Capítulo 8 — La piel metamórfica que dejó la abuela

La abuela había dicho una vez que, si uno se perdía en la Ruina y no podía regresar a la aldea antes del anochecer, no debía entrar en pánico. Shen Mu se serenó y pensó: »En la Ruina hay muchas reliquias, y no pocas encierran poderes prodigiosos; refugiarse en una de ellas quizá dé una oportunidad de salvar la vida. De que la reliquia sirva para salvar la vida dependen dos cosas: que tenga estatuas de piedra semejantes a las de la aldea, y que abunden en ella bestias extrañas. Estas bestias tienen el espíritu despierto y saben dónde ocultarse de la Oscuridad…« Las reliquias de la Ruina no eran escasas; durante su huida, Shen Mu había divisado vestigios de murallas y aldeas, muros desmoronados, ruinas de una antigüedad remotísima, pero no había tenido tiempo de detenerse a comprobar si había estatuas. El sol ya se había hundido a medias tras los montes cuando, de pronto, un silencio absoluto se abatió sobre el cielo y la tierra, un silencio que volvía loco a cualquiera. Entonces llegó un batir de alas. Shen Mu alzó la vista: enormes aves cruzaban el aire en bandadas, una masa negra que cubría el cielo. La tierra tembló, los árboles se doblaron, y bestias extrañas surgieron quién sabe de dónde para echar a correr a la desesperada. Shen Mu llegó a ver cómo sonaba un chapoteo en un lago y varios peces de un rojo llameante, de decenas de metros de largo, saltaban fuera del agua y, sirviéndose de las aletas como patas, corrían a toda velocidad por tierra firme. Shen Mu se quedó perplejo: ¿un pez que corre por tierra? ¿Acaso eso seguía siendo un pez? »Todas estas bestias corren en la misma dirección; allí debe de haber un refugio contra la Oscuridad.« Con renovado brío, se lanzó hacia adelante siguiendo a la manada. El cielo se fue oscureciendo más y más, y a lo lejos la Oscuridad avanzaba como una marea; no era como la noche, sino como un diluvio que rebasaba las cumbres, anegaba los valles y los páramos y lo sumergía todo. Aunque no era la primera vez que Shen Mu veía el avance de la Oscuridad, no pudo evitar sentirse sobrecogido. La Oscuridad se abalanzaba con furia, y aun así la manada corría a su encuentro. Shen Mu dudó: ¿no corrían las bestias justo hacia el frente de la Oscuridad? ¿Habría de verdad, más allá, un lugar seguro capaz de resistir su embate? Y si no lo había, ¿no moriría sin sepultura? »No importa. La Oscuridad avanza demasiado deprisa; aunque me diera la vuelta, no llegaría a tiempo: jamás podría correr más que ella. Lo único que puedo hacer es seguir a la manada.« Apretó los dientes y se lanzó hacia adelante con furia. A más de cinco kilómetros río abajo de la aldea de los Restos Ocultos, el combate entre la abuela Zhu y los Cinco Ancianos del Lanjiang había llegado a su punto más crítico. En un principio solo los Cuatro Ancianos del Lijiang habían acosado a la abuela Zhu, pero, como no conseguían vencerla, Qi Yanbing, el primero de los cinco ancianos, que contemplaba la lid desde un acantilado, se unió a la batalla; los cinco la cercaron y desplegaron la Formación de Refinamiento Demoníaco de los Cinco Elementos. Cuando eran solo los cuatro ancianos quienes la atacaban, la abuela Zhu apenas lograba resistir; pero en cuanto Qi Yanbing entró en liza, su poder se disparó, y la Formación de Refinamiento Demoníaco de los Cinco Elementos ni siquiera pudo contener a la vieja. Los cinco ancianos, entre el asombro y la ira, comprendieron por fin que la vieja se había debilitado a propósito para atraer a Qi Yanbing a la trampa y aniquilarlos a todos, no fuera a escapárseles. La abuela Zhu, de puntillas sobre sus piececitos, se deslizaba como un espectro de un lado a otro; las agujas de plata y los hilos de seda de su cesta parecían cobrar vida y, en un abrir y cerrar de ojos, acribillaron a los Cinco Ancianos del Lanjiang de arriba abajo; uno tras otro, los hilos atravesaron a los cinco viejos, prendiéndoles el alma y el cuerpo, sin que pudieran moverse. La viejecita, con una sonrisa de oreja a oreja, se acercó con las tijeras en la mano: »Hace mucho que no curto una piel humana; no sé si la mano habrá perdido el oficio…« Se plantó ante Qi Yanbing, cuando de pronto el anciano abrió la boca y de ella salió disparado un orbe de plata que voló directo contra el rostro de la abuela Zhu. El orbe creció al contacto con el viento y, con un silbido, de su interior estallaron miles de haces de espada que, con un vibrar metálico, se expandieron y en un instante se convirtieron en una esfera de unos trescientos metros de diámetro compuesta de pura luz de espada. Tomada por sorpresa, la abuela Zhu se apresuró a retroceder; su cuerpo se volvió de pronto blando y, como una lombriz, onduló en el aire esquivando los haces uno a uno, mientras las tijeras volaban de su mano como dos dragones plateados y, con chasquido tras chasquido, iban cercenando los haces. Pero, al fin y al cabo, la habían cogido desprevenida, y uno de los haces la alcanzó: venía por la espalda; ella era jorobada, y en su espalda había una zona que no alcanzaba a ver; el haz se le clavó justo en la joroba. Las miríadas de haces desaparecieron, y las espadas rotas cayeron del cielo con un tintineo, erizando el suelo en un radio de decenas de metros. El orbe de plata cayó también con un golpe sordo y quedó inmóvil. La abuela Zhu aterrizó, alargó la mano a la espalda, se sacó la espada y frunció ligeramente el ceño. »Conque al final has logrado esquivarla…« Qi Yanbing, el primero de los cinco ancianos, con la desesperación en la mirada, dijo con voz ronca: »A tan corta distancia te he atacado a traición con el Espíritu de la Espada de las Diez Mil Hojas, que alberga seis mil ochocientas cuarenta y dos espadas, y aun así has logrado esquivarlas. No es posible que seas una cualquiera del camino demoníaco; en el camino demoníaco no existe una vieja con tu aspecto. ¿Quién demonios eres?« De pronto reparó en la espalda de la abuela Zhu: en el lugar donde la espada había atravesado la joroba había una herida, pero de ella no manaba sangre alguna; antes bien, la luz se filtraba hacia dentro, porque por dentro estaba hueca. A Qi Yanbing se le pusieron los pelos de punta: »Ese no es tu verdadero aspecto; llevas puesta la piel de otra persona…« »Has dañado mi pellejo«, dijo la abuela Zhu, que frunció el ceño; pero la voz que emitió no era la voz cascada de siempre, sino un timbre muy grato. Quien la oyera creería sin falta que pertenecía a una mujer hermosa en la plenitud de su edad, nada que ver con la que ya tenía un pie en la tumba. Se palpó la garganta, suspiró y murmuró: »Se me escapa el aire…« De la cesta sacó hilo de seda, se cosió la herida de la espalda, probó la voz, y volvió a sonar como siempre. De pronto, como si hubiera visto un fantasma, Qi Yanbing mudó de color y exclamó sin poder contenerse: »He oído esa voz antes; ¡ya sé quién eres! ¡Eres la esposa del señor de la Secta del Demonio Umbrío…!« El rostro de la abuela Zhu cambió ligeramente; posó el dedo en el hilo que atravesaba a los cinco, y los Cinco Ancianos del Lanjiang quedaron al instante hechos trizas, con la carne y la sangre esparcidas por el suelo. Curiosamente, el hilo de seda no se había manchado ni con una gota de sangre: como si estuviera vivo, se enrolló solo, se hizo un ovillo y volvió a la cesta. La abuela Zhu resopló y soltó una risita: »Maldito cojo, ¿desde cuándo estás ahí?« A su espalda, no muy lejos, el Cojo se acercaba renqueando apoyado en su bastón, con una sonrisa obsequiosa: »Acabo de llegar, acabo de llegar. Hermana, no he visto nada ni he oído nada.« La abuela Zhu le lanzó una mirada y respondió sonriente: »Ver no importa; basta con no haber oído nada. Volvamos a la aldea.« El Cojo dudó un instante y dijo: »Li Tianxing, señor de la Secta del Demonio Umbrío, fue en toda su vida un hombre de un valor y una inteligencia extraordinarios, pero cometió una estupidez: en su vejez se prendó de la hechicera más hermosa del momento, repudió a su esposa y quiso hacer de la joven su nueva consorte, lo que escandalizó a t