか」
レベッカとカマイルは思わず顔を見合わせ、互いの目の中に、かすかに明るさを帯びた光を見て取った。
カマイルの目のほうが、いくらか明るかった。
「動力を軌道に載せられるとは、思いもよらなかった、本当に思いもよらなかった……」カマイルの口調にも、かすかな興奮が混じり始めた。「だが、動力を軌道に載せたとして、列車の上から車両の前進、後退、制動を制御できるのか？ 魔能オベリスクによる遠隔操作に頼るのか？ それとも……制御のすべてを軌道の操作者に委ねるのか？」
「……後者は危険だ。列車そのものに動力を制御する手段がなければならない。少なくとも制動の手段は必要だ。なにしろ将来は人も運ぶのだから、軌道の上で押されて走り、いざという時に自分では止まれない鉄の缶詰など、誰も乗りはしない」とレベッカは考え考えしながら言った。「……動力構造を分割してみてはどうだろう？ あるいは……あっ、思いついた！！」
彼女は突然顔を上げ、周囲の魔導技師たちが一人残らず思案にふけるような表情を浮かべているのを見つめた。
「みんな、動き出そう——もう一度やり直すんだ！」