Chapitre 8 — La peau de métamorphose laissée par la vieille dame

» Grand-mère l'a dit autrefois : si l'on se perd dans les Terres Désolées et qu'on ne peut rentrer au village avant la nuit, il ne faut pas s'affoler. « Shen Mu rassembla ses esprits et se dit en lui-même : » Les Terres Désolées sont pleines de ruines, et ces ruines recèlent bien des merveilles ; en s'y cachant, on a peut-être encore une chance de survivre. Pour savoir si une ruine peut sauver une vie, deux choses comptent. Un : y a-t-il une statue de pierre semblable à celles du village ? Deux : la ruine abrite-t-elle une grande quantité de bêtes étranges ? Ces bêtes ont l'intuition du surnaturel ; elles savent où se mettre à l'abri des Ténèbres… « Les ruines ne manquaient pas dans les Terres Désolées ; pendant sa fuite, Shen Mu avait déjà aperçu des vestiges de cités et de hameaux, murs écroulés et pans de muraille brisés, fort anciens, mais il n'avait pas eu le loisir de s'arrêter pour vérifier s'il s'y trouvait des statues de pierre. Le soleil avait déjà à moitié sombré derrière la montagne. Soudain, entre ciel et terre, ce fut un silence absolu, un silence à rendre fou. Puis un grand vacarme d'ailes retentit ; Shen Mu leva la tête et vit, dans les airs, de grands oiseaux passer en hurlant, formant une masse noire qui masquait le ciel. Ensuite la terre trembla, les arbres des forêts se couchèrent, et des bêtes étranges, surgies on ne savait d'où, se mirent à courir à toutes jambes. Shen Mu vit même, dans un lac, l'eau bouillonner : plusieurs poissons d'un rouge écarlate, longs de plusieurs toises, bondirent hors de la surface et, se servant de leurs nageoires comme de jambes, se mirent à courir sur le sol ! Shen Mu en resta perplexe : un poisson qui court sur la terre ferme, était-ce encore un poisson ? » Ces bêtes courent toutes dans la même direction : là-bas, il doit y avoir un refuge contre les Ténèbres ! « Son courage décupla ; il suivit les bêtes étranges et s'élança vers l'avant. Le ciel s'assombrissait de plus en plus ; au loin, les Ténèbres avançaient comme une marée. Ces Ténèbres ne ressemblaient pas à la nuit : elles étaient comme un grand déluge qui submergeait les cimes, submergeait les vallées, submergeait les friches, noyant tout. Bien que Shen Mu eût déjà vu les Ténèbres déferler, il en demeurait saisi d'un effroi indicible. Les Ténèbres arrivaient avec une violence terrible, et la horde courait encore à leur rencontre. Shen Mu hésita : la direction que prenaient les bêtes était celle d'où venaient les Ténèbres ; y avait-il vraiment, devant, un lieu sûr où se mettre à l'abri de leur assaut ? Et si ce lieu n'existait pas, n'allait-il pas mourir sans même un pouce de terre pour sa sépulture ? » Tant pis ! Les Ténèbres viennent trop vite ; même si je faisais demi-tour, il serait trop tard, je ne pourrais jamais courir plus vite qu'elles. Il ne me reste qu'à suivre la horde ! « Il serra les dents et s'élança follement en avant. À plus de dix li en aval de la rivière, hors du village de Yincan, le combat entre Grand-mère Zhu et les cinq Anciens du fleuve Lan touchait à son moment décisif. Au départ, seuls les quatre Anciens du fleuve Li assaillaient Grand-mère Zhu ; mais comme ils ne parvenaient pas à la vaincre, Qi Yanbing, le premier des cinq Anciens, qui observait la lutte du haut de la falaise, entra à son tour dans la bataille : les cinq Anciens l'encerclèrent et dressèrent la formation des Cinq Éléments pour fondre les démons. Or, contre toute attente, alors que Grand-mère Zhu ne tenait que péniblement tête à quatre Anciens, l'entrée en scène de Qi Yanbing fit bondir sa puissance : la formation des Cinq Éléments ne parvenait même plus à emprisonner la vieille femme. Les cinq Anciens, stupéfaits et furieux, comprirent alors que la vieille avait feint la faiblesse pour les prendre tous dans un même filet, attirant Qi Yanbing dans le piège afin qu'il ne pût s'échapper. Grand-mère Zhu, sur la pointe de ses petits pieds, allait et venait avec une rapidité de spectre ; les aiguilles d'argent et les fils de soie de son panier semblaient avoir pris vie, et en un instant tailladèrent les cinq Anciens du fleuve Lan de toutes parts ; fil après fil, elle transperça les cinq vieillards, immobilisant leurs âmes et leurs corps, les privant de tout mouvement. La petite vieille, le visage fendu d'un large sourire, s'avança, ses ciseaux à la main : » Voilà bien longtemps que je n'ai plus tanné de peau humaine ; grand-mère ne sait plus si son tour de main s'est rouillé… « Elle vint devant Qi Yanbing. Soudain, celui-ci ouvrit la bouche, et une bille d'argent s'en échappa, filant droit sur Grand-mère Zhu. La bille d'argent, au contact du vent, grandit ; dans un sifflement, des milliers de souffles d'épée jaillirent d'elle, se dilatant dans un fracas métallique, et en un instant elle se mua en une sphère de cent toises de circonférence, faite de pure lumière d'épée ! Grand-mère Zhu, prise au dépourvu, recula précipitamment ; son corps s'amollit soudain et, tel un ver de terre, ondula dans les airs, vers le haut et vers le bas, esquivant les traits de lumière, tandis que les ciseaux, échappés de sa main, s'envolaient comme deux dragons d'argent qui, clac, clac, tranchaient les lames de lumière les unes après les autres. Mais elle avait été prise de court : un trait de lumière la frappa tout de même. Ce trait venait de derrière elle — elle était bossue, et son dos comportait des angles morts : le trait la frappa précisément sur sa bosse. La lumière d'épée qui emplissait le ciel s'évanouit ; les lames brisées tombèrent en tintant du ciel et se plantèrent sur plusieurs arpents de terre. Quant à la bille d'argent, elle tomba avec un petit claquement et ne bougea plus. Grand-mère Zhu se posa à son tour sur le sol, tira de son dos l'épée, et fronça légèrement les sourcils. » Tu l'as donc esquivée, malgré tout… « Qi Yanbing, premier des cinq Anciens, eut dans le regard une lueur de désespoir, et sa voix se fit rauque : » À si courte distance, je t'ai frappée en traître avec l'Âme d'Épée aux Dix Mille Lames — elle recèle six mille huit cent quarante-deux épées — et tu l'as encore esquivée ! Tu n'es certes pas une inconnue de la Voie démoniaque ! Parmi les démons, il n'existe aucune vieille femme de ton espèce. Qui es-tu, à la fin ? « Soudain, il remarqua le dos de Grand-mère Zhu : à l'endroit où la bosse avait été transpercée apparaissait une blessure, mais aucun sang n'en coulait ; au contraire, la lumière y pénétrait : l'intérieur était visiblement vide. Qi Yanbing fut pris d'horreur : » Ce n'est pas ton vrai visage, tu portes la peau d'autrui… « » Tu as abîmé ma dépouille. « Grand-mère Zhu fronça les sourcils, mais la voix qui sortit n'était pas la voix féminine et cassée de tous les jours : elle était au contraire fort agréable ; à l'entendre, on l'aurait crue une femme éclatante de beauté, dans la fleur de l'âge, nullement une créature ayant un pied dans la tombe. Grand-mère Zhu pressa sa gorge, soupira et marmonna : » Je perds de l'air… « Elle tira de son panier un fil de soie et recousit la blessure de son dos, puis essaya sa voix : celle-ci avait retrouvé son timbre habituel. Soudain, Qi Yanbing, comme s'il avait vu un fantôme, changea de visage et s'écria d'une voix étranglée : » J'ai déjà entendu cette voix, je sais qui tu es ! L'épouse du chef de la secte des Démons Obscurs… « Le visage de Grand-mère Zhu se modifia imperceptiblement ; elle posa le doigt sur le fil qui transperçait les cinq hommes, et les cinq Anciens du fleuve Lan furent aussitôt hachés menu par le fil, chair et sang répandus sur le sol ! Chose étrange : le fil n'avait gardé aucune trace de sang ; au contraire, comme s'il était vivant, il s'enroula de lui-même et se réduisit en pelote avant de retourner dans le panier. Grand-mère Zhu renifla et gloussa : » Vieux Boiteux de malheur, depuis combien de temps es-tu là ? « Non loin derrière elle, le Vieux Boiteux, appuyé sur sa canne, s'avançait en claudiquant, le visage fendu d'un large sourire : » J'arrive, j'arrive. Ma sœur, je n'ai