第90章　肝が冷えた

高暘が以前に予想していたとおり、一度きりの山崖の崩落と地面一面の地雷だけでは、あの怪物たちを完全に殲滅することはできなかった。

もちろん、より深い縦深があり、より広い地雷原があり、より強力な爆裂水晶があれば、それを成し遂げることは不可能ではない。なにしろあの怪物たちに頭はないのだから、地雷が十分に多ければ、彼らはきまじめに全部踏み抜いて一緒に成仏するだけのことだ。だが条件が揃わなければ、何を言っても無駄である。

それでも何体かの怪物は、幸運によってか、あるいは愚直さゆえにか、あらゆる爆発物を突破し、嘶きながら突進してきた。

ここまで来れば、ためらいも恐怖も消し飛ぶ。戦士たちはとっくに神経を限界まで張り詰めており、命令が下った瞬間に刃光と剣影がきらめき、避けようのない白兵戦が幕を開けた。

人の叫びと怪物の咆哮が入り混じって響き渡る。

これが彼らの二度目の交戦だった。

前回は、今や龍炎に焼き尽くされたセシル領で、戦士たちは粗末な鋼の装備を身にまとい、魔力を一切持たぬ武器で、刃も通しにくく回復力も群を抜く畸変体に立ち向かった。そして今回、彼らは古代文明の遺した超常の武装を身につけ、護盾に守られ、付魔された長剣と長槍を手にしている。しかも目の前の敵は、すでに爆発でぼろぼろにされている。

ここは粗末な野営地ではあるが、本当の戦況は前回よりはるかに良い。

交戦が始まった途端、経験豊富な古参兵たちはそのことに気づいた。彼らの装備は、畸変体がもたらす圧力の前で想像を超えた優れた性能を発揮し、人間はもはや怪物に一方的に押されるのではなく、完全に正面から渡り合えていた。それゆえ戦線はわずかに揺らいだ後、すぐさま安定し、さらには雷区から飛び出してきた怪物たちを押し戻し始めた。

バイロン騎士は後方で思わず大声を張り上げた。「前へ出すぎるな！　柵を越えるな、罠に落ちるぞ、気をつけろ！」

高瀾は手にした剣で、爆発で全身真っ黒に焦げた畸変体を斬り倒し、この戦いにはもう勝敗の悬念はないと気づいた。自分が加勢せずとも、二人の騎士が率いる野営地の兵士たちだけで、すべての敵を片付けられるだろう。

そこで彼はほっと一息つき、振り返って瑞貝卡の様子を見ようとした。だがまさにその時、彼は戦場の東側で十数体の畸変体が防衛線へ突進する途中で足を止めたことに、ふと気づいた。顔のない血肉の巨人たちは、何かの匂いを「嗅ぎ」つけたように、一斉に頭を上げ、「見る」ようにある方向へと向いたのだ。

そして次の瞬間、彼らはなんとそちらの方へ駆け出した。目と鼻の先にいる、魔力反応に満ちた衛兵たちをまったく無視して！

高暘は一瞬呆けたが、すぐにはっと気づいた。あの方向には何かがある――「龍蛋石球」を安置した天幕だ！

あの「龍蛋」の気配を感知したのか？　あの「龍蛋」は、生きた人間や魔力反応よりも、彼らにとって魅力的だというのか！

高暘の脳裏にそんな推測が一気に浮かび、この不意の事態に冷や汗がどっと吹き出した。彼はすぐさま瑞貝卡に向かって叫んだ。「お前の衛隊を連れてついて来い！」

言い終わるや瑞貝卡の返事も待たず、彼はすでに石球を安置した天幕へ向かって駆け出していた。

その天幕の周りにももちろん衛兵は残してあった。だが人手が足りない上に、畸変体は集まった人間の気配や魔力の気配に引き寄せられやすいため、戦力の大半は野営地の南西の防衛線に集中していた。『龍蛋天幕』の周りに残った兵士は、ほんの一隊の民兵だけであり、しかも訓練を終えたばかりの新兵である。彼らの戦闘力では、あの怪物たちを絶対に食い止められない。

ほどなくして、畸変体たちはこのさほど長くもない距離を飛び越えた。龍蛋天幕周辺の兵士たちは遠くからその光景を見ており、今まさに慌てふためいて迎撃の陣形を整えようとしているが、まるで秩序がない。

一人の民兵が手足を震わせながら長槍を水平に構え、二日前にようやく覚えたばかりの、敵を迎え撃つためのいくつかの単純な動作を必死に思い出していた。まさにその時、布が引き裂かれるような音が彼の背後から聞こえてきた。

この民兵はもともと畸変体から視線を外す勇気などなかったが、それでも思わず振り返って一目見たくなり、結局、背後からの物音への好奇心に耐えきれず、素早く一度だけ振り返った。そして振り返った瞬間、彼は目を大きく見開いた。

彼が見たのは、十数メートル先で天幕の閉じられていた門帘が引き裂かれ、直径一メートル半ほどの巨大な石球が、二枚の門帘の間からひょっこりと顔を出すようにして押し出てくる姿だった。そして次の瞬間、彼はその石球がなんと宙に浮いていることに気づいた！

この石球の奇妙な特性を思い出し、民兵はとっさに手にした武器を握りしめた。だが今回、石球には周囲の金属を引き寄せる気配はまったくなかった。それは天幕から抜け出すと左右に揺れ動き、やがて球体から金属的な震えを帯びた金切り声が響いた。「うわ、なんだこれ？！」

どうやら自分めがけて突進してくる畸変体たちを「見」たらしい。

天幕の見張りを担う民兵たちは、その時みな石球の動きに気づいた。遠くから迫る怪物と、背後で奇怪な声をあげる石球に、武装したばかりで基礎訓練を終えたばかりの新兵たちは大混乱に陥り、彼らの小隊長でさえ、目の前の状況にどう対処すべきか一瞬分からなくなった。だがまさにその時、彼らは淡い白色の微光を全身にまとった高大な影が、別の方向から素早く近づいてくるのを見た。

それは騎士突撃を発動した高暘であり、その背後には瑞貝卡と一小隊の家族戦士が続いていた。

高暘は遠くから、天幕の入り口に浮かぶ石球を見つけていた。その奇怪な光景に彼は思わず足元がよろけ、突撃の途中で転びそうになった。そしてすぐに、その石球が耳障りな声を発するのを聞いた。「助けて！　怪物だ！　いったいなんなんだよ、これ！！」

なんだ、こいつ声が出せるのか！

高暘はこの時、あの忌々しい「龍蛋」の原理など分析している暇はなかった。彼はこのあまりにも奇怪な状況では思考を放棄することに決め、続けて足にぐっと力を込め、高く跳び上がった後に騎士の看板技能の一つ、冠軍斬撃を発動した。

全身が空中で目もくらむような白光に包まれ、長剣に摂氏千度のエネルギー炎が突如燃え上がり、続いて流星のように天から降り注ぎ、怪物の頭部に容赦なく斬りつけた。

この血肉の巨人は冠軍斬撃に直撃され、瞬時に真っ二つに裂けた。二つの半身は完全に分かれる間もなく、すでに高温で二団の灰燼と化して四方に飛び散り、斬撃が生み出した余波はさらに前方へと進み、深い溝を残した。

周囲の畸変体は、高暘が突然爆発させた強大なエネルギーによって一時的に知覚を乱され、やや困惑した様子でその場にためらいを見せた。その隙に乗じて、高暘は急いで遠くの石球に向かって叫んだ。「早く隠れろ！　外に怪物がいる！」

「うわあ！」石球が悲鳴をあげた。「あんなちょっと吹けば倒れるような天幕じゃ、隠れたって意味ないだろ！」

高暘はとっさに横へ身をかわし、畸変体の振り回す鋭い爪をかわすと、逆手に一閃、剣を突き出した。それと同時に、洗面器ほどもある火球が彼のすぐ半メートルほどのところを飛び去り、襲おうとした別の畸変体を爆発させ、その半身を後ろへ仰け反らせた。

高暘はその勢いでバランスを崩した怪物を片付け、視界の端で瑞貝卡がすでに兵士の護衛のもと戦場の縁に到達しているのを捉えた。彼女は高く左手を掲げ、また一つ巨大な火球が彼女の手のひらで形作られ、続いてその火球を上へ放り投げると、両手で法杖を掴んで勢いよく半回転させ、どんと火球を打ち飛ばした。「祖硯人！　私が奴らを引きつけます！」

お嬢さん、君の火球術の修行は明らかにどこかおかしいぞ！

だがこの時、高暘には瑞貝卡の火球術が一体どうやって鍛えたものなのか訊ねている暇はなかった。というのも、最も先を走るいくつかの畸変体が、すでに天幕と石球のすぐ近くまで迫っているのに気づいたからだ。一人の民兵が勇気を振り絞って長槍を突き出し、敵を阻もうとしたが、遠くの別の畸変体が放った混沌のエネルギー矢に命中し、全身を吹き飛ばされた。ただし彼の身につけた護盾にはまだ微光が残っており、死には至らないだろう。

宙に浮かび、地面から半メートルも離れていないその石球は、恐怖のあまり大騒ぎしていた。それは素早くあちこち逃げ回り、四方八方から殺到する畸変体を避けようとしたが、十倍の数の敵を前にして、逃げ場はますます狭くなっていった。ついに隠れる場所が本当になくなると、この石球は金属的な震えを帯びた金切り声をあげ、そして浮遊する高さを一気に十数メートルも上昇させた。

高暘はこいつがそのまま飛び去るつもりかと思ったが、思いのほか、それは半分ほど飛んだところで勢いを失い、隕石のように落下してきた。

「どーん」という轟音とともに、石球の真下にいた怪物はなんと真上から直撃を受けた。この運の尽きた畸変体は声を発する間もなく地面に叩き込まれ、その跡には少なくとも一メートルは窪んだ穴が残った。

以前、三人の兵士を吸い寄せた時、高暘ですらこの石球をびくとも動かせなかった。これこそがその本当の重さなのだ。

高暘が呆けたのはもちろんのこと、石球自身さえ呆けてしまった。

だが周囲の怪物たちは呆けてなどいられない。彼らに感知できるのは、獲物がすぐ目の前にいるということだけであり、石球が着地した瞬間、彼らは再び飛びかかっていった。

そこで石球は再び悲鳴をあげ、再び自分を空へ打ち上げようとし、再び失敗し、再び敵を一人地面に叩き込んだ……

高暘は手にした開拓者之剣を揺らし、自分はこんなに慌てて救援に駆けつける必要などなかったのではないか、とふと思った。

もはや本当の世界の終わりでも、このイカれた野郎には何の痛痒もないに違いない……

駆けつけた兵士たちと天幕の周りに残っていた民兵たちは、どこか滑稽なその光景を奇妙な表情で眺めるしかなかった。龍の卵らしき石球は悲鳴を上げながら、襲いかかる怪物どもを片っ端から地面に叩き潰し、脳味噌の足りない畸変体どもは、祖父を救おうと一列に並ぶヒョウタン兄弟よろしく、次々とこの熱き大地へ身を投じていった。そして怪物が残り三体になったところで、高暘はふと、石球の「飛行」高度が二メートルにも満たなくなっていることに気づき、すかさず剣を抜いて前に踏み出し、最後の敵をきれいに片付けたのだった。

十数体の畸変体を叩き潰した石球は、怪物の山の中からゆっくりと漂い出てきた。地面からの浮遊高度はわずか十数センチしかなく、明らかにひどく疲れ果てている。周囲にもう敵がいないことを確かめると、ようやくほっと息をついた。「うわあ、肝が冷えたよ……」

高暘「……」