제89장 터져 나오다

마력 수정이 일으키는 폭발은 지구의 화약 폭발과는 전혀 다른 것이다. 최종 결과가 거대한 불꽃놀이인 것은 같지만 그 과정은 하늘과 땅만큼 다르다. 후자는 격렬한 화학 반응이지만 전자는 그 본질에 있어 하나의 법술 과정이다.

따라서 마력 수정의 폭발에는 과도한 밀봉이 요구되지 않으며, 어떤 용기를 쓰는지도 따지지 않고, 심지어 ‘장약 규격’에도 아무런 요구가 없다. 그 대신 모든 에너지 저장 수정을 폭발 법진의 최고 효율 범위 안에 두어야 하고, 폭발 법진 자체의 정밀도와 마력 전도 재료의 품질 및 호환성이 요구되며, 수정에 저장된 마력의 총량이 요구된다.

그리고 이런 조건들이 모두 갖추어졌을 때, 그 위력은 그 어떤 폭발 애호가라도 기쁨을 느끼게 할 것이다.

산벽 전체가 눈부신 백광에 휩싸였고, 폭발 법진의 방사 범위 안에서 수정 알갱이가 채워진 모든 암석 틈새와 구멍이 격렬한 마력 폭발을 일으키기 시작했다. 몸을 비비며 막 산벽을 오르기 시작한 변이체들은 표적이 갑자기 사라진 탓에 잠깐 혼란에 빠졌고, 이내 갑작스레 강림한 ‘폭발의 예술’에 정통으로 얻어맞았다……

안타깝게도, 이미 앰버에 의해 어둠의 세계로 끌려 들어간 헤티는 이 장관을 볼 인연이 없었다.

석벽의 붕괴는 연쇄 반응을 일으켰다. 산길 위쪽의 불안정한 거대 암석들도 격렬한 진동 속에 우수수 빠져나갔고, 바위와 흙덩이가 폭우처럼 쏟아져 내렸다. 육혈 거인들은 잇따라 이 붕괴한 토석에 파묻혔으며, 그중 상당 부분은 그 자리에서 산산조각 나며 울부짖다 끊임없이 피어오르는 원소 연기가 되었다.

그러나 붕괴가 끝난 뒤에도 여전히 절반 가까운 괴물이 살아남았다. 어떤 것들은 붕괴 구역 밖으로 떨어졌고, 어떤 것들은 아예 깔려 죽지 않았다. 유난히 튼튼한 변이체들은 제 몸을 덮은 거대 암석과 흙을 아무렇게나 걷어차 밀어내고 비틀거리며 폐허에서 기어 나왔으며, 주변 동료들이 내뿜는 혼돈 마력이 그 너덜너덜한 사지를 재빨리 복구했다. 불과 몇 번의 호흡 사이에, 깔려서 팔다리가 부러져 나간 괴물들이 칠팔 할의 행동 능력을 되찾았다.

헤티와 앰버의 기척은 이미 멀리 사라졌다. 그러나 살아남은 괴물들은 혼란에서 벗어나 가지런히 북쪽으로 고개를 돌렸다.

그들은 또 다른 기척을 ‘냄새 맡았다’. 조금 멀지만 그 수가 방대했다. 대량의 산 사람, 그리고 활발한 마법의 힘이다.

변이체에게 사기라는 것은 없다. ‘사냥감’의 기척에 자극받은 그들은 원초적이고 광포한 흥분 상태에 빠졌다. 육혈 거인들은 서로를 밀치며 전진했고, 짓밟혀 살점과 뼛조각이 된 동료들을 등진 채, 피 냄새를 맡은 하이에나처럼 북쪽으로 향하는 산길로 돌진했다.

그리고 그들은 산비탈을 뒤덮은 지뢰밭에 발을 들여놓았다.

암흑산맥에서 일어난 폭발과 붕괴 소리는 천둥이 터지는 듯했다. 야영지에서도 또렷하게 들릴 정도였기에, 만반의 준비를 갖춘 병사들은 이 굉음에 적잖이 술렁였으나 이내 바이런과 필립 기사의 호통에 눌려 잦아들었다.

가오양은 폭발 소리를 듣고 오히려 안도의 한숨을 내쉬었다. 폭발이 있었다는 것은 적어도 계획의 첫 단계가 성공했다는 뜻이었다.

저편에 앰버가 호응하고 있으니 헤티의 안전에는 문제가 없을 터였다. 또 폭발음에 섞여 들리는 연속 굉음으로 보아 암벽의 붕괴도 계획대로 이루어졌음이 틀림없었다. 그렇다면 이제는 머리 없는 괴물들이 하나둘 하늘로 날아오르기만 기다리면 되었다.

십여 분 뒤, 또 다른 폭발음이 마침내 산속에서 들려왔다.

그것은 첫 폭발과는 전혀 다른 소리였다. 조금 더 미약했으나 끊임없이 이어졌고, 몇 초 간격으로 한 번씩 들려왔다. 마치 산속에 화염구 술법만 익힌 법사 둘이 마주 서서 큰 화염구를 던지고 받는 것 같았으며(레베카를 곁눈질하며), 그 소리는 점점 가까워져 처음에는 깊은 산속에서 들리더니 이내 산어귀 근처까지 이르렀다.

가오양은 괴물들이 고개를 숙인 채 지뢰밭으로 돌진하는 광경이 거의 그려지는 듯했다. 그 장면이 얼마나 유쾌할까?

병사들은 여느 전투와 전혀 다른 소리에 무기를 꽉 움켜쥐면서도 서로 얼굴을 마주 보았다. 그들은 산속에 수비병이 단 한 명도 없다는 것을 알고 있었지만, 그 동태는 듣기에 무척 무시무시했다. 수백 수천의 육혈 거인이 구불구불 좁은 산길을 지나고 있었고, 그것들을 막아서는 것은 용감한 전사가 아니라 폭발하는 함정 더미였다…… 이런 것도 전쟁이라고 할 수 있는가?

산속의 동태는 당연히 평민들이 사는 곳에도 두루 퍼졌다. 처음에는 부들부들 떠는 평범한 사람들이 모두 뒤에 숨어 있기만 했지만, 연이어 들려오는 폭발음은 그들의 호기심을 억누르기 어렵게 만들었다. 그것은 병사들이 죽기 살기로 치고받는 소리가 아니라, 마치 천둥이 치는 듯했다. 변방 시골 사람들은 평생 고위 법사를 볼 기회가 없었고, 당연히 대마법사들이 서로 큰 화염구와 염폭술을 던지는 소리도 들어 본 적이 없었다. 그래서 그들은 오직 상상만 할 수 있었다. 저 바깥에서 마도사 수십 명이 싸우고 있다 해도 아마 이 정도 소리일 것이다.

마침내 몇몇 유난히 대담하고 호기심을 주체하지 못한 이들이 천막을 뚫고 나와, 용기를 내어 야영지 남쪽으로 와서 암흑산맥 방향을 멀리 바라보았다. 그때 산속의 폭발도 마침내 산어귀까지 번졌다. 아니, 머리만 앞세워 돌진해 온 변이체들이 마침내 지뢰를 밟고 밟아 산어귀까지 다다른 것이다.

산기슭에서 연기와 안개가 피어올랐다. 그 검붉은 연무 속에서 첫 번째 육혈 거인이 울부짖으며 뛰쳐나왔다. 마치 신화 속에서 인간 세상에 강림해 범인을 징벌하는 재앙의 사자처럼, 기형의 팔을 휘두르고 신성모독의 말을 외치며 산비탈을 뒤덮은 지뢰밭을 뚫고 피와 불 속을 헤치고 인간의 야영지를 향해 돌진했으며, 돌진하는 과정에서 폭발의 힘을 빌려 공중으로 솟구쳤다가 다시 스무 갈래로 고르게 땅에 떨어져 뒤따르는 자들에게 육즙으로 짓밟혔다……

야영지를 지키는 병사들은 첫 괴물이 몇 초 만에 포효하며 등장하고, 무외한 돌격을 감행하고, 제자리에서 폭발하고, 나선형으로 비상하고, 천마해체를 벌이고, 이 땅을 깊이 사랑하는 전 과정을 눈으로 지켜보았다. 그들은 이미 무의식중에 칼과 검을 움켜쥐고 숨을 죽였으나, 갑자기 다소 어색해졌다.

과거 레베카와 헤티를 도와 그 폭발물들을 시험했던 병사들을 제외하면, 이 자리에 있던 구십구 퍼센트의 평범한 사람들은 자신들이 만들어 땅에 묻은 그 나무 상자들이 이토록 대단한 위력을 지녔다는 것을 처음 알았다.

그러나 이것은 시작에 불과했다.

자욱한 연무가 산어귀에서 소용돌이치며 솟구쳤다. 그것은 산길에서 연이은 폭발로 휘말려 오른 자갈과 먼지였고, 그 안에는 변이체가 만들어 낸 혼돈 마안개도 섞여 있었다. 그리고 그 소용돌이치는 연무 속에서 뛰쳐나온 것은, 이미 수없이 폭발에 얻어맞아 너덜너덜해진 육혈 거인들이었다.

가오양은 곧 깨달았다. 지뢰밭으로 사람을 폭파하는 것이 확실히 통쾌하기는 하지만, 폭발 당하는 쪽이 한 무리의 돌격병이라면 조작감이 크게 떨어진다는 것을. 사고력이 거의 없는 이 변이체들은 지휘를 잃은 벌레 떼처럼 오직 먹잇감의 방향만을 좇아 고개를 숙이고 곧장 돌진할 뿐이었다. 그들은 앞사람이 쓰러지면 뒷사람이 밟고 오르듯 지뢰밭으로 돌진했고, 천지가 진동하는 연쇄 폭발 속에서 갖가지 자세로 하늘로 치솟아 회전하며 무작위의 수량과 방향으로 떨어졌다. 그러나 그럼에도 그들은 조금도 두려워하지 않고 여전히 한 방향으로 돌격했으며, 끊임없이 새로운 괴물들이 산어귀에서 뛰쳐나오고 있었다.

어떤 괴물들은 허리가 잘린 채로도 완강하게 살아남아, 남은 사지로 이쪽을 향해 기어오고 있었다.

안 되겠다. 이대로는 사기를 북돋기는커녕, 오히려 많은 사람이 이 끔찍한 광경에 자극받을 터였다.

공포에 빠진 사람들은 괴물의 수가 이미 크게 줄었다는 사실조차 외면할 것이다.

가오양은 무언가 해야 한다고 생각했다. 그러나 그가 행동에 나서기 전에, 갑자기 옆에서 바이런 기사가 크게 웃는 소리가 들려왔다.

머리카락이 희끗희끗한, 용병 출신의 반쪽 기사는 손에 든 검으로 폭발에 날아가고 토막 나고 땅을 기어 다니는 기형 괴물들을 가리키며 웃음이 끊이지 않았다. »이것들…… 이것들은 정말 멍청하고도 약하군! 자네들 보게, 얻어맞고 정신이 없어서 땅을 기어 다니는 꼴을…… 하하…… 절반은 땅바닥에 이르기도 전에 제 동료들에게 짓밟혀 고깃덩이가 되었어! 우리가 처음에…… 어쩌다 겨우 이런 것들에 겁을 먹었단 말인가?! 하하……«

바이런 기사의 어조에는 경멸이 가득했다. 크게 웃으면서 그는 어깨로 필립의 어깨를 툭 치며 말했다. »필립 기사, 자네 생각은 어떤가?«

이어서 그는 목소리를 낮추었다. »빌어먹을, 혼자 맞장구치려니 무지 어색하군.«

필립 기사는 단숨에 몸을 곧추세우고, 얼굴을 굳혀 의연한 표정으로 바이런을 바라보았다. »기사는 약자를 조롱해서는 안 됩니다. 저들이 지금 이렇게 꼴사납게 된 것은, 다만 우리가 조상의 지혜를 빌렸기 때문일 뿐입니다……«

주변 병사들은 이미 바이런의 기세에 물들었던 터라, 이때 필립의 정의로운 말을 듣고 더욱 깊이 공감했다. 조금 전의 술렁임은 빠르게 잦아들었고, 끊임없이 뛰쳐나와 끊임없이 하늘로 날아오르는 괴물들을 바라보는 그들의 두려움도 마침내 점차 사라졌다.

배포 좋은 몇몇은 심지어 슬며시 웃음이 나오려 했다.

가오양은 옆의 두 기사를 약간 넋 놓은 얼굴로 바라보았다. 그는 갑자기 이 영지에는 참으로 숨은 인재가 많다는 생각이 들었다. 이 두 기사는 모두 인재였다. 특히 그 필립은, 평소에는 그렇게 엄숙하고 반듯해 보이더니, 알고 보니 맞장구를 치는 재주가 있었던 것이다……

그러나 필립 자신은 이 모든 것을 전혀 알지 못했다.

그는 이미 기사검을 꽉 쥐고 반걸음 앞으로 나가 있었다.

그 ‘지뢰밭’에 대한 기억을 바탕으로, 그는 괴물들이 모두 폭발 속에서 소멸하지는 않을 것이라고 판단했다. 적어도 수십 마리는 뛰쳐나올 터였다. 그리고 이제 진짜 백병전까지는…… 이미 매우 가까웠다.

가오양도 같은 판단을 내리고 손에 든 장검을 높이 치켜들며 병사들을 향해 큰 소리로 명을 내렸다. »이 괴물들을 모두 없앤 뒤에 축하하자! 전원 주의, 검을 들어라!«

차가운 강철의 빛이 일제히 솟구쳤다. 서서히 지기 시작한 거대한 태양의 빛 아래, 병사들의 갑옷과 무기 위로 옅은 광휘가 떠올랐다.

마법이 부여된 무기와 갑옷은 변이체들의 눈에는 유난히 ‘눈에 띄었다’.

지뢰밭을 가장 먼저 뚫고 나온 괴물이 비틀거리며 진영 앞에 다다랐다. 그것은 남은 반 토막 팔을 하늘로 휘두르며 흉강 속에서 혼돈의 포효를 내질렀고, 이내 달려들었다.

»맞받아쳐라!«