Chapitre 9 — La cité d'ossements en ruines accueille la marée noire

» Il y a bel et bien des ruines, là-devant ! « Shen Mu courait dans le sillage de la horde ; soudain, il vit que le terrain s'affaissait devant lui et qu'une gorge s'ouvrait, et qu'au fond de cette gorge subsistaient encore bien des constructions anciennes : des palais échelonnés en désordre, de vastes places, de hautes tours altières. Et devant ces ruines se dressait un portail immense, qui reliait les deux flancs de la gorge, sur les grosses colonnes rituelles duquel des dragons s'enroulaient. C'était vers ce portail que la horde se ruait, s'engouffrant dans les ruines. » Les Ténèbres arrivent ! « Shen Mu leva la tête, et sa peau se hérissa : les Ténèbres, pareilles à de l'encre, dévalaient le long des parois abruptes au-dessus de la gorge et s'y déversaient ! Bientôt, elles atteindraient le portail des ruines et l'engloutiraient ! La horde devint plus forcenée encore, se précipitant avec frénésie vers le portail ; elle était devenue terriblement dangereuse : les bêtes monstrueuses se heurtaient, se piétinaient ; au moindre faux pas, on était réduit en poussière. Mais il n'était plus temps de s'en soucier : qui ne se jetterait pas dans les ruines avant l'arrivée des Ténèbres mourrait d'une mort plus atroce encore ! Shen Mu fonça comme un forcené, et d'un geste brusque saisit la queue d'une bête gigantesque. Ce colosse était d'une vigueur prodigieuse, pareil à une montagne noire filant à toute allure : partout où il passait, il projetait dans les airs et écrasait les bêtes étranges l'une après l'autre. Et les bêtes restées derrière lui bondissaient à leur tour, s'agrippaient à sa queue et se laissaient emporter par lui dans les ruines. Shen Mu baissa les yeux : sous lui, ces bêtes étranges, d'ordinaire si féroces, tremblaient de tous leurs membres, cramponnées à la queue du colosse, sans oser bouger. Il tourna la tête : les cinq qui le pourchassaient — le frère Qu, la sœur Qing et leurs compagnons — se ruaient eux aussi vers les ruines, à faible distance derrière lui. Enfin, avant que les Ténèbres n'engloutissent le portail, la bête géante s'y engouffra ; au même instant, l'encre sombre submergea le portail. Le frère Qu, la sœur Qing et les autres arrivèrent dans un hurlement ; mais seuls le frère Qu, la sœur Qing et un autre adolescent purent se jeter dans le portail avant que les Ténèbres ne le submergent. Des deux autres, l'un arriva un pas trop tard : seul un de ses bras pénétra dans le portail ; l'autre y précipita son visage, sa poitrine, ses jambes, la moitié de son ventre et un bras, tandis que le reste de son corps fut balayé par les Ténèbres. Le frère Qu, une fois dans le portail, tendit aussitôt la main pour saisir ses deux cadets. Il attrapa la main de l'un d'eux et tira de toutes ses forces : des Ténèbres, il ramena un squelette d'un blanc livide. Et avant que son autre main eût pu saisir le second adolescent, il vit celui-ci s'affaisser face contre terre. Le frère Qu et la sœur Qing furent glacés d'horreur : le devant du corps du jeune garçon était intact, mais son dos n'avait plus ni chair ni sang — on ne savait quelle chose, dans les Ténèbres, l'avait dévoré jusqu'à l'os ! » Qu'y a-t-il donc dans les Ténèbres ? Comment une telle chose peut-elle exister ? « s'écria d'une voix perçante la sœur Qing. Le frère Qu se ressaisit, exhala un souffle trouble et dit d'une voix grave : » Quand l'homme meurt, sa lampe s'éteint. Nos deux cadets sont morts pour avoir pourfendu les démons et défendu la Voie ; leur mort est digne de leur destin, leur mort fut héroïque. Le petit démon a fait exprès de n'arriver dans ces ruines qu'à l'instant même où les Ténèbres allaient fondre : il veut à coup sûr se servir des Ténèbres pour nous faire périr ! « L'autre adolescent, bouillant d'indignation, gronda : » Lui aussi est dans ces ruines, entouré de toutes parts par les Ténèbres : il n'a nulle part où fuir ! Trouvons-le, mettons-le en pièces, et vengeons nos deux cadets ! « » Le voilà ! « La sœur Qing vit Shen Mu sauter de la queue du colosse et s'écria d'une voix stridente : » Petit démon, tu as fait périr deux de mes cadets, et tu prétends encore fuir ? « Shen Mu en eut le souffle coupé : » C'est vous qui, sans rime ni raison, m'avez pourchassé, acharnés à ma poursuite, jusqu'à ce que la nuit tombe — et c'est vous-mêmes qui vous êtes fait périr ! En quoi suis-je responsable ? Je ne vous ai jamais cherché noise, et vous venez pour me tuer : en quoi suis-je coupable ? « La sœur Qing grinça des dents : » Le petit démon ose encore ergoter… « » Le démon, mon cul ! « s'écria Shen Mu, furieux. » Grand-mère et moi n'avons tué qu'un seul cerf pour nous faire des vêtements, et vous nous traitez de démons ; et vous, vous avez tué toute une harde de cerfs, et vous osez encore dire que nous sommes des démons ? « Le visage du frère Qu s'assombrit ; il avança d'un pas : » Le petit démon excelle à envoûter les cœurs ; cessons de bavarder avec lui et tuons-le sans plus attendre ! « Les trois compagnons s'apprêtaient à passer à l'action lorsqu'un grondement sourd, répété, de bêtes monta soudain. Leurs cœurs tressaillirent ; ils regardèrent alentour : dans ces ruines s'assemblaient mille ou huit cents bêtes étranges, parmi lesquelles quelques-unes de rang seigneurial, qui les fixaient d'un air maussade, les yeux chargés de férocité. Le frère Qu sentit que la situation tournait mal et recula d'un pas discret. Voyant qu'ils n'attaquaient pas, les bêtes s'apaisèrent à leur tour et ne firent pas un geste de plus. Shen Mu, stupéfait, claqua la langue d'admiration : ces bêtes étranges, d'ordinaire, se livraient de rudes combats pour un territoire ou une proie, et voilà qu'elles demeuraient en paix — bien étrange. » Se pourrait-il que ces bêtes aient établi des règles, et qu'il soit interdit de se battre dans les ruines ? « Shen Mu battit des paupières. Beaucoup de ces bêtes étaient des ennemis mortels qui ne se lâchaient qu'avec la mort, et pourtant elles cohabitaient paisiblement : sa conjecture était donc juste. Les gens du village répétaient souvent que les bêtes étranges ont une âme ; le singe des ténèbres qu'il avait vu parlait, lui aussi, et le gratifiait à tout bout de champ de son » petit bout d'homme «. Ces bêtes avaient peut-être bel et bien établi ici des règles. Le frère Qu y songea de son côté et se sentit rassuré ; à voix basse, il dit : » Ne bougeons pas cette nuit. Au lever du jour, nous le tuerons aussitôt ! « La sœur Qing et l'autre adolescent acquiescèrent. Shen Mu promena son regard : les ruines occupaient un espace immense ; dans la gorge, elles faisaient comme une ville. Partout grouillaient des bêtes étranges ; seule la grande place n'en abritait aucune. Sur cette place, il n'y avait que des squelettes — des ossements humains, deux ou trois cents peut-être, morts là pour une raison inconnue et portant encore de somptueux habits. » Ces gens étaient des femmes. « Le plus étrange, c'est que ces squelettes féminins étaient assis en tailleur, en rangs bien alignés : quinze rangées de quinze squelettes chacune. On eût dit qu'une catastrophe s'était abattue sur elles tandis qu'elles méditaient, ne leur laissant pas le temps de fuir, les changeant en ossements sur l'instant. Il s'approcha de la place et les examina en détail : ces squelettes féminins avaient aussi une chef, assise en tailleur devant les rangs. Squelettes et chef étaient tous tournés vers le portail gigantesque, dans la même direction. » Frère aîné, regardez ! « Les yeux de la sœur Qing s'illuminèrent ; elle désigna du menton les squelettes de la place et dit à voix basse : » Ces squelettes tiennent des trésors ! Chacun d'eux en tient un ! « Le frère Qu promena son regard, et son cœur se mit à battre follement : dans les mains des squelettes, il y avait tantôt une épée précieuse, tantôt un chasse-mouches, tantôt un jade suspendu, tantôt un vase précieux — des armes de toutes sortes. Ces trésors brillaient encore d'un éclat limpide, comme s'ils sortaient tout juste de la fournaise : assurément des j