Chapitre 6 — L'enfant foule le vent, réchappe à la gueule du singe

Serait-ce donc au moyen de ce fil ténu qu'elle gouverne cette épée ? Un fil si menu : comment s'y prend-elle pour en infléchir la course, pour en faire virer la lame ? Shen Mu n'eut pas le loisir d'éclaircir ce mystère : déjà il détalait. Un sifflement sec — tchou ! — et la lame lui frôla le flanc avant de s'enfoncer dans un grand arbre, profondément engagée dans le tronc. Comme une créature vivante, l'épée tressaillit deux fois dans le bois sans pouvoir s'en arracher ; puis la jeune femme arriva, d'un vol aussi léger qu'une brise, sa main fine se referma sur la garde et tira la lame hors du tronc. » Mon véritable yuan du Tigre blanc n'est toujours pas assez puissant ; je ne parviens pas à la faire obéir comme un prolongement de mon bras… « — » Petite sœur Qing, convertir ton véritable yuan en fil ténu et gouverner ainsi ton épée pour frapper l'ennemi, voilà qui est déjà remarquable «, dit l'homme qui foulait les vagues à ses côtés, venu se placer près d'elle, un sourire tendre aux lèvres. » Ce qui te manque, ce n'est point la culture spirituelle, c'est le tour de main. Si le maître nous a emmenés cette fois dans les Ruines désolées pour nous aguerrir, c'est précisément afin de combler ce défaut. Jusqu'ici nous cultivions chacun pour soi, sans jamais vraiment combattre ; ce petit démon est notre occasion de nous frotter au réel, et tu ne tarderas pas à gouverner l'épée volante par le souffle. « Trois autres adolescents arrivèrent en hâte ; l'un d'eux s'esclaffa : » Ce petit démon a pris la forme d'un daim ; or le daim est d'une agilité naturelle : voilà comment il a pu esquiver l'épée de notre sœur aînée. « Sœur aînée Qing en fut toute galvanisée ; elle continua de gouverner son épée vers Shen Mu et lança, avec un sourire charmant : » Frère Qu, ne bouge pas encore ; laisse-moi ce petit démon pour exercer un peu mon épée. « Le frère Qu n'était autre que le jeune homme qui foulait les vagues avec elle ; il hocha la tête et dit en souriant : » Mes trois cadets, si nous admirions ensemble la belle escrime de notre sœur Qing ? « Shen Mu esquivait de toutes ses forces les éclats d'épée qui lui fondaient dans le dos, et ne comprenait pas : » Gouverner l'épée volante par le souffle ? Ce fil entre les doigts de la femme ne serait-il donc pas un vrai fil, mais son souffle vital ? Le souffle vital peut-il aller jusqu'à commander une épée ? Et moi, le pourrais-je ? « Il avait appris le couteau à tuer le porc auprès du boucher ; celui-ci ne lui avait enseigné qu'à tenir la lame à deux mains, jamais à la gouverner par le souffle vital : de tout cela, il ne savait rien. En voyant la sœur aînée Qing mener son épée au souffle, Shen Mu se prit à rêver : puisque l'on pouvait mener une épée ainsi, ne pouvait-on pas de même mener d'autres choses ? Mais la sœur aînée Qing repartit à sa poursuite, l'épée au poing, sans lui laisser le temps de creuser la question. Et puis, changé en daim par Grand-mère Zhu, il avait les membres gauches, et le souffle vital qui reposait au fond de lui gisait inerte, bien moins vif qu'en temps ordinaire. Cht — un éclair de lame jaillit, fondit sur lui par-derrière et lui laboura le dos. Shen Mu sentit un froid glacé sur les reins, puis une douleur cuisante se répandit : il comprit que l'épée de la sœur aînée Qing l'avait blessé dans le dos. » C'est fichu : le daim a beau être rapide, il n'a jamais l'agilité d'un vrai corps. Changé en daim par la vieille dame, et blessé par surcroît, je n'échapperai sans doute pas à mon sort… « Il en était là de ses pensées lorsqu'il sentit brusquement sa gueule se fendre. Non qu'elle se fendît véritablement : la gueule de la dépouille de daim se détachait de son corps ! Aussitôt Shen Mu se rappela qu'au moment où Grand-mère Zhu lui avait crié de fuir, elle avait tiré en secret une aiguille du front de » son « corps — l'aiguille même qui avait fixé son âme céleste ! Bientôt, sa tête se sépara de la dépouille de daim. Derrière lui, l'énergie d'épée fendait l'air en sifflant et s'abattait sur lui. Shen Mu s'élança de toutes ses forces, jaillit tout entier hors de la peau du daim, roula, culbuta, alla s'étaler à plus de dix toises de là, puis bondit sur ses pieds et détala à toutes jambes. Dans son dos, la dépouille de daim fut taillée en pièces par l'épée volante que la sœur aînée Qing menait au souffle ; la lame allait et venait comme une fleur emportée par le vent, rapide comme la foudre — de toute évidence, à force de traquer Shen Mu, la jeune femme avait fait de grands progrès dans son art de l'épée ! S'arracher à l'emprise de la dépouille lui avait du moins coûté un instant : un adolescent, marchant sur les feuilles au-dessus de la forêt, descendit du ciel et lui barra la route. À peine deux ou trois toises les séparaient, distance que l'on franchit en un clin d'œil ; l'instant d'après, ils seraient face à face ! Shen Mu n'eut pas le temps de changer de direction ; aucune autre pensée ne traversa son esprit, et son corps, de lui-même, déploya la technique de jambes que le Vieux Boiteux lui avait enseignée : la tête en bas, les jambes en fouet, il faucha en tourbillon ! » Bras du Dragon azur ! « Le garçon, de quelques années son aîné, esquissa un sourire moqueur et bloqua de ses deux bras, d'où s'échappaient des lueurs d'un bleu brumeux ; des griffes de dragon hérissées d'écailles affleurèrent sur la peau de ses mains. Aussitôt les jambes de Shen Mu heurtèrent ses bras, et deux tintements d'acier retentirent : ding, ding. Le sourire n'avait pas quitté le visage du garçon qu'il lâcha un grognement sourd, perdit l'équilibre et dut reculer, emporté par la fauchée. Les manches de ses deux bras éclatèrent avec un bruit sec, les pans de tissu s'envolant comme des papillons de papier, criblant l'air de débris : on voyait sur ses bras comme des tatouages de griffes de dragon, entrelacées à la chair. Mais pour avoir encaissé de plein fouet les deux jambes de Shen Mu, ses bras, en un instant, étaient devenus rouges et enflés. » Tu as des lingots de fer cachés dans les jambes ? « Le garçon, les mains tremblantes de douleur, partagé entre la stupeur et la colère, arrêta son regard sur les pieds de Shen Mu : » Et tes souliers aussi sont en fer ? « Shen Mu prit appui sur ses deux mains, retomba sur ses pieds et détala. Mais les paroles du garçon venaient de lui rappeler une chose : à ses deux jambes étaient bel et bien attachés des lingots de fer. Le Vieux Boiteux, en lui enseignant sa technique de jambes, exigeait qu'il gardât ces lingots aux jambes, debout comme couché, en marche comme au repos, sans jamais les détacher. Ces derniers temps, le voyant plus solide et plus fort de jour en jour, le Vieux Boiteux avait alourdi les lingots toujours davantage. Mieux : il avait fait forger par le forgeron muet une paire de souliers de fer, pour ajouter encore au poids. Une paire de souliers de fer à semelles épaisses pesant dix livres, des lingots de vingt livres par jambe : Shen Mu courait avec cinquante livres de fardeau aux jambes ! Le Vieux Boiteux voulait qu'il s'entraînât jusqu'à ne plus sentir le poids des souliers ni des lingots, et qu'alors seulement il pût les ôter. À force, Shen Mu s'était accoutumé au fer, et tandis qu'il fuyait à toutes jambes, l'idée ne lui était même pas venue qu'il courait chargé. S'arrêter pour se déchausser et se délier, c'était à coup sûr se faire rattraper : il ne pouvait absolument pas s'arrêter. » Foulant le mont Sumeru ! « En pleine course, Shen Mu banda soudain sa jambe droite et déploya cette technique : la semelle épaisse du soulier de fer gicla comme de la boue sous son pied, le soulier vola en quatre morceaux, les débris s'éparpillant de toutes parts. Au même instant, les muscles de son mollet se tendirent, se nouèrent en grappes et gonflèrent, faisant éclater les lingots de fer qui filèrent comme autant de flèches vers les arbres alentour. Shen Mu avança l'autre pied, le posa : il brisa de même son soulier et fit sauter ses lingots. Wou — son corps s'allégea d'un coup, et d'un seu