第88章 最初の轟音
石工たちと徒弟たちは地面に座って休みながら、羨望と畏敬の入り混じった眼差しで、導魔材料がヘティの魔力に導かれて宙に浮かび上がり、石壁の表面に正確に描かれていくのを眺めていた。巨大な半透明の手がそばでこれを補佐し、法陣の描画を妨げる蔦を取り除いたり、細部の符文の線を調整したり、あるいは要となる節点に魔力水晶などの増幅材料を嵌め込んだりしている。そして法陣の各所、符文と符文の隙間には、彼らが以前に穿った石の穴や空隙があり、その中にはきらきらと輝く水晶の「砂利」がぎっしりと詰まっていた。
彼らの目には、平均して米粒ほどの大きさしかない細かな水晶は、確かに「砂利」と大差なかった。
すっかり疲れ果てたこの人々は、自分たちがどんな大事に加わっているのかまだ気づいていない。高暘が岩壁を爆破して崩そうとしている計画すら知らず、ただ領主の命令に従ってここで働いているだけだった。だが琥珀はそんな人々を見て、ふと奇妙な感覚に襲われた。
最後に起爆法陣を描くことを除けば、この工程の大半は実のところ普通の人々によって成し遂げられていた。炉窯区の農奴が水晶を焼き上げ、水晶にエネルギーを充填するための「魔網一号」もまた普通の職人たちが建てたものだ。レベッカは魔網の設計に関わったが、その全過程で超常の力など一切使っていない。そして人夫が水晶をここまで運び、石工が岩壁に穴を穿って水晶を詰め込んでいく……
実際のところ、法陣を岩壁に描かねばならず、しかも時間が限られているというのでなければ、法陣を描く作業さえも普通の人々が成し遂げられた。すべての符文を正しい場所に描き、要となる節点に魔導材料を正しく取り付けさえすればよいのだ。多少の知識と技術こそ要るが、超常の力は必要としない。琥珀は、領地の平民であっても、学びと訓練を経ればこれを身につけられると信じていた。
では、法力を持たぬ者はどうやってこの法陣を作動させるのか……レベッカはすでに符文扳機を作り上げており、しかもこの符文扳機が起爆法陣の上で作動することが証明されていた。たとえ符文扳機がなくても、領地の「魔網一号」はすでに対外へのエネルギー供給能力を実現している。魔網一号の充電経路を外へ延ばしさえすれば、普通の人でも高暘が「大型芸術」と呼ぶこの代物を起爆できるのだ。
確かに、この過程は大魔導師たちが指を鳴らすのに比べればはるかに複雑で困難だが、この過程に実現の可能性があるという一事を思うだけでも、琥珀は少しぞっとした。
まったく施法能力を持たぬ普通の人々の群れが、この「魔法装置」で山崖のひとつを丸ごと吹き飛ばせるとは……
そう考えるうちに、高崧を見る彼女の視線は思わず奇妙なものになった。この、いかにも貴族らしくない風変わりな男は……自分が何をしようとしているのか、果たして分かっているのだろうか。
だが、頭の中でそう少しばかり真面目に考えただけで、琥珀に残っていたわずかな真面目さも使い果たされてしまった。彼女は手をぽんと叩き、ふと空を見上げて、まだ食事時ではないことに気づくと、くるりと向きを変えて暗がりの奥へと消えた。
彼女は引き続きあの畸変体の群れの動向を監視し、その情報をいつでもこちらへ伝えねばならない。任務はまだ重いのだ。
一方そのころ、営地の南西側の山口と山へ入る山道では、フィリップとバイロンの二人の騎士がレベッカに付き添い、彼らがこれまで一度もしたことのないことをしていた。
部下たちに命じて地面に罠を仕掛けさせる――爆発する罠を。
兵士たちと徴発された人夫たちが穴を掘る役を担い、レベッカは職人たちを連れて一つ一つ「地雷」を所定の位置に据えていく。符文扳機を魔法陣の上に置きさえすれば、いかにも無害に見える水晶の粒が山を割り石を裂くに足る危険な代物に変わるのだから、一つ一つの符文扳機はレベッカ自らが調整し、自らが据え付けた。しかも、間抜けな誰かが誤って仕掛けに触れぬよう、レベッカは罠のそばごとに赤い石を一つ置いて目印とした。
そう、目印をつけたのだ。これは地雷を埋める基本的な職務倫理に完全に反している。だが構わない。所詮は頭の足りないあの畸変体どもを侮っているだけのこと……
フィリップ騎士は複雑な表情で、部下の兵士が据え付け済みの木箱の表面に薄く土をかけるのを見つめ、さらに遠くで穴掘りに熱中している人々をちらりと見て、ついに我慢できずにバイロンに小声で漏らした。「これって……少し騎士道に反しないか？」
「騎士道に反する？ 罠を掘るのがか？」白髪混じりの中年騎士はこの若き俊才を一瞥した。「では騎士道ならどうすべきだと言うんだ？」
フィリップは殊勝にも手を剣の柄に置いた。「騎士は堂々と敵と対決し、武勇と正義をもって己を武装し、正面から最強の敵に挑み、民と土地を守るべきです。勝てば栄誉を携えて帰り、敗れれば戦場に骨を埋める……ここで罠を掘るのではなく」
バイロンは相手が言い終わるのを待たずに手をひらひらと振った。「待て待て、お前のその悪い癖は本当に治らんな、若いのになんて古臭い信者だ。忘れるな、この罠は公爵閣下のご指示だぞ。あの方は騎士の中の騎士、英雄の中の英雄で、今や諸国の騎士の掟すら彼を手本に定められている。その彼がお命じになったことが騎士道に反するわけがあるか？」
フィリップはもともとこのことで悩んでいたのだが、それを聞いてますます悩み出した。「だからこそ、僕にも分からないんです」
「俺に言わせりゃ、これは十分騎士道にかなっとる」とバイロンは顎を撫で、傭兵時代に培った弁舌を駆使して、いかがわしい理屈をまくし立て始めた。「俺たちは堂々とここに穴を掘った。これは戦場の拒馬やお前の身につけとる鎧と同じ、堂々たる武装だ。それに俺たちは最強の敵に挑もうとしとる。見ろ、この辺りの穴という穴、ここから抜け出せる怪物こそ最強の奴に決まっとる。そういう奴だけが最後の防衛線まで来て俺たちと戦う。この穴すら越えられん奴はみな弱者だ。弱者と戦うことこそ騎士道に辱めを与えるものよ……」
フィリップはしばらく考え込んで、少し怪訝そうにバイロンを見た。「あなたの話だと、この罠は本物の強敵を見分けるためのものだと？」
バイロンはうなずいた。「まあ、そういうことだ」
フィリップはまたしばらく考え込んだ。「どうも、あなたはでたらめを言っているような気がします」
バイロンはははと一笑し、振り向いて「地雷」を据え付けている職人たちに命じた。「ここにさらに石か何かを積んでやれ。仕掛けを押さえさえしなければいい。俺はこいつが爆発する時の様子を見たことがあるが、穴の中に石があれば爆発がもっと凄まじいぞ……」
そばのレベッカはたちまち目を輝かせた。「おお！ そんなこともできるの？！」
「もちろんだ」とバイロンはほほえんだ。「傭兵の知恵と騎士の正義を甘く見るなよ」
「じゃあちょっと待ってて、山から持ち出したあのくず鉄の山も、みんな罠の中に埋めさせて……」
半道で騎士になった男と、頭に扉でも挟まれたような子爵令嬢――二人は目を見交わして笑い、息を合わせ、意気投合し、悪だくみに手を染めた……
一部始終を目の当たりにしたフィリップ騎士は、後ろで一声、長い溜息をついた。
数時間後、すべての設置がついに完了し、戦士たちも平民たちもみな営地へと撤退した。
高暘もまた戻ってきた。
あの怪物どもはもうかなり近い。琥珀の報告によれば、それらは山の北側にある最初の罠に近づきつつあるという。
生きた人間の気配と活発な魔法エネルギーを感じ取った途端、それらはのろのろとしたさまよいの状態から狂暴へと変じ、感知範囲内で最も大きな人間の聚居地へと猛然と突進してくる。
営地の前方はすでに配置を終え、西部の山口から営区までの広い一帯は、見るからにまったく遮るもののない空き地となっていた。そしてこの空き地を越えた先にあるのが、臨時に木で組んだ柵や木の杭――これらが畸変体に及ぼす効果はほとんど無視できるほどで、せいぜいその動きを少々遅らせる程度にすぎない。
柵の向こうに完全武装した騎士と兵士たちがいる。これが営地の最後の防衛線だ。
高暘は営地の守衛たちとともに立っていた。そのそばには法杖をしっかりと抱えて緊張の面持ちのレベッカ、後ろにはバイロンとフィリップの二人の騎士、そして他の兵士たちと民兵たちが刀剣と盾を手に営地の南門を守っている。あの怪物どもにはほとんど思考能力がなく、回り込む戦術も知らないから、暗黒山脈に面したこの門を守りさえすれば、すべての防衛線を守ったことになるのだ。
これがおそらく、畸変体と戦うにあたって唯一の良いことだった。
「緊張してるか？」高暘はレベッカがもう三度目の深呼吸をしているのに気づいて、何気なく尋ねた。
「少し……」とレベッカは無理にほほえみを作った。「おかしいですね、この前戦ったときは緊張なんてしなかったのに……」
「あの時は緊張する暇なんてなかったからだ。だが今回は三日も前からやつらが来るのを知っていた。待つことほど恐ろしいものはない」と高暘は首を振った。「だが怖がるな。あの水晶の力を信じろ。あれはお前が創り出したものだ」
レベッカはうなずいたが、すぐにまた首を振った。「でも、小さい頃から私がやってきたことって、ろくなことがなかったんです……」
高暘は慌てて二度咳払いをしてそれを遮った。「こら、ここで言うな、士気が揺らぐ」
この子の頑固なところはどうして直らんのだ？
だが明らかに、周りの兵士たちは自分の領主と先代領主が何を話しているのか聞き耳を立ててはいなかった。
彼らはただその峠の入口を見つめ、領主の言う「雷鳴」が炸裂する瞬間を待っていた。
暗黒山脈、その峠へと通じる必経の道筋で、ヘティは一人、岩壁の頂にある突き出た巨石の上に立ち、下方にうねる天然の山道を静かに見下ろしていた。
彼女はもう、あの怪物たちの汚濁した息吹を嗅ぎ取ることができた。
傍らの空気がわずかに歪み、琥珀の姿が一片の暗影の中から浮かび上がってきた。半エルフの令嬢はこれまでにないほど厳しい表情で言った。「来たわ。」
ヘティは軽くうなずき、下方のその山道の果てを見やった。
汚濁した薄霧がそこに立ち昇り、植物は薄霧の中で枯れて倒れ、そして巨人のような血肉の異形がその薄霧の中から歩み出てきた。一つ、二つ、三つ……ますます多くなっていく。
ヘティは自分に施していた遮蔽の術を解いた。瞬間、生者の気配と活発な魔力の波動がすべて露わになり、魔潮から生まれしあの怪物たちの目には、その二つの気配がいずれも闇夜の灯火のように燦然と輝いて映った。
まだゆっくりと揺れ動いていた怪物たちは瞬時に「目覚め」、混沌とした狂気の咆哮をあげたかと思うと、血の匂いを嗅ぎつけたハイエナの群れのように急に加速し、ヘティのいる方角へ猛り狂って襲いかかってきた。
それら巨大な影が山道を狂奔し始め、琥珀は瞬間に鳥肌を立てたが、ヘティはただ静かにその光景を見つめていた。彼女は起爆法陣の魔力注入点に立っていながら、いささかの動きも見せなかった。
「ち、近い！」琥珀は緊張した声で低く叫んだ。
「まだよ」とヘティはただ首を振った。「ここで多くを葬れば葬るほど、彼らが向き合わねばならない重圧は軽くなる。だからもう少し待って。」
琥珀はヘティの腕をつかみ、同時に半身がすでに徐々に虚ろになり始めていた。「わかった、合図を待つわ。あなたが起爆させたら、すぐにあなたを引き込むから！」
ヘティは軽くうなずき、手を上げて、あの怪物たちの方角へ最も簡単な閃光の術を放った。
最も基礎的な術が、いっそう明瞭な魔力の波動を引き起こし、怪物たちはたちまちさらに狂ったように群がり寄ってきた。彼らは押し合いへし合い、むらがり合い、まるで血肉の泥漿から形作られた畸形の巨怪のように、手足を突っ張って山道の中央へと突進し、さらにはヘティの立つあの崖を登ろうと試みさえした。
ヘティはためらうことなく足もとの法陣を作動させ、琥珀の腕を引いた。「行くよ！」
二つの人影は瞬時に、湧き立つ暗影の中へと消え去った。
そして岩壁の魔法陣は目も眩むような白光を放ち、一秒後に岩壁の各所に埋め込まれた無数の「魔力水晶」を起爆させた。
それはまさに雷鳴のようであった。