第68章 ドルイド？
琥珀が数日ぶりに戻ってきたとき、案の定、このキャンプの規模は以前より一回り大きくなっていた。天幕の間に板張りの小屋がいくつも建ち並び、物干し場や作業小屋、倉庫がキャンプの各区域に散らばっている。白水河のほとりには新しい製材所が建てられ、粗末な仮桟橋が隣接していた。突き固められた地面がキャンプとその周辺の施設を結び、ここはもはや長期居住地の雛形を成し、キャンプから領地へと変わりつつあった。
あの男がこしらえた労働制度、やはりなかなか役に立つものだな。
あの間抜けな小間使いはすでに主人に知らせに行ったようだ。琥珀は高崧の天幕で所在なげにぼんやりしていたが、その傍らには薄汚れた灰の布衣をまとい、柔らかい帽子をかぶり、髪も髭も乱れ放題の老人が立っていた。
貧民窟から引っ張り出してきたとしか見えないこの老人こそ、琥珀が連れてきた専門家である。彼はいま天幕の真ん中に立ち、周囲のすべてと慎重に距離を取っていたが、その目はきょろきょろと落ち着かず、領主の城に招かれた悪徳商人のようだった。一方、琥珀はというと、もう半月以上もここに突っ立っている天幕を見上げて、ぶつぶつ呟いていた。「石工も大工も木の家に住み始めたってのに、この人はまだ天幕を張ってる。いったい何を考えてるんだか……」
「おい、おい」と、そのとき隣の小柄な老人が口を開いた。「今の話は本当かい？ 本当に七百年前のあの高旸・セシルなのか？ 最近、南方で持ちきりのあの？」
「もちろん本当よ」と赫蒂は小柄な老人に白い目を向けた。「あたしが自分の手で掘り出したのよ、偽物のはずがないでしょ？ 言っておくけど、セシル家は今こんなに貧乏でも、玄源宗はとんでもないのよ。まるごと歩く宝物庫みたいなものなんだから……」
小柄な老人は自分の乱れた髭を撫でた。「本当ならいいんだ。お嬢ちゃん、言っておくがね、骨董鑑定のこの道じゃあ、わしの腕は……」
琥珀はその半分を聞いたところで固まった。「え？ ちょっと待って！ あんたドルイドじゃないの！？」
髭をひねっていた小柄な老人の動作がぴたりと止まり、ぽかんと琥珀を見つめた。「わ、わしは……」
彼が「わし」と言いかけたそのとき、天幕の重い垂れ幕が勢いよく跳ね上げられ、まばゆい光が差し込んだ。そしてすぐさま、高旸の二メートル近い屈強な体がその光をすっかり遮った。小柄な老人と琥珀は同時にぎょっとした。
一方、高旸は天幕に入るなり、余計な見知らぬ男に気づいた。薄汚れた衣をまとい、それは短衣と長衣の中間のような奇妙な服で、縁という縁がほとんど擦り切れていた。灰色がかった柔らかい帽子には穴がいくつも開いている。髪も髭も乱れ放題で、いつ洗ったのか見当もつかない。体は老いて干からびているのに、目だけは異様に輝いていた。
そう、まさしく本物の隠者の画風.jpg
高旸は心の中で密かに判断を下した。目の前の小柄な老人の姿は、世を避けて隠れ住み、森とともに生き、無数の古の知識を身につけたドルイドという彼の想像に、ほぼ完璧に合致していた。もっとも、別の場所で出会っていたなら、貧民窟の乞食と見間違えたかもしれない。だが琥珀がドルイドを探してくると言ったのだから、目の前のこれはドルイドの画風なのだ。
某エルフの恥が、まさか本当にドルイドを連れて帰ってくるとは（少なくとも見た目はとてもそうだ）。どうやら自分は先ほど、琥珀を少し見くびっていたようだ。
心の中で琥珀にわずかに詫びを入れると、高旸は大股で目の前の小柄な老人に歩み寄った。「ようこそ。セシル家の名において言おう。この地は真の学者を長く待ち望んでいた。私は高旸・セシルだ。私の名は聞いたことがあるだろう」
小柄な老人も短い放心から我に返ると、たちまち顔にこの上なく輝かしい笑みを浮かべた（その笑みは隠者らしからぬほど輝かしかった）。「ああ、あなたのお名前は大陸中で知らぬ者とてありません。あなたとあなたの領地のために尽くせるとは光栄です。鑑定が必要な骨董はどこに……」
高旸も同時に口を開いていた。「ドルイドのお越しは、きっとこの地に……」
「骨董？」「ドルイド？」
二人は声をそろえて言い、二人してぽかんとした。
「聞き間違いでしょうか？」と高旸は面食らって言った。「今、骨董の鑑定と言いましたか？ 私は琥珀にドルイドを探してこいと言ったのですが……」
「ドルイド？ 骨董鑑定師ではない？！」小柄な老人もひどく驚いた。「てっきり骨董を鑑定するために呼ばれたのかと！」
高旸の口元がびくりと引きつり、視線が思わず、首を腹の中へ引っ込めようと必死な半エルフの令嬢へと流れた。「この半エルフ『女史』は、君にいったいどう言ったんだ？」
小柄な老人は何気なく答えた。「七百年の歴史がある古い骨董を掘り出したと言うので、細かいことは聞かずに飛んできたのです……」
高旸は手を伸ばして琥珀の尖った耳をつかもうとした。琥珀はたちまち悲鳴を上げ、するりと高旸の手の下から抜け出し、そのままどこにでもある影の中へと消えた。
だが、彼女より反応の速い者がいた。この盗賊が完全に影界へ入り込むより早く、高旸は踏み込みを変えて琥珀の逃走経路を塞ぎ、騎士の護身霊気を起動した。無形の光輪の効果が広がるにつれ、琥珀は一瞬ぼんやりとして影の状態から抜け出し、そのまま高旸の胸腹めがけて突っ込み、その場で「うわっ」と叫んだ。
キャンプの防備は十分ではなかったため、高旸は不測の事態に備えていつも甲冑を身につけていた。
頭の硬いレベッカですら高旸にぶつかってこぶを作るのだから、頭の硬くない琥珀はなおさらだ。半エルフの令嬢はぶつかった拍子に目を回し、影の形態から抜け出した後、頭を押さえてその場で二回転してようやく止まった。そして高岑に耳をつかまれると、すぐさま大声を上げた。「いたいたいた！ 痛い痛い痛い！ 離して離して離して……」
「七百年前の骨董とはどういうことだ？！」高旸は万物の恥を睨みつけた。「お前に探してこいと言ったドルイドはどこだ！？」
「この人がドルイドなのよ！ 骨董鑑定がどうとか、あたしが知るわけないでしょ！」琥珀もひどく理不尽に感じて、高崧の爪から逃れようとしながら大声でわめいた。「七百年前の古人を掘り出したって、軽く言っただけなのに。まさかこっちが誤解するなんて思わないじゃない！」
小柄な老人は目の前の騒動をぽかんと見つめていたが、そのときようやくぼんやりと事の次第を悟った。「待てよ、あなたが言う七百年前の骨董というのは、高旸・セシル公爵のことか？」
「『骨董』なんて言わないで！ この人、あたしの耳をもぎりそうなの！」琥珀は悲鳴を上げた。「だから言ったでしょ！ 高旸・セシルが復活したの、あたしが自分の手で目覚めさせたんだって！ でも、この人を鑑定しろなんて頼んでないわよ。てっきり分かってもらえたと思ってたのに！」
小柄な老人は目をむいた。「わしはてっきり、お前がこの古代の英雄を目覚めさせたついでに、その墓を盗んだのかと思っておった！ どうやって言いくるめたのかと感心しておったわ。墓を暴いたあげく、当人に骨董鑑定を頼むと同意させられるとは……」
高旸：「……」
前世で知っている歴史上の偉人たちを一人残らず頭の中で思い返してから、高旸はようやく琥珀をその場から放り出したい衝動を抑え、苦笑いしながら目の前の小柄な老人を見た。「ということは……あなたはドルイドではないのですか？」
ところが、その問いを聞くと、小柄な老人は髭を撫で、そのぼろぼろの灰の布衣を整え、いかにも奥深げな口調で言った。「それは具体的な状況とあなたのご要望次第ですな。もしここの条件が合うなら、わしはドルイドになることもできますが……」
高岑は呆れた。ドルイドは「なれる」ものなのか？
「では、あなたはドルイドなのか、そうではないのか？」高祺は眉をひそめた。「私は領地の農業建設を補佐してもらうためにドルイドを必要としている。この仕事に問題は一切起こしたくない。だから、答えは慎重に頼む」
ひと騒動の末、彼はいま、目の前の隠者画風の小柄な老人に対して、かなりの不信感を抱いていた。
しかし、小柄な老人はわずかに笑うと、懐から目立たない一粒の種を取り出した。彼はその種を何気なく地面に放り、そばの机から水差しを取って地面に少し水を注いだ。そして呪文を唱え始め、しばらくすると、種の落ちた場所に一抹の緑の光が揺らめいて広がった。
種は肉眼でわかる速さで芽を出した。ほんの小さな芽だったが、高旸は大いに目を開かされた。
「ほら、ほら！ この人はドルイドでしょ！」琥珀はたちまち大声を上げた。「早くあたしを離して！ 痛くて死にそうなんだから！」
高岑はぽかんとして半エルフの耳から手を離し、今度は奇妙な表情で小柄な老人を見た。「では、本当にドルイドなのですね……しかし骨董鑑定師とはどういうことです？」
「若い頃、確かにドルイドをやっておりましてな。しかも本物の林木の心学派です」小柄な老人は少し胸を張り、誇らしげに言った。「ですが骨董鑑定師もわしの職業です。こう言ってよければ、南境でわしより腕の立つ骨董鑑定師は数えるほどしかおりません」
高旸は訳が分からなくなった。「花鳥魚虫を研究するドルイドと、骨董を研究する鑑定師。まるで関係のない二つの職業を、どうやって一つにまとめたのです？」
「主に金がないからですな」小柄な老人は両手を広げた。「ドルイドは貧乏すぎるので、副業を始めたのです。それに言っておきますが、わしの腕はこの二つだけではございません。もしこちらで料理人が足りなければ、焼き物やスープ作りの腕も少々……」
ガオ・ヤンは今回、口元だけでなく額の隅まで思わずぴくぴくと震わせた。「金次第で占いまでしてくれるってわけか？」
小柄な老人は顎ひげを押さえながら言った。「あんたの出す額次第だな。話がまとまれば、今から覚えてもいいぞ」
ガオ・ヤンは天を仰いで嘆息した。さすがはアンバーが見つけてきた人材だと、心の中で思わず納得した。こういう展開はあまりにも筋が通っていて当然すぎる。自分のアンバーの節操に対する評価も、彼女の德性に対する見積もりも、どちらも間違ってはいなかったのだ。この「農学の専門家」は、実に完璧なまでにアンバーの行動基準を満たしていた。
信用に値する部分など微塵もない男――だが、よりによって本物のドルイドなのだった。
「そ……それで、こいつは大丈夫なのか？」アンバーはガオ・ソンの反応を慎重にうかがい、しばらくしてからようやく口を開いた。「少なくとも、ドルイドだけは本物だぞ」
「いないよりはマシだ」ガオ・ヤンはため息をつき、小さな老人を見下ろした。「では今日から、お前はセシル領のドルイドだ。相応の報酬は出す……何級だ？」
「三級の林木の心学派ドルイドで、同時に三級の魔呪薬草師でもあります」小柄な老人はにこにこと言った。「それに焼き物もうまいんですよ。本当に考えてみるつもりはありませんか？」
ガオ・ヤンは口元をひくつかせた。「いいや、料理のうまいメイドならもういる。三級の正式な施法者の基準で報酬を払うが、その前にまず成長促進の薬剤を一批り調合して、自分を証明してもらう。材料と道具はこちらで用意する」
小柄な老人は満足げに何度もうなずいた。「もちろんですとも、もちろんですとも」