第89章 爆破
魔力水晶によって引き起こされる爆発は、地球の火薬による起爆とはまったく別物だ。最終的な結果こそ盛大な花火であることに変わりはないが、その過程は天と地ほども異なる。後者が急速な化学反応であるのに対し、前者はその本質において一種の魔術的な過程なのだ。
したがって、魔力水晶の起爆には過度な封止も要求されず、具体的にどのような容器を用いるかも問われない。まして「装薬規格」などというものにも一切の要求はない。その代わりに要求されるのは、すべての蓄能水晶を起爆法陣の最高効能範囲内に置くこと、起爆法陣そのものの精度と導魔材料の品質および適合度、そして水晶に蓄えられた魔力の総量である。
そしてこれらの条件がすべて噛み合ったとき、その威力はあらゆる爆破好きを愉悦に浸らせるに違いなかった。
山崖の全体が目もくらむような白光に包まれた。起爆法陣の放射範囲内では、水晶の粒が詰め込まれた岩の割れ目や孔という孔が、軒並み激烈な魔力爆発を起こし始める。山崖に群がり登り始めた畸変体たちは、目標が突如として消え去ったことで一瞬混乱に陥り、その直後に降りかかってきた「爆発の芸術」に頭から叩きつけられた……
惜しむらくは、すでに琥珀によって暗影界へと引き込まれていたヘティには、この壮観な光景を見る縁がなかった。
石壁の崩落は連鎖反応を引き起こした。山道の上方にあった不安定な巨岩も、激しい震動の中で次々と緩み落ちていく。岩石と土塊が豪雨のように降り注ぎ、血肉巨人たちは次々とこの崩れた土砂に埋もれていった。そのかなりの部分がその場で粉々に打ち砕かれ、咆哮を上げながら蒸れ立つ元素の煙霧と化す。
だが崩落が終わった後も、なお半数の怪物が生き延びていた。崩落区域の外に落ちた者もいれば、まったく打ち砕かれなかった者もいる。ひときわ屈強な畸変体たちは、我が身に覆いかぶさった巨石や泥土を軽々と押しのけ、よろめきながら廃墟の中から這い出してきた。周囲の仲間が放つ混沌の魔力が、彼らのずたずたになった肢体を急速に修復していく。わずか数呼吸のうちに、手足を砕かれた怪物たちは七、八割方の行動能力を取り戻した。
ヘティと琥珀の気配はすでに遠くへ去っていた。しかし生き残った怪物たちは混乱から立ち直ると、揃って北へと頭を向けた。
彼らは別の気配を「嗅ぎ」取った。いくらか遠方ではあるが、その数は膨大で、大量の生きた人間と、活発な魔法の力がある。
畸変体に士気という概念はない。「獲物」の気配に刺激され、彼らは原初的で狂暴な興奮状態に陥った。血肉巨人たちは互いを押し合いながら前進し、打ち砕かれて爛肉と骨片となった仲間を置き去りにして、血の匂いを嗅ぎつけたハイエナのように北方へ通じる山道へと殺到する。
そして彼らは、山野を埋め尽くす地雷陣の中へと足を踏み入れたのだった。
暗黒山脈で起きた爆発と崩落の音は雷霆のごとく炸裂し、営地のこちら側でもはっきりと聞き取れた。厳戒態勢を敷いていた兵士たちは、この轟音を耳にした瞬間、思わずどよめいたが、すぐにバイロンとフィリップ両騎士の叱咤の声によって押し止められた。
しかし高暘は爆発音を聞いてほっと息をついた。爆発があったということは、少なくとも計画の第一段階が成功したということだ。
琥珀が向こうで援護している以上、ヘティの安全に問題はないはずだ。そして爆発音の中に連続する轟鳴が混じっていることから、岩壁の崩落も計画通りに進んだと確信できる。あとは、頭の足りない怪物どもが次々と空高く吹き飛ばされるのを待つだけだ。
十数分後、別の爆発音がついに山の中から届いた。
それは最初の爆発とはまったく異なる響きだった。いくぶんかは微弱だが、途切れることなく続き、ほぼ数秒おきに一度聞こえてくる。まるで山の中で火球術だけを覚えた魔術師が二人、大火球を投げ合っているかのようだった（レベッカを横目で見る）。しかもその音はだんだん近づいてきて、最初は山の奥深くから聞こえていたのが、すぐに山口のあたりまでやってきた。
高暘はほとんど想像できた。あの怪物どもがうつむいて地雷陣へと突っ込んでいく光景を――それはなんと愉快なことだろうか。
兵士たちはこれまでの戦いとはまったく異なる物音を聞きながら、武器を握りしめる一方で思わず顔を見合わせた。あの山の中に守備兵が一人もいないことは彼らも知っている。だがその物音は聞くからに恐ろしく、何百何千もの血肉巨人がうねりくねった狭い山道を通り抜けているようだ。それを阻むのは勇敢な戦士ではなく、大量の爆発する罠……これも戦争と言えるのだろうか。
山の中の物音はもちろん平民たちの居住区にも届いていた。最初のうち、震え上がった普通の人々はただ奥に隠れているだけだったが、絶え間なく続く爆発音は彼らの好奇心を押し留めきれなかった。それは兵士たちが死力を尽くして戦い合う音には聞こえず、むしろ雷鳴のように響いた。辺境の田舎者には、高階の魔術師を目にする機会など一生ないし、まして大魔法師たちが大火球や炎爆術を投げ合う物音など聞いたことがない。だから彼らは想像を膨らませるしかなかった。たとえ魔導師が数十人外で戦っていようと、物音はこれほどではないだろう、と。
ついに、ことさらに肝の据わった、好奇心を抑えきれない者たちがテントを這い出し、思い切って営地の南側までやってきて、遠く暗黒山脈の方角を眺めた。そしてこのとき、山の中の爆発もついに山口まで達した――あるいは、あの猪突猛進の畸変体どもがついに地雷を踏み抜きながら山口までたどり着いたのだ。
山の麓に土煙と霧が立ち上った。その黒赤い塵霧の中から、最初の血肉巨人が咆哮とともに飛び出してきた。それは神話の中で人間界に降臨し、凡庸な者を懲らしめる災厄の使者のようだった。畸形の腕を振り回し、冒涜の言葉を叫びながら、山野を埋め尽くす地雷陣を突破し、血と炎の中で人類の営地へと突進してくる。しかもその突進のさなか、爆発の力で空中高く舞い上がり、そして二十数個に分かれて均等に地面へと降り注ぎ、後続の者たちに踏み潰されて肉の泥と化した……
営地を守る兵士たちは、最初の怪物がほんの数秒のうちに「咆哮しながら登場」「無畏の突撃」「その場で爆発」「螺旋昇天」「天魔解体」「この土地を深く深く愛す」という全過程を演じきるのを、ただ呆然と見つめていた。彼らはすでに本能的に刀剣を握りしめ、息を殺していたが、ふとどこか気まずい気分になった。
かつてレベッカとヘティに頼まれてあの爆発物の実験を手伝った兵士たちを除けば、その場にいた九割九分の普通の人々は、自分たちが作り、地中に埋めたあの木箱が、かくも凄まじい威力を秘めていることを初めて知ったのだった。
だが、これはまだ始まりにすぎない。
もうもうたる塵霧が山口から噴き出してきた。それは山道での連続爆発が巻き上げた碎石と埃であり、そこには畸変体が形作る混沌の魔霧も混じっている。そして渦巻く塵霧の中から飛び出してきたのは、すでに爆発でぼろぼろにされた無数の血肉巨人だった。
高暘はすぐに気づいた。地雷陣で人を吹き飛ばすのは確かに爽快だが、吹き飛ばされるのが猪突猛進の馬鹿どもでは、どうにも操作感に難がある。思考力の乏しいこの畸変体たちは、指揮を失った虫の群れのように、ただ食料の方向だけを見定め、うつむいてはひたすら突き進む。彼らは次から次へと雷区へと突入し、地響きを立てる連鎖爆発の中で、実にさまざまな姿勢で天へ昇り回転し、ランダムな数と方向で地面に落下する。だがそれでも彼らには恐怖の念がまったくなく、なおも一方向へと突撃を続け、しかも絶えず新たな怪物が山口から駆け出してくるのだ。
中には胴を真っ二つに吹き飛ばされながらも、なお執念深く生き延び、残った肢体でこちらへ這ってくる怪物もいた。
いかん、これでは士気を鼓舞するどころか、多くの者がかえってこの恐ろしい光景に刺激されてしまうだろう。
恐怖に陥った者は、怪物の数がすでに極めて減っているという事実さえ見落としてしまう。
高暘は何かすべきだと考えた。だが彼が行動を起こす前に、突然、隣でバイロン騎士が大笑いし始めたのを耳にした。
白髪混じりで、傭兵上がりの半端騎士は、手にした剣で吹き飛ばされ、両断され、地を這う畸形の連中を指し示しながら、息も絶え絶えに笑っていた。「こいつら……こいつらったら、ほんとに愚かで弱っちいな。見ろよ、爆発で目を回しながら地面を這いずり回ってる様子を……はは……半分以上は途中までしか這えずに、仲間に踏み潰されてミンチだ！ 俺たちは昔……どうしてこんな奴らに怯えてたんだ！？ はは……」
バイロン騎士の口調には軽蔑がみなぎっていた。大笑いのついでに、彼は肩でフィリップの肩を小突いた。「フィリップ騎士、お前はどう思う？」
続けて彼は声を潜めた。「ったく、相槌くらい打ってくれよ。一人じゃ気まずいんだよ」
フィリップ騎士はさっと背筋を伸ばし、しかめ面で一身に正気を漂わせてバイロンを見た。「騎士は弱者を嘲笑うべきではありません。彼らがこれほど無様なのは、ただ我々が祖先の知恵を借りたからにすぎないのです……」
周囲の兵士たちはすでにバイロンに感化されていた。ここでフィリップの義正詞厳な言葉を聞き、いっそう深く共感した。先ほどまでのわずかな動揺は素早く消え去り、絶えず飛び出しては絶えず空高く吹き飛ばされる怪物たちを見つめるうち、恐怖はついにしだいに薄れていった。
中には図太い者など、少し笑いたい気分にさえなっていた。
一方の高暘は、隣の二人の騎士をぽかんと見つめていた。彼はふと、この領地には本当に人材が潜んでいるものだと感じた。この二人の騎士はどちらも人物だ。とりわけあのフィリップは、普段はあれほど真面目で正々堂々としているのに、まさか相方を引き立てる名脇役だったとは……
フィリップ本人は、そんなことにはまったく気づいていなかった。
彼はすでに騎士剣を握りしめ、半歩前に踏み出していた。
あの「雷区」についての記憶から、彼は怪物たちがすべて爆発の中で倒れるわけではないと判断していた。少なくとも数十体は突破してくるだろう。そして今、本当の白刃戦まで……もうすぐだ。
高暘も同じ判断を下し、手にした長剣を掲げて、兵士たちに大声で号令を下した。「この化け物どもを片付けてから祝勝だ！ 全員注意、剣を掲げよ！」
鋼鉄の冷たい輝きが一斉に掲げられた。すでに西へ傾き始めた巨大な太陽の下、兵士たちの鎧と武器の表面に、淡い光の膜が浮かび上がる。
付呪された武器と鎧は、あの畸変体たちの目にはひときわ「目立つ」のだった。
地雷陣を最初に突破した怪物が、よろよろと陣前までやってきた。残ったわずかな腕を天へ振り上げ、胸腔から混沌の咆哮を響かせ、そして突進してきた。
「迎え撃て！」