제68장 드루이드?

호박은 며칠 떠났다가 돌아왔고, 아니나 다를까 이 캠프의 규모가 이전보다 한 바퀴 더 커져 있었다. 게다가 천막들 사이에는 나무판자로 세운 집들이 여럿 늘어나 있었고, 말리는 장, 작업용 천막, 창고가 캠프 곳곳에 분포해 있었으며, 백수강가에는 새 제재소까지 세워져 있었다. 허술한 임시 부두에 바짝 붙어 있었고, 다져진 길이 캠프와 주변 시설들을 이어 주고 있었다. 이곳은 이미 장기 거주지의 형태를 갖추기 시작해, 캠프에서 영지로 변모하고 있었다.

그 녀석이 꾸며 낸 노동 제도가 그래도 꽤 쓸모가 있긴 하군.

그 멍청한 꼬마 하녀는 벌써 자기 주인에게 알리러 갔고, 호박은 무료하게 가오쑹의 큰 천막 안에서 멍하니 앉아 있었다. 그녀 곁에는 더러운 회색 천 로브를 걸치고 부드러운 모자를 눌러쓴, 수염과 머리칼이 어지러운 노인이 서 있었다.

어쩐지 빈민가에서 갓 파내 온 듯한 이 노인이 바로 호박이 데려온 전문가였다. 그는 이때 큰 천막 한가운데 서서 주변의 모든 물건과 조심스럽게 거리를 두고 있었지만, 눈은 교활한 상인처럼 데굴데굴 굴리고 있었다. 반면 호박 양은 이미 반달 넘게 세워져 있는 이 천막을 올려다보며 중얼거렸다. »석공이며 목수들이 벌써 나무집에 들어가 살기 시작했는데, 저 인간은 아직도 천막을 치고 있으니, 대체 머릿속에 무슨 생각이 있는 건지 모르겠네……«

»이봐, 이봐.« 옆에 있던 작은 노인이 그때 갑자기 입을 열었다. »네가 한 말이 정말이냐? 정말로 칠백 년 전의 그 가오양 세실이라고? 요즘 남쪽에서 시끌벅적하게 도는 그 이야기 말이지?«

»당연히 정말이지.« 헤티가 작은 노인에게 눈을 흘겼다. »내가 직접 파낸 건데 거짓일 리가 있나? 내가 말해 주는데, 세실 가문이 지금 이렇게 가난해도 그 현원종은 대단하다니까. 사람 자체가 움직이는 보물 창고라니……«

작은 노인이 어지러운 수염을 만지작거렸다. »정말이면 됐고, 꼬마 아가씨 내가 말해 주는데, 골동품 감정 이 바닥에서 내 실력이란……«

호박은 듣다 말고 얼음이 되었다. »응? 잠깐! 당신 드루이드 아니었어?!«

수염을 만지작거리던 작은 노인의 동작이 그 자리에서 딱 굳어 버렸고, 그는 멍하니 호박을 바라보았다. »나는……«

그가 겨우 »나« 자를 꺼냈을 때, 천막의 두꺼운 휘장이 누군가에 의해 확 젖혀졌다. 밝은 빛이 쏟아져 들어왔고, 곧이어 가오양의 거의 이 미터에 달하는 늠름한 몸집이 그것을 빈틈없이 가려 버렸다. 작은 노인과 호박은 동시에 깜짝 놀랐다.

가오양은 천막에 들어서는 동시에 그 여분의 낯선 사람을 알아차렸다. 더러운 로브를 걸쳤는데, 그것은 짧은 로브와 긴 로브 사이의 괴상한 옷이었고, 거의 모든 가장자리가 보풀이 일어 있었다. 잿빛이 도는 부드러운 모자를 눌러썼는데 모자에는 구멍이 여럿 뚫려 있었고, 수염과 머리칼은 어지러워서 대체 언제 마지막으로 씻었는지 알 수 없었다. 온몸이 늙고 메말랐는데, 눈만은 유난히 맑았다……

맞다, 진짜 은자의 화풍.jpg

가오양은 마음속으로 조용히 판단을 내렸다. 눈앞의 이 작은 노인의 모습은 세상을 등지고 숲과 벗하며 무수한 고대 지식을 지닌 드루이드에 대한 그의 상상과 거의 완벽하게 들어맞았다. 물론 다른 자리에서 마주쳤다면 빈민가의 거지로 착각했겠지만, 호박이 드루이드를 찾아오겠다고 했으니 눈앞의 이것이 드루이드 화풍인 셈이었다.

어떤 엘프의 수치가 정말로 드루이드를 데려올 줄이야(적어도 생김새는 아주 비슷했다). 보아하니 그동안 내가 호박을 조금 얕봤던 모양이다.

마음속으로 호박에게 조금 미안한 마음을 표하고, 가오양은 성큼성큼 앞의 작은 노인에게 다가갔다. »환영하네. 세실 가문의 이름으로 말하겠네. 이 땅은 진정한 학자를 오래도록 기다려 왔네. 나는 가오양 세실이야. 내 이름을 들어 봤겠지.«

작은 노인도 짧은 멍하니 있던 상태에서 깨어났다. 그의 얼굴에는 곧 유난히 환한 미소가 번졌다(그 미소는 환한 정도가 은자답지 않을 지경이었다). »아, 각하의 명성은 온 대륙이 모르는 이가 없습니다. 각하와 영지를 위해 힘쓸 수 있게 되어 기쁩니다. 그런데 감정하실 골동품은 어디에……«

가오양도 동시에 입을 열었다. »드루이드의 도착은 분명 이 땅에……«

»골동품?« »드루이드?«

두 사람은 입을 모아 말했고, 두 얼굴 모두 어리둥절했다.

»제가 잘못 들은 건가요?« 가오양이 당황한 얼굴로 말했다. »방금 골동품 감정이라고 했습니까? 나는 호박에게 드루이드를 찾아오라고 했는데……«

»드루이드? 골동품 감정사가 아니라고?!« 작은 노인도 크게 놀랐다. »나는 골동품을 감정하러 부른 줄 알았는데!«

가오양의 입꼬리가 순간 떨렸고, 시선은 저도 모르게 옆에서 머리를 배 속으로 집어넣으려 애쓰고 있는 하프엘프 양에게로 향했다. »이 하프엘프 ‘아가씨’가 대체 어떻게 말했길래?«

작은 노인이 무심코 말했다. »칠백 년 된 오래된 골동품을 하나 파냈다고 하기에, 세부 사정도 묻지 않고 달려왔습니다……«

가오양은 손을 뻗어 호박의 뾰족한 귀를 잡아챘다. 후자는 곧 비명을 지르며 쏜살같이 가오양의 손아귀에서 빠져나가, 어디에나 있는 그림자 속으로 사라져 버렸다.

하지만 그녀보다 반응이 빠른 자가 있었다. 이 도적이 완전히 그림자계로 들어가기도 전에, 가오양은 발을 살짝 틀어 호박의 도주 경로를 막아섰고, 기사의 수호 기운을 발동했다. 무형의 광륜 효과가 퍼져 나가자, 호박은 정신이 아찔해지며 그림자 상태에서 튕겨 나왔고, 그대로 가오양의 가슴께에 머리를 들이박아 그 자리에서 아야 하고 소리쳤다.

캠프의 방비가 부족한 탓에, 언제든 돌발 상황에 대응하기 위해 가오양은 갑옷을 벗지 않고 있었다.

머리가 단단한 레이베위조차 가오양에게 부딪히면 혹이 생길 지경인데, 하물며 머리가 단단하지 않은 호박이랴. 하프엘프 양은 그대로 정신이 아찔해져 그림자 형태에서 벗어난 뒤 머리를 감싸고 제자리에서 두 바퀴 돈 다음에야 멈췄다. 그리고 가오천에게 귀를 잡히자 곧바로 소리치기 시작했다. »아야야! 아프다 아프다! 놓아, 놓아, 놓아……«

»칠백 년 전 골동품이 대체 어떻게 된 거야?!« 가오양이 만물의 수치를 노려보았다. »내가 찾으라고 한 드루이드는 어디 있나!?«

»그 사람이 바로 드루이드라니까요! 내가 골동품 감정이 어떻게 된 건지 알겠어요!« 호박은 오히려 억울한 얼굴이었다. 가오쑹의 손아귀에서 벗어나려 애쓰면서 큰 소리로 소리쳤다. »나는 그냥 칠백 년 전 고대인을 파냈다고 대충 한마디 했을 뿐인데, 그 사람이 오해할 줄은 몰랐어요!«

작은 노인은 멍하니 눈앞의 소동을 지켜보고 있다가, 이제야 겨우 정신이 들기 시작했다. »잠깐, 당신이 말한 칠백 년 된 골동품이 가오양 세실 공작이라고?«

»‘골동품’ 얘기 좀 그만해요! 이 사람이 귀를 뽑을 것 같아요!« 호박이 비명을 질렀다. »내가 말했잖아요! 가오양 세실이 되살아났고, 내가 직접 깨운 거라고! 그런데 내가 감정하라고 부른 건 아니라고요! 당신이 알아들었을 줄 알았는데!«

작은 노인이 눈을 부릅떴다. »나는 당신이 이 고대 영웅을 깨운 김에 그의 무덤까지 훔친 줄 알았습니다! 나는 또 어떻게 사람을 속였나 싶어서, 도굴까지 하고 나서 원래 주인에게 감정사를 불러도 된다는 허락까지 받아낸 줄 알았지……«

가오양: »……«

전생에 알던 역사 속 위인들을 하나하나 머릿속에 떠올려 보고 나서야, 가오양은 겨우 호박을 이 자리에서 내던지고 싶은 충동을 억눌렀다. 그리고 울 수도 웃을 수도 없는 표정으로 눈앞의 작은 노인을 바라보았다. »그러니까…… 그대는 드루이드가 아닌 건가?«

그런데 작은 노인은 이 질문을 듣고 수염을 만지작거리고는, 또 그 너덜너덜한 회색 천 로브를 정돈하고 나서, 심오한 어조로 입을 열었다. »그건 구체적인 상황과 각하의 필요에 달려 있습니다. 이쪽 조건이 맞는다면, 저도 드루이드가 될 수 있습니다……«

가오천은 어리둥절했다. 드루이드가 »될 수 있다«는 말이 있는가?

»그래서 도대체 드루이드입니까, 아닙니까?« 가오치가 눈살을 찌푸렸다. »나는 영지의 농업 건설을 보조할 드루이드가 필요하고, 이 일에 어떤 문제도 생기지 않기를 바라네. 그러니 대답은 신중하게 하는 게 좋을 걸세.«

한바탕 소동을 겪은 지금, 그는 눈앞의 은자 화풍을 지닌 이 작은 노인에게 상당히 심각한 불신감을 품고 있었다.

그런데 작은 노인이 살짝 미소를 짓더니, 품에서 눈에 띄지 않는 씨앗 하나를 꺼냈다. 그는 그 씨앗을 아무렇게나 땅에 던지고, 옆 탁자에서 물잔을 집어 땅에 물을 조금 부은 뒤, 주문처럼 중얼거렸다. 잠시 후, 푸른 빛이 그 씨앗이 떨어진 자리에서 일렁이며 퍼져 나갔다.

씨앗은 눈에 보이는 속도로 싹을 틔웠다. 아주 작은 싹이었지만, 가오양은 눈을 크게 떴다.

»봐요, 봐요! 이 사람 드루이드 맞죠!« 호박이 곧 큰 소리로 아우성쳤다. »빨리 놓아주세요! 죽겠다니까요!«

가오천은 멍하니 하프엘프의 귀를 놓아주고, 또 괴상한 표정으로 작은 노인을 바라보았다. »그래서 정말 드루이드였군요…… 그런데 골동품 감정사란 건 또 무슨 말입니까?«

»제가 젊은 시절에 분명히 드루이드를 했고, 그것도 진짜 수목지심 학파였습니다.« 작은 노인이 가슴을 살짝 펴며 자랑스럽게 말했다. »하지만 골동품 감정사도 제 직업입니다. 이렇게 말씀드리죠, 남부 전체에서 저보다 뛰어난 골동품 감정사는 몇 명 되지 않습니다.«

가오양은 어리둥절했다. »꽃과 새, 물고기와 벌레를 연구하는 드루이드와 골동품을 연구하는 감정사, 이 둘은 전혀 상관없는 직업인데 어떻게 하나로 묶인 겁니까?«

»주로 돈이 없어서요.« 작은 노인이 양손을 펼쳤다. »드루이드로는 너무 가난해서 부업을 하나 열었습니다. 그리고 말씀드리자면, 제 능력은 이 둘뿐만이 아닙니다. 이쪽에 요리사가 부족하다면 저는 바비큐와 탕 요리 솜씨도 좀 있습니다……«

고양은 이번에 입꼬리만 떨린 게 아니라 이마까지 저도 모르게 두어 번 떨렸다. »값만 맞으면 점까지 봐 줄 수 있다는 거지?«

작은 노인이 수염을 매만지며 말했다. »얼마를 내시느냐에 달렸지요. 값만 맞으면 지금 배워서라도 해 드릴 수 있습니다.«

고양은 하늘을 향해 한숨을 내쉬었다. 과연 호박이 데려온 사람답다고, 이런 전개는 오히려 지극히 자연스럽고 당연하기까지 하다고 생각했다. 자신은 호박의 절개를 얕잡아 본 것도 아니고 그녀의 됨됨이를 높여 평가한 것도 아니었다. 이 '농학 전문가'라는 작자는 호박의 행동 기준에 그야말로 완벽하게 부합했다.

도무지 믿을 구석이라곤 하나 없는 작자였지만, 아이러니하게도 진짜 드루이드였다.

»그럼…… 저 사람 괜찮은 거지?« 호박은 조심스럽게 고숭의 눈치를 살피다가 한참 만에야 입을 뗐다. »적어도 드루이드인 건 사실이니까.«

»없는 것보단 낫겠지.« 고양이 한숨을 내쉬며 고개를 숙여 작은 노인을 내려다보았다. »그럼 오늘부터 자네는 세실 영지의 드루이드일세. 알맞은 보수를 주겠네…… 몇 급인가?«

»3급 수목지심 학파 드루이드이자, 동시에 3급 마주초약사입니다.« 작은 노인이 싱글벙글 웃으며 말했다. »게다가 꽤 솜씨 좋은 바비큐 장인이기도 하지요. 정말로 고려해 보시지 않으시겠습니까?«

고양이 입꼬리를 씰룩였다. »사양하겠네. 요리 솜씨가 좋은 하녀가 하나 있거든. 3급 정식 시전자를 고용하는 기준에 맞춰 보수를 주겠네. 다만 그 전에 성장 촉진 약재를 한 무더기 조제해서 자네 실력을 증명해야 하네. 재료와 도구는 우리가 대 주겠네.«

작은 노인이 만족스럽다는 듯 연신 고개를 끄덕였다. »당연히 그러시죠, 당연히 그러시죠.«