第67章 鋼鉄計画、そしてアンバー帰還
多くの場面で、レベッカは霜脈宗の考え方を理解しきれないと感じていた。しかし頑固一徹な娘にはいいところがあって、理解できないものを無理に理解しようとはしないのだ。どうせ玄脈宗の言うことは間違ったことがないのだから、そのとおりにやればいい。
嬉しそうに命を受けて立ち去りながら、なぜ石を焼くのかさえ訊こうとしなかったレベッカを見送り、ガオ・ヤンは思わず顎を撫でて唸った。やはり誰もが生まれつき持っている才能のポイントは限られているものだ。多いか少ないかは賽の目次第で、レベッカのような者は数学と奇想天外な発想に全振りして、残りは全部一で生まれてきたに違いない。
だが構わない。どうせ設計図も基本操作も彼女に押し付けてあるのだから、あとは自分で好きにやらせておけばいい。魔網一号計画の実例が証明したとおり、この娘は実直で頑固、人情に疎く、しばしばぶん殴りたくなるような考えを思いつくものの、数学や創造力を要する分野では驚くべき才能を発揮する。こういう天才型の選手は放り出して存分に無茶をさせるべきで、死なない限り、たいてい予想外の収穫がある。逆にごちゃごちや規則で縛りつけると、成果を制限してしまいがちなのだ。
それに、地球の記憶から復元したあの泥臭い手法のうち、いくつが成功するのかはガオ・ヤン自身にも分かっていなかった。
「石を焼く」任務をレベッカに押し付けたあと、ガオ・ヤンは農地のほうへ開墾の進み具合を見に行き、水車の製作がすでに始まっていることを確認した。それから鍛冶屋にも足を運び、自分で設計した新型溶鉱炉を老鍛冶師ハンメルに手渡した。
老鍛冶師はガオ・ヤンが差し出した設計図を見て、隠しきれない驚愕をあらわにした。
本当に驚いたのだ。
ハンメルは、領主様が新型溶鉱炉の問題に関心を寄せていることを知っていたし、先日ガオ・ヤンが新型溶鉱炉の製造について意見や提案を集めに来たことも覚えていた。しかし彼の概念では、貴族の旦那がここまでやるのが精一杯のはずで、この先せいぜい何人かの職人を呼んで炉の建設を手伝わせ、たまに出来具合を見に来る程度だろうと思っていたのだ。まさかガオ・ヤンが設計図を持って直接やってくるとは、夢にも思わなかった。
領主様が溶鉱炉の設計図はもう描き終えたと言ったとき、ハンメルが驚愕の次に感じたのは喜びでも感動でもなく、緊張と頭痛だった。
何度も言うが、公爵という大貴族は、城に座って金の椀で飯を食うべき存在だ。本当に鉄の打ち方や炉の組み方を知っているのか？ 自分でいじくり回した設計図が、本当に使えるのか？
使えなかったらどうする？ 誰が意見を言える？ しかし無理に使って失敗したら、責任は誰が取る？
老鍛冶師は少々苦虫を噛みつぶしたような顔でガオ・ヤンから設計図を受け取り、心の中で密かに決意を固めた。もしこの炉があまりに突飛すぎるものだったら、決して口に出してはならぬ。とりあえずは頷いて承諾しておき、それから外見は近いが中身はまったく違う炉を作るのだ。領主様がもし本当にごまかしに気づいて訊いてきたら、字の読めない徒弟や奴隷が愚かすぎて、新しい炉をうまく組み立てられなかったと言えばいい……
彼のそんな考えは、あの精巧な構造と合理的な配置の設計図をはっきりと見て取るまで続いた。
ガオ・ヤンはハンメルの反応をすべて目に収め、微笑んだ。
彼は鍛冶師ではない。正直に言えば、前世の経験の中にも製鉄や鍛造に関わるものはなかった。だが、情報爆発の時代を生き抜いてきたキーボードの強者なら、誰だって理論知識をいくつも並べ立てられるものだ。
もちろん、理論知識しか持たないキーボードの強者など役に立たない。だが問題ない、彼にはガオ・ヤン・セシルの記憶があるのだから。
ガオ・ヤン・セシルは鍛冶師ではないが、初代東境公爵は鍛冶師だった。そして東境公爵が皆を酒に誘ったときの重要な自慢の種こそ、製鉄に関する知識だった。加えて二人は非常に親しかったため、ガオ・ヤン・セシルは初代東境公爵に引っ張られて溶鉱炉のそばで腕を磨いた経験も何度もあり、当然、まともな溶鉱炉がどんな構造であるべきかも知っていた。
二重の知識を組み合わせ、さらにレベッカとヘティが出した提案、そして生え際のちょっとした犠牲を加えれば、設計図の一枚や二枚を描くことくらいはできる。
とはいえ、自信はあってもガオ・ヤンも盲目的に自惚れているわけではない。素人が玄人を率いる弊害をよく弁えており、自分の立場のせいで領地の本当の専門家たちが自分を前に意見を言い出せなくなることも分かっていた。だから自ら口を開いた。「この図面はゴンドール時代の溶鉱炉をいくつか改変して作ったもので、実際の状況には合わないかもしれない。あくまで一つの手がかりとして渡すだけだ。具体的にどうやってこの炉を動かすかは君の問題だ。自由に改造していい。ただし、私の要求を満たすこと」
「いえいえ、この設計はもう十分合理的です」ハンメルは慌てて言った。「溶鉱炉にあるべき構造は一つも欠けておらず、しかもどれも見事に噛み合っています。それにこの連続熔錬という発想は……鉱石を絶え間なく投入し、鉱滓を外へ出し続ければ、ずっと燃やし続けられるのですか？」
「そのとおり、連続式だ」ガオ・ヤンは頷いた。「だがそうなると、これまでのように一人の鍛冶師が徒弟を何人か連れて、ひとつの炉を囲んで立ち働くというやり方は、もう合わないだろう？」
ハンメルはそれまでこのことを考えていなかったらしい。彼はまだ新型溶鉱炉の奇妙な構想に浸っていたが、ここでガオ・ヤンに指摘されて、これほど効率が高く、しかも火を消す必要のない炉が何を意味するのかに初めて気づいた。
まるで職人としての直感とでもいうように、彼はこれまでの鉄を打ち鳴らす鍛冶屋と目の前のこの溶鉱炉との間に、深い溝が生まれたことを悟った。
そして、縦横百米に達し、何十組もの溶鉱炉を置けるという大きな庭を思い浮かべ、彼は目を見開いてガオ・ヤンを見た。「旦那様……」
「鋼鉄だ。鋼鉄はすべての基本だ。もちろんここではその他のさまざまな奇妙な金属も含まれるがな」ガオ・ヤンはそう言いながら、懐から別のものを取り出してハンメルに手渡した。「訊いておいた。君は字が読めるそうだ。ならばこれは読めるだろう」
鍛冶師は平民の中の上層階級だ。平民ではあるが、鉄槌を握る彼らは、長剣や鞭を握る家族武士、あるいは見習い騎士とさえほぼ同程度の地位にある。ましてハンメル家は何代にもわたってセシル家のために鋼を熔錬し武器を鍛えてきたのだから、その身分はなおさら並ではない。だからハンメルは字も読めるし数も分かる。この点、彼の父親は実に開明的だった。
そしてガオ・ヤンから渡された紙を受け取り、ざっと目を通しただけで、ハンメルは驚いて目を見張った。
「これでは……これではもはや鍛冶屋ではないではありませんか？」
「いや、これはセシル製鉄所だ」ガオ・ヤンは老鍛冶師の目を見つめた。「私は大量の鋼鉄が要る。それは君がこの生涯で見た鋼鉄の総量を超えるだろう。新型溶鉱炉も魔網一号も、ただの土台の中の土台にすぎない。そしてこれらのものは、それに見合った新しい生産構造に支えられてこそ成り立つのだ」
これは工房から工場への変革だ。ガオ・ヤン自身ですら、こうした硬直的な、上からの再編がどんな効果を生むのかは分かっていなかった。しかし彼には悠長に待っている余裕などなかった。
社会がゆっくりと資本の萌芽や産業革命へと発展していくのを待つわけにはいかない。仮に彼が待ちたいと思っても、空のあれが待ってくれるとは限らないのだ。
こちらの農地開発と拠点建設がまだ終わらぬうちに、宇宙人が一波、魔潮が一濤、同時に顔面に湧いて出たら、これ以上遊べるだろうか！
魔網一号の進展は、生産力が大いに発展する好機を彼に見せていた。いや、生産力はすでに大いに発展できる地点まで来ているのだ。ただ、魔力が存在するこの世界では、それがその場に足止めされているだけなのだ。魔網一号こそ、その束縛を解き放つ希望なのだ。
魔力に敗れ、魔力に成る。
ハンメルは思索に沈んだが、何も思索し出せないことに気づいた。これはもう彼の世界観を超えている。一生鉄を打ってきた彼が、初めて鋼鉄の中に自分の居場所を見出せずにいた。「旦那様、もし本当におっしゃるように計画なさるなら、こんなに多くの鋼鉄の炉には……鍛冶師がどれほど必要になるので？ 領地には今、私一人しか鍛冶師がいないのです」
「鉱石の熔錬と鋼鉄の加工はいずれ分離し、二つの部分になる。これについては後々の手配がある」ガオ・ヤンはハンメルを一瞥した。「新型溶鉱炉の設計図を見たあとなら、私が思いつきで奇想天外なことを言っているのではないと分かるはずだ」
ハンメルは先ほど、実にその危険な考えを頭に浮かべていた。しかしガオ・ヤンのこの一言に、彼はあの大胆でありながら合理的な溶鉱炉の設計を思い出した。
数秒の沈黙のあと、ガオ・ヤンはわざとゆっくりと口を開いた。「君は私を、頭の中が甘い考えや奇想天外な思いつきでいっぱいで、しかも実際のことはまるで分かっていない愚かな貴族だと思うか？」
ハンメルはたちまち冷や汗をかいた。「いえいえ、あなた様がどうしてそのような……」
「君がそう考えるのは当然だ。なぜならこの時代の九割以上の他の貴族も、私がそう評価されているからな」ガオ・ヤンは笑った。「城に住み、高みにいて、贅沢で無邪気。穀物がどうやって実るかも知らず、鉄を打つこと、家を建てること、木を伐ることの道も知らない。なのにどういうわけか、実現不可能な命令をでたらめに下すのが大好きだ。そうだろう？」
ハンメルはあっけに取られてガオ・ヤンを見つめ、半日こらえて、ついに「我が意を得たり」という言葉を口に出せなかった。
この七百年前の公爵様は、貴族を評するとき、どうしてこれほど的確なのだ？
「私が彼らを評するとなぜこれほど的確なのか、君はきっと不思議に思うだろう。簡単だ。私はガオ・ヤン・セシルだ。七百年前、この土地がまだ荒れ地だったころ、私は人々を率いてここを開墾した」ガオ・ヤンはハンメルの目を見つめた。「あのころの我々は城には住んでいなかった。働くことにかけては、この領地の多くの職人もおそらく私には敵わない」
ハンメルの顔色がわずかに変わり、彼はゆっくりと頷いた。
ガオ・ヤンは老鍛冶師の肩に手を置いた。「だから私の言うとおりにしろ。第一歩は、新型溶鉱炉の建設を完成させることだ」
目の端に、ベティが小走りで駆けてくる姿が映った。
「ご主人様！」小間使いはやはりまず大きく息を幾つか吐き出し、それからぎこちなく大げさに腰を折った。「アンバーお嬢様がお戻りです！ それに……それに……」
ベティはしばらく懸命に考え込み、それから大きな声で言った。「汚らしいお爺さんです！」