第8章 婆の遺した換形皮
「婆はかつて言っていた。もし荒墟で道に迷い、日が暮れる前に村へ戻れなくなったなら、それでも慌ててはならぬと」
沈牧は気を落ち着け、心の中で思った。「荒墟には遺跡が多い。それらの遺跡には神異の力を持つものが少なくない。遺跡に身を隠せば、あるいは命を長らえられるかもしれない。遺跡が命を救えるか否かは二点にかかっている。一、村にある石像と似た石像があるかどうか。二、遺跡の中に大量の異獣がいるかどうか。これらの異獣は通霊であり、どこに身を隠せば幽暗を避けられるかを知っている……」
荒墟の中の遺跡は少なくない。先ほど逃げ走る途中、沈牧はいくつかの城郭や村落の遺址を見かけた。崩れた壁、折れた梁、いずれもひどく古い。ただ、石像があるかどうかを確かめるために足を止める暇はなかった。
夕陽はすでに半分ほど山の下に没した。突如、天地の間に一片の闃寂が訪れ、その闃寂は人を狂わせるほどだった。
続いて、呼啦啦という音が伝わってきた。沈牧が顔を上げると、半空を一羽また一羽と大鳥が呼嘯しながら過ぎ去り、黒々と空を覆い隠していた。そして大地が震動し、樹林が倒伏し、一匹また一匹と異獣がどこからともなく現れ、一目散に狂奔し始めた。
沈牧は、一片の湖の中から水音が響き、数丈の長さの赤紅の大魚がなんと水面を跳び出し、鰭を脚として地面上を狂奔するのさえ見た！
沈牧は少々戸惑った。地上を飛び奔る魚、これはまだ魚と言えるのか？
「これらの異獣はみな同じ方向へ走っている。あそこならきっと幽暗を避けられる！」
彼は精神が大いに奮い立ち、これらの異獣について共に前方へと突進した。
天色はますます昏暗くなり、遠くの幽暗が潮水のように侵襲してきた。その幽暗は黑夜とは異なり、まるで大洪水のように、山峰を漫し、谷地を漫し、荒野を漫し、一切を淹没した。沈牧は幽暗の侵襲を見るのは初めてではなかったが、それでも比類なき震撼を覚えた。
幽暗の来勢は凶々しく、しかも獣群はなおも幽暗を迎えて狂奔していた。沈牧は一瞬躊躇した。獣群の奔跑する方向こそ幽暗の来る方向である。前方に本当に幽暗の侵襲を避けられる安穏の地があるのだろうか？
万一それがなければ、死んで葬る場所すら得られぬではないか？
「もう構わぬ。幽暗の来勢が速すぎて、たとえ向きを変えても間に合わぬ。とても幽暗には追いつけぬ。今はただ獣群と共に走るしかない！」
彼は歯を食いしばり、狂ったように前方へと突進した。
隠残村の外、江の下流十多里の地で、祝姥姥と瀾江五老との戦いも最も肝心な時を迎えていた。もともと漓江四老だけが祝姥姥を囲み攻めていたが、なかなか攻め落とせず、山崖の上で観戦していた五老の首領、斉雁冰がたちまち戦局に加わり、五老が囲み攻め、五行煉魔陣を結んだ。
思いがけなく、祝姥姥は四老の囲み攻めの下ではただ辛うじて支えていただけだったが、斉雁冰が入場すると、祝姥姥はかえって実力が暴漲し、五老の五行煉魔陣すらこの老太婆を困らせることができなかった。
五老は驚きかつ怒り、この老太婆が彼らを一網打尽にするために、わざと弱みを見せ、斉雁冰を誘い込んで逃げられぬようにしたのだと、そこでようやく悟った。
祝姥姥は小さな足で爪先立ちし、鬼魅のように閃き来たり去ったりした。籠の中の銀針と糸線はまるで生き返ったかのようで、瞬く間に瀾江五老を刺して体中に傷を負わせ、一筋また一筋の糸線がこの五人の老者を貫き通し、魂魄と肉身を定めて、動けなくした。
この小さな老太婆は満面に笑みを浮かべ、鋏を提げて前に進み出た。「婆は久しく人皮を煉いていない。腕が鈍っていないかしら……」
彼女が斉雁冰の面前に来ると、突如として斉雁冰が口を開き、口中から一つの銀丸が飛び出し、祝姥姥の顔面に向かって打ち出された。
その銀丸は風に遇うと膨れ上がり、唰という音とともに銀丸の中から万千の剣気が迸り出し、錚錚と外へ膨張し、刹那の間に百十丈の方円を持つ純粋な剣光のみで構成された球体へと化した！
祝姥姥は予想外のことで、急ぎ後退した。身軀は突如として軟らかくなり、蚯蚓のように空中を上下に遊動し、一筋また一筋の剣光を避けると同時に、手中の鋏が手を離れて飛び出し、まるで二匹の銀蛟龍のように咔嚓咔嚓と剪り下ろし、一筋また一筋の剣光を断ち切った。
しかし彼女はなんといっても不意を突かれた。やはり一道の剣光に刺されてしまった。その剣光は彼女の背後から来た。彼女は駝背であり、後ろ背には視線の届かぬところがある。この剣光はまさに彼女の駝背に刺さったのだ。
漫天の剣光が消え、断剣が叮叮当々と空中から落ち、方円数畝の地面に突き刺さり埋め尽くした。
そしてあの銀丸も啪嗒という音とともに地に落ち、もはや動かなかった。
祝姥姥も地に落ち、手を伸ばして背後からその剣を抜き取り、微微に眉をひそめた。
「やはり避けられたか……」
五老の首領、斉雁冰の目に絶望が露わになり、嗄れた声で言った。「私はこんな近い距離で万刃剣魄を用いてお前を暗算した。万刃剣魄の中には六千八百四十二口の剣が蔵されている。それでもなお避けられたというのなら、お前はきっと魔道の中の無名の輩ではあるまい！ 魔道の中にこんな姿の老太婆はおらぬ。お前は一体誰だ？」
彼は突如として祝姥姥の後ろ背に気づいた。駝峰が剣に刺し貫かれた場所に一つの傷口が現れたが、そこからはなんと一滴の血も流れ出さず、かえって光線が射し込んでおり、中は明らかに空だった。
斉雁冰は思わず毛骨悚然となった。「これはお前の本当の姿ではない。お前は他人の皮を被っている……」
「お前は婆の皮囊を傷つけた」
祝姥姥は眉をひそめた。発せられた声はしかし普段の蒼老たる女声ではなく、かえってたいそう耳に心地よく、この声だけを聞けば必ず彼女を妍麗な婦人だと思うであろう。風華まさに盛ん、今や半ば棺に足を踏み入れている様とはまるで似ても似つかぬ。
祝姥姥は自分の喉を按じ、嘆息して呟いた。「空気が漏れた……」
彼女は籠の中から糸線を取り出し、背の剣傷を縫合し、試しに喉を鳴らすと、声はまたも常の如くに戻った。
突如、斉雁冰はまるで鬼を見たかのように顔色が激変し、失声して言った。「私はお前の声を聞いたことがある。お前が誰か分かった！ 幽魔教の教主夫……」
祝姥姥の顔色が微変し、手指を五人を貫く糸線の上に置くと、瀾江五老はたちまち糸線に切り刻まれ粉々になり、血肉が一地に散乱した！
不思議なことに、その糸線はなんと血痕を少しも沾めておらず、かえって生きたもののように自動的に纏繞し、縮んで一つの線団となって籠の中へ戻っていった。
祝姥姥はふんと鼻を鳴らし、くすくす笑って言った。「死跛叟、お前はいつから来ていた？」
彼女の後ろの近く、跛叟が杖をつき、びっこを引きながら歩いてきて、満面に笑みを浮かべて言った。「来たばかり、来たばかり。姐さん、わしは何も見ておらぬし、何も聞いておらぬ」
祝姥姥は彼を一瞥し、にこにこしながら言った。「見られても構わぬ。ただ聞かれなければよい。村へ戻りましょう」
跛叟は少し躊躇して言った。「幽魔教主厲天行は一生英明神武であったが、一つ愚かなことをした。晩年、当時最も妍麗な魔女に見初め、もとの教主夫人を廃して、彼女を新たな教主夫人として娶ろうとした。魔教は譁然となった。成親の洞房花燭のその夜、その新教主夫人は厲天行を暗害し、彼の数百年の道行を損ない、魔教の鎮教魔典を奪い去った。魔教の長老、祖師は次々と関を出て追殺したが、結局彼女に逃げられ、今に至るも行方知れず……」
「そんなことがあったのか？」
祝姥姥は吃々と笑って言った。「婆が若い頃に聞いた話だ。ある者が自分の両腿を神の階層まで煉り上げ、その両腿は神腿と讃えられた。その者の速度は天下無双、ただ道を学ばず、盗みを学び、物を盗むのを好んだため、天下第一の神偷と称された。彼はまだ神になってはいなかったが、名号にはすでに神の字を帯びていたため、神の嫉妬を招いた。彼が延寧国へ帝碟を盗みに行った時、これまで一度も失手したことのない天下第一の神偷は国師に見つかり、彼の神腿を一本斬り落とされた。しかし彼もまた国師の追殺から逃げ出し、帝碟を携えて影も形もなく消えた。延寧の国師は神下第一人と讃えられたが、神偷を引き留めることはできなかった。彼は今も神偷のあの神腿を保管し、物の主に返る日を待っているのであろう？」
跛叟の顔の笑みはますます濃くなり、追従して言った。「婆、わしらはみな同じ村の廃人で、それぞれにそれぞれの小さな秘密があり、互いの来歴を問わぬと言ってきた。今から、わしは唖、重聽叟となり、口を固く閉じる」
祝姥姥はふんと鼻を鳴らし、籠を提げて村へと歩き出し、言った。「牧児がお前に知らせて、わしを迎えに来させたのか？」
跛叟は首を振った。「お前とこの五人との手合いの音が大きすぎ、波動が強すぎて、わしらは村の中でも感じた。そこで里正がわしに、お前に手助けが要るかどうか見て来いと言ったのだ」
祝姥姥の顔色が微変し、急いで言った。「牧児は村へ戻っておるか？」
「わしが来た時には見かけなかった」
「しまった！」
二人は急ぎ隠残村へと戻った。まだ村に着かぬうちに太陽が山に没するのを見た。幽暗が地平線から昇り、地平線を埋め尽くし、潮水のように涌き動き、ますます高く漲り、沿途の一切を吞噬しながら、こちらへと襲い来る！
祝姥姥は村へ戻ると、飛速に村中を捜し回り、思わず顔色が惨白となった。「牧児が戻っておらぬ？」
幽暗は隠残村を完全に吞み込んだ。
「婆、お急ぎなさいますな」
里正は跛叟と丹師に担がれてやって来て、石像を背負って外へ沈牧を捜しに行こうとしていた祝姥姥を説き止め、言った。「教えるべきことはすでに教えた。彼がそれを学んでおれば、荒墟で生き延びられるはずだ。お前が今出ても何の役にも立たぬ。日はすでに暮れた」
祝姥姥は颓然とし、里正の言葉が正しいことも分かっていた。幽暗が荒墟を淹没した。もし沈牧が生きているならば、黒夜を生き延びられるであろう。彼女が救いに行く必要はない。もしすでに死んでいるならば、彼女が石像を携えて沈牧を捜しに行っても何の役にも立たない。
「彼にはまだ玄光護魂佩があって身を護れる……」
そう思いながらも、祝姥姥は沈牧の胸の玄光護魂佩が赤児を護るためのものにすぎず、護れる範囲は限られていることを知っていた。沈牧はすでに成長しており、玉佩の光は彼の胸しか護れない。
「牧児、お前はきっと賢くあれよ……」祝姥姥は低い声で言った。