第558章　民生への応用

両岸にいる数万の市民の歓声と驚嘆に包まれ、鋼鉄で造られた新鋭魔導戦艦が汽笛を鳴らした。それはゆっくりと河面を進み、北岸の閘門を越えると全出力航行状態に入った。

各所の操作員の報告が艦橋に響き渡る。「魔網基礎層、異常なし！」「動力脊、正常！」「機械室、正常！」「魔能翼板展開準備——エンジン出力上昇！」「姿勢安定、動力組——前進三！」

魔導戦艦の両舷では、数多くの細長い金属板と機械装置を組み合わせた翼状の装置がゆっくりと展開していく。まず魔法障壁が輝きながら立ち上がり、艦船上のあらゆる弱点を覆い尽くした。そして三対の「羽翼」の表面にびっしりと並ぶ符文と魔法配線が、障壁の微光と呼応し合う。この翼状構造は魔導戦艦において——そして将来現れるであろう各種超大型魔導載具において——最も重要な構造の一つだ。動力脊に追加の魔能を供給し、大量の廃エネルギーを魔導機構の外部へ速やかに放出する。この翼板を展開してこそ、魔導戦艦は全力運転できるのである。

三組の魔能エンジンの轟きの中、戦艦の速度は次第に上がり、タンザン鎮の方向へと航行を始めた。

河岸では、誰が最初に叫び出したのか、次第に叫び声が一つに溶け合っていった。

「道中ご無事に！！」「道中ご無事に！！」「セシル万歳！！」

ゴドウィン・オーランドは南岸の高台に立ち、自ら魔能端末の撮影ボタンを押した。そして顔を伏せ、速記帳にその一瞬の感慨を書きつける。

「……鋼鉄で造られた水上の要塞が、すべての人の精神を鼓舞している。人々は身分や地位の別なく河岸に立ち、興奮して歓声を上げ、この航海を祝福している——領主はかつて、セシル人の誇りを築こうと言った。今、その誇りはすでに形を成し始めている——力強い工業の産物、しかも『われら』が創り出した工業の産物は、すべての市民に誇りを与えるに足る……」

まだ少し冷たさの残る春風が河面から吹き寄せ、王都から来た老学者は思わず衣服の襟を締めた。そして顔を上げ、霞んだ北岸を見やる。その視線は川を越え、平原を越え、南境の山々を越え、はるか聖霊平原の北部へ、そして聖スニルにある彼の故郷へと届いたかのようだった……

いつか、このような船が聖霊平原の広大な河道を航行できるようになるのだろうか？

一人の学生が老学者の放心に気づき、思わず尋ねた。「先生？　どうなさいました？」

「何でもないよ、年を取ると……ついぼんやりしてしまうものでな」

……

開拓者号は航行を続ける。そのエンジン群と制御機構は、これから数時間の航程で実際の検証を受けることになる。タンザン鎮——いや、タンザン新城と呼ぶべきか——に到着するまで、それは一時停泊する。

その時になれば、技術者たちがエンジンの稼働状況と動力脊の状態を検査し始める。高暘たちはタンザン港で下船し、魔導車に乗って玄曜城へ戻る。タンザン新城で待機していた水兵の一部が交代で乗艦する。その後、開拓者号は再び出航し、これから半月近くに及ぶ巡回航行を完遂するのだ。

——この船の速度なら、一回の巡回にそれほど時間はかからないはずだが、展示効果を狙って、この船は当然全速では進まない。しかも途中で何度も停泊し、必要な機械点検と調整を行う必要がある。

高暘は艦橋前端の平台を離れ、艦橋後部の休憩区でバイロン騎士を呼び寄せた。

「この船の感触はどうだ？」と彼は笑って尋ねた。

「たまらねえ、最高にたまらねえ」とバイロンは満面の笑みを浮かべた。「俺はこれまでの人生で、こんなすごいものに触れたことがない——以前のオーロラ号や晨星号だって、こいつに比べりゃまるで話にならねえ。」

「実はな、最初は少し心配していたんだ。陸で戦う騎士に水師の司令をやらせるのは、君が嫌がるんじゃないかとね」——高暘は、傭兵上がりのこのがさつな騎士の地に足のついた話し方にすっかり慣れており、相手と話すときもかなり率直だった。「おそらく大半の伝統的な貴族は、これを降格や圧迫と見なすだろう——なにしろ、水面での戦いなど誰も真面目に考えたことがなかったからな。」

バイロンは両手を広げた。「ならその連中に六門の艦砲に向かって言わせてやりな。百メートル超の長さに全身鋼鉄、六門の重砲、二層の障壁を備えた水上要塞を目の当たりにして、それでも頑なにこいつは使い物にならんなどと言い張る奴がいるとは思えねえ——もし本当にいたら、俺が自ら酒や料理を運び、風呂の世話も着替えの世話もして、心から敬意を表したあと、軌道砲に詰め込んで撃ち出してやるぜ。」

明らかに、傭兵上がりのバイロンは「船に乗って戦うことが名誉かどうか」などという問題をほとんど考えない。彼が重視するのは、この船が戦えて、とてつもなく戦えるということ——それだけで十分だった。

とはいえ、バイロンはそこまで単純明快に考えられるかもしれないが、高暘は単に「戦艦が戦える」ということだけを考えるわけにはいかなかった。

彼は顔を上げ、すぐそばのいくつかの制御平台と、その間を忙しく行き交う「機械軍士」たちを見やった。下層の船室からかすかに聞こえてくる機械の轟きに耳を傾けながら、彼の胸に去来していたのは、この船がどれほどの波及効果をもたらすかということであった。

開拓者号はほんの始まりにすぎない。現在のセシルが持つ最先端の魔導技術と海妖の技術を融合させ、あらん限りの力を注いで積み上げた一つの技術集合体であり、この集合体の価値は、威力に満ちた軍艦を一隻造り出したことだけにあるのではなく、むしろこの軍艦を建造する過程で得られた一つひとつの技術的成果そのものにある。

開拓者号は、現在のセシル公国にとっては、いわば「パラメータ過剰」と言える存在だった。

一隻の内河戦艦としては、その諸元は内河戦艦の範疇をはるかに超えており、現在のセシルの軍事需要をも超えている。火力から装甲、動力に至るまでそうだ。開拓者号は内河航行が可能であることを確保する基礎の上で、コストを顧みずあらゆる先進技術を詰め込んだと言っていい。もし量産型の戦艦として設計するのなら、このような技術の積み上げは完全に浪費と形容できた。

だが、それこそが「実験艦」を建造する意義なのである。開拓者号を建造する過程そのものが、現在実現可能なあらゆる技術を一つ残らず試してみることに等しく、そしてこれらの技術は一定のダウングレードや改造を経た後、いずれも他の分野、とりわけ民生分野に応用できるのだ。

計画によれば、この船が完成した直後、関連する技術の蓄積はすぐに応用と拡張の段階へと進む。

まず、成熟した動力技術がオーロラ号と晨星号に応用される——あの二隻の半完成の魔導戦艦は、新鋭艦の完成によって解体されることはない。物を最大限に活かす原則の下、高暘はそれらの改造と再建を完了させ、エンジン群と新しい外装装甲を搭載したうえでセシル艦隊に編入することを決めた。

続いて、現在のセシル造船廠と船舶管理部門に所属するすべての民用船も改造段階に入る。旧式の貨物船は改修できるものは改修し、できないものは順次廃船・再建する。魔導戦艦で蓄積された動力技術と制御技術は、ダウングレード後に大量輸送・高航速の民用貨物船の建造に用いることができ、それによって南境領内の物資輸送能力を大幅に高め、公国各地が大建設期に直面している輸送圧力を緩和するのである。

同時に、開拓者号の高集積動力脊、魔能翼板、艦載障壁の技術も、陸上路基のトーチカ、大型車両、工事施設、その他各型の戦船に用いることができる。

彼はヘディを呼び寄せ、こうした計画を語った。輸送難が緩和される見込みを聞いて、以前からこの問題に頭を悩ませていたヘディはほっと胸を撫で下ろした。「それなら本当に助かります……開拓者号の動力技術を民用船に応用できれば、少なくとも河川のある地域では、輸送問題の大半が解決しますね。」

だがすぐに彼女は眉をひそめた。「でもそうなると、新型の機械船がすぐに河運を独占して、伝統的な船主たちはたちまち破産してしまうでしょう……彼らの大半は魔導機械船など買えるはずがありませんから……」

高暘は少し驚いたようにヘディを見た。

「どうしたんです？」ヘディはわけがわからず、自分の顔に手をやった。「私の顔に何か付いていますか？」

セシルの大執事は内心首をかしげた。確か今日はスモーキーメイクなどしていなかったはずだ……まさか、半日休みを騙し取るために昨日したメイクを落とし忘れているのだろうか？

高暘はこの大孫娘が何を呟いているのかなど知る由もなかった。彼はただ、ふと最初の頃のことを思い出したのだ。あの頃のヘディが「労働奨励」制度や「人事管理」という概念を聞いて、呆然としていた姿を。

あの頃のヘディは、平民の暮らしなどまるで知らなかった。いくらか正直で慈悲深い考えを持っていたとはいえ、本質的には城と荘園から一歩も出たことのない、幻想だけを頼りに民間の苦しみを思い描く貴族の娘であった。当時の彼女は、平民がなぜ一日に二食しか食べられないのか、平民がなぜ城から捨てられた食べ残しを拾って食べるのかさえ知らなかったのだ……

今日、彼女はもう真っ先に船主たちが破産したらどうするかを考えられるようになっていた——もっとも、その大部分は政務庁という仕事の性質によるものだが、それでも彼女の思考様式の変化を示すには十分だった。

「船主たちが大量に破産するのを座視するつもりはない。軍艦の技術を民生分野に広める以上、それを真に徹底的に民間へ広め、人に奉仕させるのであって、皆を破産させるのではない」と高暘は言った。「私は三つの初歩的な計画を考えている……」

そう言って彼は少し考え込み、それから一つずつ語り始めた。「第一に、機械船の販売と貸借のルートを開放することだ。機が熟した後には、実力のある民間資本が小型造船廠を設立するのを援助してもいい。一日も早く魔導機械船のコストを民間が受け入れられる水準まで引き下げ、一部の大船主や富豪が船を購入・貸借できるようにする——ちょうど魔導車の商用化と同じようにな。

「第二に、一部の船主に対しては、政務庁が金を出して旧式貨物船の改造を補助する。あるいは旧式貨物船を下取りにして新型船を買わせる。どうしても経済力が足りない者には、無利息で金を貸して新型船を買わせてもいい——この部分のコストを心配する必要はない。新型貨物船が河道を走り始めさえすれば、それがもたらす経済効果は、あのわずかな補助金をはるかに超えるのだから。

「最後に、より小規模な船主たちは共同で運輸会社を設立し、資金を集めて船を買うことができる。あるいは転職して埠頭の貨物輸送体系に入ることもできる。いずれにもそれぞれ補助がある。現在各地で新都市が建設されており、仕事の空白は常にある。配置をきちんと行いさえすれば、活路は必ずある。

「これらの方案の具体的な実施過程の舵取りについては……それは君次第だ。」

ヘティが真剣な顔でノートを取る姿を見つめながら、高暘は心のなかでそっと息をついた。

計画は申し分ない。だが、実際に実行へ移せば、必ずや数多くの問題にぶつかるだろう。工業化は良いものだ。しかし、農業から工業への転換のなかで生じる衝撃は、決して避けられない——かつて錬金薬水が大勢の錬金術師を破産させたように、昨年の魔導車が馬車業界に恐慌を引き起こしたように、そして今度の機械船も……旧式の内河貨物船で生計を立てる船主たちに打撃を与えるに違いない。

かつて南境の九割以上の土地は他の領主たちに握られていた。錬金術師や薬剤師が大量に破産しようと、高暘は構わなかったし、むしろ喜んで迎えた——それは他の領地を弱体化させ、動揺させることだったからだ。だが今や南境の全域がセシル家の統治下にあり、誰もがセシル市民である。彼が思いを巡らさねばならぬことは、格段に増えていた。

彼は自分の知識と経験だけを頼りに、そうした衝撃をできる限り穏やかに乗り越えさせてやるよりほかなかった。

高暘とヘティが新技術の民間転用のためにあれこれ思案を巡らせているころ、艦橋にはもう一人、深い思索に沈み込んでいる人物がいた。

主制御席の傍らで、レベッカはぼんやりと、台上に明滅する符文と銀白色のレバーを見つめていた。その隣では、ティルが自分の体を丁寧に床の上へ巻いて円を作り、海妖の令嬢は真剣に尻尾の先を「蛇球」のなかへ押し込みながら、思わず顔を上げてレベッカを一瞥した。「ねえ、何を考えているの？」

レベッカは物思いから我に返り、尻尾で遊んでいるティルを見つめて、浮かぬ顔で言った。「あなたの魔導船はもう完成したのに、私の魔能列車は今でも毎日二回は爆発してるのよ……」

——起源実験室を使うようになり、コストの問題や爆発の危険を恐れることがなくなってからというもの、この娘の実験が爆発する回数は、目に見えて増えていた。

ティルは首をかしげて、何げなく言った。「何を落ち込むことがあるのよ——こっちは去年から何百人も連れてこの船を研究してきたんだから、あなたより先に成果が出るのは当然じゃない？」

「理屈ではそうかもしれないけど……」レベッカは依然として浮かぬ顔だ。「でも列車の問題が片づかないと、白沙丘陵の鉱石が運べないのよ……」

ティルはしばらく考えてから、自分の尻尾で編んだ球のなかへ少しずつ縮まっていった。「じゃあ、それは私には力になれないわね——私たち海妖は陸の上を走る乗り物を作るのは得意じゃないし、魔導戦艦の機関ユニットの設計案も、きっとあなたの列車には使えないわ」

レベッカは、すっかり蛇球になってしまったティルをどうしようもなさそうに見やった。このセシル家の女侯爵は、かつてないほど意気消沈していた……