Chapitre 559 — Piste de réflexion

Des étincelles d'énergie scintillantes bondissaient entre les mécanismes runiques ; une magie puissante se distribuait depuis la crête motrice vers chacun des moteurs magiques, et, dans un coup de sifflet retentissant, sur la plateforme d'essai longue de plusieurs centaines de mètres, un train composé de quatre voitures motrices et d'une multitude de mécanismes de liaison complexes, de systèmes de contrôle et d'alimentation commença à avancer lentement.

Depuis la tour d'observation, à plus de cent mètres de la plateforme, Rebecca et les techniciens surveillaient avec une attention soutenue chaque détail de cette bête mécanique colossale, complexe et précise, chaque rotation des roues, chaque grondement qui s'échappait du corps des voitures.

Le train parcourut quelques dizaines de mètres lorsqu'une voiture motrice située au milieu réduisit soudain sa puissance, conformément au plan prévu.

Selon la conception, les mécanismes de liaison placés de part et d'autre de la voiture devaient réagir aussitôt : les gâchettes runiques décalées devaient redistribuer l'alimentation de toutes les voitures motrices et débrayer la transmission de l'essieu de la voiture défaillante, afin d'empêcher celle-ci de rompre l'équilibre du train entier, voire d'endommager la structure mécanique du dispositif de liaison.

Pourtant, un vacarme particulièrement sonore jaillit du connecteur entre la deuxième et la troisième voiture motrice ; avec ce bruit formidable, une flamme arcane éclatante surgit d'un coup de l'obélisque magique dressé sur le toit de la voiture, puis la crête motrice reliée à cet obélisque prit feu — la magie sans exutoire se déversa d'un seul élan entre toutes les plaques runiques, et les deux voitures motrices furent presque instantanément englouties par une immense gerbe de flammes.

La boule de feu née de l'explosion s'éleva au-dessus de la plateforme d'essai et se condensa lentement dans les airs pour former le mot « honte ».

Sur ce terrain d'essai virtuel où l'on n'avait guère à se soucier des coûts ni des conséquences, ce petit effet spécial remplissait à merveille son rôle d'avertissement et d'aiguillon auprès des participants au projet.

D'innombrables lignes lumineuses et illusoires frémirent et coururent en tous sens sur la plateforme ; les voitures détruites par la déflagration et les flammes se figèrent aussitôt dans les airs et révélèrent leur structure décomposée avec netteté ; quant à Rebecca, là-bas, dans la tour d'observation, elle se gratta le crâne.

» Mère-grand, ‹ souffla la marquise, une sueur froide au front, › heureusement que nos essais se font ici… «

À ses côtés, Camille laissa échapper un soupir impuissant : » Si c'était dans la réalité… dame Herty en deviendrait folle furieuse. «

Rebecca pinça les lèvres, n'osant imaginer sa tante la suspendre et la rouer de coups après un tel accès de fureur ; elle fit un geste de la main : » Voyons un peu la cause. «

La partie supérieure de la tour d'observation se détacha aussitôt du fût et, portant l'ensemble des techniciens, vint se poser devant les ruines de l'essai, désormais figées.

Dans cet espace d'expérimentation façonné par la réalité virtuelle, tout devenait singulièrement commode.

Les deux responsables du projet, entourés d'une équipe de techniciens, se mirent à analyser la cause de cette panne : observer avec soin, calculer avec précision, formuler des hypothèses, discuter, vérifier, débattre… Pour la naissance d'une chose toute nouvelle, les intelligences se rassemblaient ; on ne s'y réglait ni sur la force ni sur le rang, mais sur la seule « connaissance et vérité », et toute l'équipe se mit à l'ouvrage.

À la lisière du groupe, Daniel, qui participait pour la première fois à une équipe de « recherche à la cecilienne », contemplait la scène d'un air quelque peu égaré.

C'était la première fois, depuis qu'il était devenu le serviteur du Vagabond des Confins, qu'il prenait part à une activité d'équipe, et pourtant l'ambiance et la forme de cette activité différaient du tout au tout de ce qu'il avait imaginé.

Il s'était figuré une clique sombre et étouffante, ou bien une organisation rigide et cruelle — c'est ainsi que vont la plupart des sociétés secrètes ; il avait également imaginé une atmosphère de travail tendue, mystérieuse, pleine de tabous et de savoirs hérétiques — c'est ainsi que vont la plupart des sectes ; mais jamais il n'aurait songé que l'atmosphère véritable serait celle-là.

Ces gens semblaient simplement poursuivre de nouvelles connaissances, explorer les possibilités techniques ; dans cette « puissance occulte » fondée par le Vagabond des Confins, le motif qui poussait les hommes vers la vérité était plus simple et plus pur encore que celui de la glorieuse Association royale des mages.

Daniel, qui avait passé toute sa jeunesse et son âge mûr à l'Association royale des mages, puis une dizaine d'années de sa vie en adepte de la secte du Long Sommeil, n'était pas habitué à cette atmosphère « pure » — ou plutôt, nul mage ni nul érudit de ce monde et de ce temps ne s'y serait habitué, tant elle était sans précédent ; et pourtant, à voir ces gens s'échauffer jusqu'à en rougir pour une question technique, exulter pour quelques résultats de calcul, Daniel n'éprouvait pas l'ombre d'une répugnance.

Il ne put même s'empêcher de songer à sa propre jeunesse, aux jours où il avait touché pour la première fois aux mystères de la magie — dans sa mémoire lointaine, déjà quelque peu fanée, ces jours-là semblaient seuls avoir gardé une trace de chaleur et de couleur.

Les domaines inconnus et la quête du savoir, voilà ce qui fascine le plus.

Près du banc d'essai, Rebecca attira devant ses yeux un amas de pièces métalliques tordues et déformées ; elle secoua la tête : » La structure mécanique du dispositif de liaison présente des défauts, elle est trop complexe, ce qui réduit sa fiabilité… «

Ce disant, elle remarqua soudain Daniel, debout non loin, et lui fit signe : » Maître Daniel, qu'en pensez-vous ? «

Tiré de sa brève rêverie, Daniel entendit l'appel de Rebecca et, tout en s'approchant, déclara : » Inutile de m'appeler maître, appelez-moi Daniel, tout simplement. «

Cette jeune fille nommée Rebecca était encore bien jeune, mais elle comptait parmi les premiers messagers du Vagabond des Confins, et elle descendait par le sang du corps qu'il employait alors ; sans qu'il sût pourquoi, le maître la traitait manifestement comme sa véritable descendante, la protégeant et la chérissant ; l'ayant compris, Daniel se montrait naturellement plus déférent devant Rebecca.

Outre Rebecca, cet arcaniste antique du nom de Camille n'était pas moins remarquable : un être puissant de l'Antiquité, survivant depuis mille ans, grand archimage de l'empire de Gundor, qui avait même refaçonné son propre corps par la force divine — lui non plus n'était pas à prendre à la légère.

Auprès de tels êtres, lui, simple mage de haut rang issu de l'Association royale des mages, ne faisait vraiment pas le poids — et quand bien même il aurait formé un être de légende, qu'est-ce que cela aurait changé ? Le Vagabond des Confins manquait-il de forces légendaires ?

Rebecca, d'esprit simple, ne pouvait deviner à quoi soupirait le vieux mage devant elle ; elle se contenta de lui demander son avis : » Daniel, selon vous, où est l'erreur dans la conception du train magique ? «

Daniel jeta un regard sur cette création magique à la structure complexe, truffée de mécanismes prodigieux, et secoua la tête avec un sourire amer : » À vrai dire, je n'en ai pas encore pleinement saisi le principe… je ne puis que vous aider à bâtir l'environnement virtuel. «

Daniel était expert en sorts oniriques et en réalité virtuelle ; il assistait ici Camille et Rebecca en qualité de consultant pour construire l'environnement du laboratoire, mais pour ce qui était du domaine de la mécanique magique… il s'y entendait quelque peu, sans pouvoir évidemment rivaliser de spécialité avec Rebecca.