Chapitre 89 — Fait exploser au grand jour

L'explosion provoquée par un cristal de mana n'a rien de commun avec la détonation d'un explosif terrestre : le résultat final est certes chaque fois un beau feu d'artifice, mais le processus diffère du tout au tout. Le second est une réaction chimique fulgurante ; la première, en son essence, relève d'un procédé magique.

Aussi l'amorçage d'un cristal de mana n'exige-t-il pas un emballage très élaboré, ni tel ou tel type de récipient, ni même la moindre « spécification de charge ». En revanche, il réclame que tous les cristaux accumulateurs d'énergie soient placés dans la zone de rendement maximal du cercle de mise à feu, que ce cercle lui-même soit d'une précision absolue, que les matériaux conducteurs de mana soient de qualité et bien ajustés, et que la quantité totale de mana emmagasinée dans les cristaux soit suffisante.

Et lorsque toutes ces conditions sont réunies, la puissance déployée ferait jubiler le plus acharné des pyromanes.

Toute la falaise fut enveloppée d'une lumière blanche aveuglante ; dans le rayon d'action du cercle de mise à feu, chaque fissure et chaque cavité de la roche bourrée d'éclats de cristal se mit à produire une violente explosion de mana. Les aberrations, qui se pressaient les unes contre les autres et commençaient à escalader la paroi, furent plongées dans une brève confusion par la disparition soudaine de leur cible, avant de recevoir de plein fouet cet « art de l'explosion » qui s'abattait sur elles sans prévenir…

Hélas, Heddy, déjà entraînée par Ambre dans le monde des ombres, n'eut pas le loisir d'assister à ce spectacle grandiose.

L'effondrement de la paroi rocheuse déclencha une réaction en chaîne : au-dessus du sentier, les blocs trop instables se détachèrent à leur tour dans le violent tremblement, et roches et mottes de terre dévalèrent comme une averse. Les géants de chair furent ensevelis les uns après les autres ; bon nombre d'entre eux furent broyés sur place et se changèrent en volutes élémentaires en s'évaporant dans un rugissement.

Mais une fois l'éboulement achevé, près de la moitié des monstres vivaient encore. Les uns étaient tombés en dehors de la zone effondrée, les autres n'avaient tout simplement pas été écrasés à mort : les aberrations les plus robustes rejetaient d'un revers les blocs et la terre qui les recouvraient, puis s'extrayaient en vacillant des décombres, tandis que le mana chaotique émanant de leurs congénères alentour réparait à toute vitesse leurs membres en lambeaux. En l'espace de quelques respirations, ces monstres amputés d'un bras ou d'une jambe avaient recouvré sept ou huit dixièmes de leur mobilité.

Le souffle de Heddy et d'Ambre s'était déjà éloigné ; pourtant, les monstres survivants, revenus de leur confusion, tournèrent en masse la tête vers le nord.

Ils « flairèrent » une autre émanation, un peu plus lointaine, mais présente en quantité prodigieuse : une foule de vivants, et avec elle une puissance magique fort active.

Les aberrations ignorent ce qu'est le moral ; l'excitation provoquée par l'odeur de la « proie » les fit basculer dans une surexcitation primitive et frénétique. Les géants de chair se bousculaient, avançaient, abandonnant derrière eux les compagnons réduits en bouillie et en débris d'os, et se ruèrent vers le sentier du nord comme des hyènes flairant le sang.

Puis ils mirent le pied dans un champ de mines couvrant la montagne entière.

Les explosions et les effondrements qui secouaient les Montagnes Obscures éclatèrent comme autant de coups de tonnerre : on les entendait distinctement jusque dans le campement. Les soldats en position de combat ne purent réprimer un frémissement à ces détonations, mais les clameurs de Byron et de Philip le chevalier eurent tôt fait de les contenir.

Gao Yang, lui, fut soulagé d'entendre l'explosion : il y avait donc eu explosion, ce qui signifiait que la première étape du plan avait au moins réussi.

Avec Ambre là-bas pour la couvrir, la sécurité de Heddy ne posait guère de problème ; et les détonations continues mêlées au fracas lui confirmaient que l'effondrement de la paroi s'était produit comme prévu. Il n'y avait plus qu'à attendre que ces monstres sans cervelle fussent envoyés les uns après les autres au ciel par l'explosion.

Un quart d'heure plus tard, d'autres explosions finirent par résonner depuis la montagne.

C'étaient des sons tout différents de la première détonation : plus faibles, mais ininterrompus, presque à chaque intervalle de quelques secondes, comme si deux mages ne sachant lancer que des boules de feu se les renvoyaient dans la montagne (un regard en coin vers Rebecca). Et le bruit se rapprochait de plus en plus : d'abord venu du fond des montagnes, il gagna bientôt les abords du col.

Gao Yang pouvait presque se figurer ces monstres fonçant tête baissée dans le champ de mines. Quel spectacle réjouissant ce devait être !

À ces sons si différents de ceux des combats ordinaires, les soldats serrèrent leurs armes, mais se regardèrent les uns les autres, interdits : ils savaient qu'il n'y avait pas un seul défenseur dans cette montagne, et pourtant le vacarme était terrifiant ; des centaines, des milliers de géants de chair franchissaient ces sentiers sinueux et étroits, et ce n'étaient point de vaillants guerriers qui les arrêtaient, mais une multitude de pièges explosifs… Cela aussi, c'était la guerre ?

Le vacarme de la montagne se répandit bien sûr jusque dans les quartiers des civils. Au début, ces gens tremblants se contentaient de se terrer à l'arrière, mais les détonations incessantes eurent raison de leur curiosité : ce n'étaient pas des bruits de soldats luttant à mort, on eût dit plutôt le grondement du tonnerre. Des gens de la campagne n'auraient de leur vie l'occasion de voir un mage de haut rang, et n'avaient certes jamais entendu des archimages s'envoyer des boules de feu et des explosions ardentes ; ils ne pouvaient donc qu'imaginer : même si des dizaines de maîtres-mages se battaient dehors, le vacarme ne serait sans doute pas pire.

Enfin, quelques-uns, plus hardis et incapables de contenir leur curiosité, sortirent des tentes, s'aventurèrent jusqu'au sud du campement et contemplèrent de loin la direction des Montagnes Obscures. C'est alors que les explosions de la montagne atteignirent enfin le col — ou plutôt que ces aberrations fonçant tête baissée arrivèrent enfin au col à force de marcher sur les mines.

Au pied de la montagne s'éleva une nuée de poussière et de brume ; dans ce brouillard noir et rouge, le premier géant de chair jaillit en rugissant. Telle une créature de malheur descendue des mythes pour châtier les mortels, il brandissait ses bras difformes, proférait des paroles blasphématoires, franchissait le champ de mines qui couvrait la montagne et se ruait vers le campement des humains dans le sang et le feu — et, dans son élan, l'explosion le projeta dans les airs, puis le fit retomber également réparti en une vingtaine de morceaux sur le sol, où ses successeurs le piétinèrent jusqu'à en faire de la bouillie…

Les soldats qui gardaient le campement virent de leurs propres yeux le premier monstre accomplir en quelques secondes tout le processus : apparition rugissante, charge intrépide, explosion sur place, élévation en spirale, dislocation démoniaque, et amour profond, très profond pour cette terre. Ils avaient déjà, par réflexe, serré leurs lames et retenu leur souffle, mais se sentirent soudain un peu gênés.

Hormis les soldats qui avaient jadis aidé Rebecca et Heddy à tester ces charges, quatre-vingt-dix-neuf pour cent des personnes présentes, simples gens, apprenaient pour la première fois que ces caisses de bois qu'ils avaient fabriquées et enfouies dans le sol recelaient une pareille puissance.

Mais ce n'était qu'un début.