Kapitel 8 — Die von der Großmutter hinterlassene Verwandlungshaut

»Die Großmutter hat mir einmal gesagt: Wenn man sich in der Ödnis verirrt und vor Einbruch der Dunkelheit nicht mehr ins Dorf zurückkommt, dann soll man nur keine Panik bekommen.« Shen Mu faßte sich: »In der Ödnis liegen viele Ruinen, und an den Ruinen haftet viel Seltsames. Hinter ihnen zu verkriechen, könnte mir womöglich das Leben retten. Ob Ruinen das Leben retten, hängt an zwei Punkten: Erstens, ob es dort ein Steinbild wie das in unserem Dorf gibt; zweitens, ob sich in den Ruinen große Mengen wilder Bestien aufhalten. Diese Bestien sind verständ und wissen, wo man sich vor der Finsternis verbirgt …« Die Ödnis ist voller Ruinen; auf der Flucht soeben hatte Shen Mu schon Stadtreste und Dorfstellen gesehen, Mauern und Bruchsteine, uralt — nur hatte er keine Zeit, innezuhalten und nach einem Steinbild zu suchen. Die Sonne war bereits zur Hälfte hinter den Bergen versunken. Plötzlich lag zwischen Himmel und Erde eine Stille — eine Stille, die wahnsinnig machte. Dann kam ein Rauschen; Shen Mu blickte empor und sah Vögel, riesige Vögel, in Halshöhe vorüberjagen, dicht an dicht, das Himmelsdach schwarz verdeckend. Dann bebte die Erde, die Wälder sackten nieder, und Bestien brachen hervor, woher weiß niemand, und rannten davon. Sogar aus einem See hörte Shen Mu Wasser rauschen; mehrere rote Riesenfische von mehreren Zhang Länge sprangen aus dem Wasser, liefen auf den Flossen wie auf Beinen übers Land! Shen Mu war verblüfft — Fische, die übers Land laufen, sind das überhaupt noch Fische? »Diese Bestien laufen alle in dieselbe Richtung; dort muß es einen Ort geben, an dem man sich vor der Finsternis bergen kann!« Aufgerichtet stürmte er mit der Herde nach vorn. Es wurde immer dunkler; von fern kam die Finsternis heran wie eine Flut. Sie war nicht wie die Nacht, sondern wie eine Sintflut: Sie überflutete die Gipfel, überflutete die Täler, überflutete die Wildnis und verschlang alles. Auch wenn Shen Mu die Finsternis nicht zum erstenmal herankommen sah, war er doch zutiefst erschüttert. Die Finsternis stürmte heran, und die Tierherde rannte ihr entgegen; er schwankte einen Augenblick — die Richtung, in die die Herde läuft, ist ja die Richtung, aus der die Finsternis kommt. Gibt es dort wirklich einen sicheren Ort? Falls nicht — stürbe ich ohne Grab! »Egal! Die Finsternis kommt zu schnell; selbst wenn ich umkehrte, wäre es zu spät, ich kann sie ohnehin nicht überholen. Jetzt bleibt mir nichts anderes, als mit der Herde zu laufen!« Er verbiß die Zähne und stürmte wahnsinnig nach vorn. Mehr als zehn Li südlich außerhalb des Dorfes der Verkrüppelten hatte der Kampf zwischen Großmutter Zhu und den fünf Alten des Lan-Flusses seinen entscheidenden Punkt erreicht. Eigentlich hatten nur vier der fünf Alten Großmutter Zhu umstellt; da der Angriff nicht Wirkung zeigte, stieß Qi Yanbing, der Erste unter den Fünfen, der vom Felsen aus dem Kampf zugesehen hatte, sogleich zu — nun umstellten alle fünf die Alte und entfalteten den Fünf-Elemente-Kreis zur Dämonenschmelzung. Unerwartet: Unter dem Angriff der vier hatte Großmutter Zhu nur knapp standgehalten; als aber Qi Yanbing eintrat, stieg ihre Kraft schlagartig an, und selbst der Fünf-Elemente-Kreis der fünf Alten vermag diese alte Frau nicht zu fesseln. Die Fünf, erschüttert und außer sich, begriffen erst jetzt: Diese Alte hatte absichtlich schwach getan, um sie alle in einem Schlag zu erwischen — Qi Yanbing zu locken, damit er nicht entkam. Großmutter Zhu hüpfte auf ihren kleinen Füßen, huschte geisterhaft hin und her; die Silbernadeln und Seidenfäden in ihrem Korb wirkten, als seien sie lebendig, und in einem Nu stachen sie die fünf Alten des Lan-Flusses am ganzen Körper auf. Eine Fadenreihe durchspann die fünf Greise, band Seele und Leib fest, unbeweglich. Das kleine Weib voller Lächeln kam mit der Schere heran: »Wie lange hab ich schon keine Menschenhaut mehr gerben … ich weiß gar nicht, ob ich meine Kunst noch drauf habe …« Vor Qi Yanbing angelangt, öffnete dieser plötzlich den Mund, und eine silberne Kugel schoß heraus, gerade auf Großmutter Zhu zu. Die Kugel wuchs im Wind; mit einem Zischen sprangen zehntausend Schwerterhiefe aus ihr hervor, drängten nach außen — in einem Augenblick wurde sie zu einer Kugel von mehr als hundert Zhang Durchmesser, ganz und gar aus reinem Klingenlicht! Großmutter Zhu hatte das nicht erwartet und wich eilig zurück; ihr Leib wurde schlagartig weich, sie wand sich durch die Luft wie ein Regenwurm, ausweichend den Schwerterstrahlen, während sie die Schere aus der Hand schleuderte, die wie zwei silberne Drachen klack-klack die Strahlen abschnitt. Doch sie war unvorbereitet gewesen und wurde von einem Strahl getroffen — von hinten; sie ist buckelig, der Rücken liegt außerhalb ihres Blickfelds, und gerade in den Buckel traf die Klinge. Das Klingenlicht am Himmel erlosch, die gebrochenen Schwerter klirrten vom Himmel und steckten im Boden, über mehrere Mu verteilt. Und die silberne Kugel klatschte auf den Erdboden, unbeweglich. Großmutter Zhu landete ebenfalls, zog das Schwert aus dem Rücken und rümpfte leicht die Stirn. »Du hast es also doch vermieden …« In den Augen Qi Yanbings, des Ersten unter den Fünfen, lag Verzweiflung; heiser sprach er: »Aus dieser Nähe mit der Seele der zehntausend Klingen dich heimzusuchen — in ihr stecken sechstausendachthundertzweiundvierzig Schwerter — und du entkommst dennoch! Du bist kein Niemand in der Dämonenlehre! In der Dämonenlehre gibt es keine alte Frau von deinem Aussehen — wer bist du eigentlich?« Da bemerkte er plötzlich Großmutter Bucks: An der Stelle, wo das Schwert den Buckel durchbohrt hatte, klaffte eine Wunde — kein Blut floß daraus, sondern Licht drang hinein; innen war es hohl. Ein Schauer überlief ihn: »Das ist nicht dein wahres Aussehen — du trägst die Haut eines anderen …« »Du hast meine Haut verletzt.« Großmutter Zhu rümpfte die Stirn, doch die Stimme, die sie ausstieß, war nicht die greise Stimme eines Weibes, sondern angenehm klingend; wer sie nur hörte, würde glauben, es sei eine schöne Frau in den besten Jahren, keineswegs jemand, der halb schon im Sarg liegt. Großmutter Zhu legte die Hand an ihren Hals, seufzte und murmelte: »Sie ist undicht …« Sie nahm Seidenfäden aus dem Korb und nähte die Wunde im Rücken zu, probte die Stimme — da war sie wieder wie gewohnt. Plötzlich veränderte sich Qi Yanbings Gesicht, als hätte er einen Geist gesehen; verstört rief er: »Deine Stimme habe ich gehört! Ich weiß, wer du bist! Die Gattin des Meisters der Sekte des dunklen Dämons …« Großmutter Zhu veränderte kurz den Ausdruck, legte einen Finger auf den Faden, der die fünf durchspann — und die fünf Alten des Lan-Flusses wurden zerschnitten, in Stücke, Fleisch und Blut über den Boden! Seltsam: Der Faden trug keine einzige Blutspur, sondern rollte sich, wie lebendig, von selbst zusammen und kehrte als Knäuel in den Korb zurück. Großmutter Zhu schnaubte und lachte kichernd: »Du alter Lahmbein, wie lange stehst du schon da?« Nicht weit hinter ihr kam der Lahme Stock auf Stock humpelnd heran, mit breitem Lächeln: »Soeben, soeben. Schwester, ich habe nichts gesehn und nichts gehört.« Großmutter Zhu warf einen Blick hin, lächelnd: »Sehen ist mir egal, nur nicht hören. Gehen wir zurück ins Dorf.« Der Lahme schwankte: »Der Meister der dunklen Dämonensekte, Li Tianxing, war ein Leben lang klug und gewaltig, doch er tat eine Torheit: In seinen alten Tagen begehrte er die schönste Dämonin jener Zeit, setzte die alte Meisterfrau ab und wollte sie zur neuen heiraten — die Sekte geriet in Aufruhr. Noch in der Hochzeitsnacht, da die Hochzeitskerzen brannten, vergiftete ihn die neue Meisterfrau, machte seine Jahrhunderte von Kultivierung zunichte und raubte das kostbare Dämonenbuch der Sekte. Älteste und Gründer brachen einzeln aus ihren Kammern auf, um sie zu verfolgen — dennoch entkam sie, und bis heute ist ihre Spur verloren …« »So etwas gibt es?« Großmutter Zhu kicherte: »Als junges Weib hörte ich, es habe einen Mann gegeben, der seine beiden Beine bis zur St