Chapitre 5 — Les Cinq Anciens du fleuve Lan arrivent par les terres désolées

Cette voix surgit soudain, pleine d'une vigueur sonore ; elle venait de loin, à l'évidence, et pourtant elle résonna comme si elle avait retenti à leurs oreilles mêmes, au point de faire bourdonner les oreilles de Shen Mu, changé en daim. Il suivit la direction du son du regard : sur la falaise au loin se dressaient quelques silhouettes. Du pied de la montagne à la falaise, il y avait environ six ou sept li ; Shen Mu ne distinguait plus très bien les visages, mais une voix capable de porter si loin et si clairement ne pouvait appartenir à des gens ordinaires. Grand-mère Zhu, son panier au bras, sourit : » Démon céleste ? Quel démon céleste ? Votre servante n'est qu'une femme ordinaire du bord du fleuve, et ce petit daim est un daim ordinaire, que votre servante a élevé… « » Petit Mu, cours ! « En entendant la voix de Grand-mère Zhu, Shen Mu eut un sursaut ; il voulut parler, mais aucun son ne sortit. Il ne voulait pas partir, craignant que Grand-mère Zhu ne courût un danger. » Une femme ordinaire du bord du fleuve ? Avec une telle vigueur dans la voix, capable de nous parvenir si clairement ? Une vieille femme ordinaire en serait incapable. « Sur la falaise, une voix vieille mais tonnante ricana : » Et puis, l'Art de métamorphose du Démon obscur, les Cinq Anciens du fleuve Lan ne sauraient s'y tromper. Écorcher pour confectionner des vêtements, mille transformations, des procédés aussi perfides, nous les avons vus de nos yeux ; tu prétends encore te disculper ? « Un autre ancien, sur la falaise, dit d'une voix grave : » L'Art de métamorphose du Démon obscur change les humains en bœufs et en moutons, qu'on traîne au marché pour les abattre et les vendre : ce genre de choses, vous ne vous en êtes pas privés, n'est-ce pas ? Bien des aînés de notre voie orthodoxe ont même été changés par vous, démons, en bœufs et en moutons, labourant la terre et broutant l'herbe toute leur vie ! Tes procédés ne nous abuseront pas ! « Un troisième ancien, la voix chargée de compassion : » Le daim aussi est une vie ; tu as forgé sa peau et son âme en objet maléfique : si nous ne te châtions pas, combien de vies encore périraient de ta main ? Si ce n'est toi, qui tuer ? « Grand-mère Zhu palpa l'espace entre les sourcils de Shen Mu, changé en daim, en tira une aiguille d'argent et dit à voix basse : » Ces vieilles canailles ne peuvent rien contre moi, mais si tu restes près de moi, je devrai encore me diviser pour m'occuper de toi. Cours, cours vers le village ! « Shen Mu n'hésita plus ; il tourna les talons et s'élança. Changé en daim, il avait cru que ses mouvements seraient gênés ; à courir, il comprit qu'il s'était fait des idées : non seulement sa transformation d'homme en daim ne lui causait aucun inconfort, mais il courait à une vitesse prodigieuse, comme s'il avait été daim de naissance. » Le petit démon veut encore s'échapper ? Te laisser fuir, ne serait-ce pas semer le malheur sur le peuple ? Cinq Disciples du fleuve Lan, cette fois je vous emmène en entraînement : ce daim est votre objectif, tuez-le et apportez-moi sa tête ! « » Oui ! « Cinq voix claires, hommes et femmes mêlés, répondirent d'une seule voix. Sur la falaise, les silhouettes ondulèrent ; ils sautèrent du précipice et descendirent en courant le long de la paroi, plus rapides que des chevaux au galop. Au bas de la falaise, les cascades et les ruisseaux de la montagne avaient creusé un étang profond ; les cinq jeunes gens le traversèrent en marchant sur l'eau, les pieds posés sur la surface, et coururent droit vers le daim qu'était devenu Shen Mu. Le cœur de Grand-mère Zhu se serra : » Des corps spirituels ! Leur maîtrise du palais spirituel de l'âme n'est pas faible ; Petit Mu n'est pas aussi rapide qu'eux, il sera rattrapé à coup sûr ! « Elle allait intervenir quand quatre silhouettes, sur la falaise, arrivèrent en marchant dans le vide et, en un instant, se posèrent autour d'elle ; une cinquième restait sur la falaise, dressée avec arrogance, sans venir. » Les Cinq Anciens du fleuve Lan sont des personnages renommés des contrées méridionales ; que venez-vous faire dans les terres désolées ? « Grand-mère Zhu fit rouler ses yeux ; voyant ces quatre anciens l'encercler, elle gloussa : » Ces terres désolées sont terriblement dangereuses ; ne craignez-vous pas d'y perdre la vie ? « L'un des Cinq Anciens, un vieillard à barbe noire, dit froidement : » On dit que les terres désolées sont un repaire de vices, où se cachent démons et monstres qui ne peuvent plus vivre ailleurs ; aussi nous cinq, avec nos disciples, sommes-nous venus tout exprès soumettre les démons et exterminer les monstres. « » Qui est démon, qui est monstre, qui soumet qui, qui extermine qui, rien n'est moins sûr. « D'une main, Grand-mère Zhu tenait son panier ; de l'autre, elle tira de son panier une paire de ciseaux, l'air d'une vieille à la vue trouble, et sourit : » Voilà longtemps que votre servante ne s'est pas dégourdi les membres, mais heureusement, ses anciens talents ne sont pas tous perdus. Vous cinq, vieux spectres, auriez-vous aussi envie que je fasse de vous des vêtements ? « » Créatures démoniaques, vous osez encore être arrogantes devant nous ? Et vous en êtes dignes ? « Les quatre Anciens du fleuve Lan crièrent, leurs silhouettes se murent, se croisèrent et s'élancèrent vers Grand-mère Zhu. À cet instant, Shen Mu, qui courait de toutes ses forces vers le village de Yincan, entendit derrière lui un grondement de tonnerre ; à ce grondement se mêlaient des éclairs, et une lumière blanche comme neige illumina la montagne et la campagne, bien des fois plus éclatante que le soleil ! Il se retourna : là où se tenait Grand-mère Zhu, une vague d'énergie déferlante explosait, soulevant l'herbe, les pierres éparses, et plusieurs rochers pesant mille livres furent emportés par une tempête soudaine, hurlant et s'abattant au loin à une vitesse extrême ! » Grand-mère serait-elle en danger… « Le cœur de Shen Mu se serra ; soudain il entendit un clapotis sur le fleuve : un jeune homme et une jeune femme couraient sur la surface de l'eau ! Leurs pieds foulaient le fleuve sans que leurs corps s'y enfoncent ; leurs pas se posaient et se relevaient si vite qu'ils allaient bien plus vite que Shen Mu lui-même ; l'eau n'avait pas le temps de leur couvrir le cou-de-pied qu'ils avaient déjà disparu dans la poussière ! » Ces deux-là ont atteint ce que Grand-père Boiteux appelle marcher sur les flots ; moi, je n'y arrive pas encore ; leur force est supérieure à la mienne ! « L'homme et la femme traversaient le fleuve en marchant sur les vagues ; bientôt ils dépassèrent Shen Mu et, de la surface de l'eau, coururent vers la rive : visiblement, ils comptaient l'intercepter en avant. Shen Mu se retourna : un autre le poursuivait par-derrière, tandis que deux autres filaient à toute vitesse entre les crêtes, sur sa gauche, bondissant par instants hors des bois touffus, courant sur la cime des arbres en hurlant. Mais ils ne pouvaient tenir longtemps ; bientôt ils durent retomber au sol pour reprendre leur souffle. Malgré cela, ils allaient bientôt dépasser Shen Mu et surgir devant lui. » Ils ne doivent pas m'intercepter ! Il faut que j'arrive au village un pas avant eux, pour que Grand-père Boiteux, Grand-père Ma et les autres aillent sauver Grand-mère ! « Shen Mu serra les dents, évita le bord du fleuve et s'élança obliquement vers les bois. Continuer le long du fleuve, c'était se faire bloquer à coup sûr : les deux du milieu du fleuve étaient trop rapides, tandis que les deux qui couraient dans les bois l'étaient un peu moins ; se jeter dans la forêt était donc l'unique voie de salut. » Petit démon, toi et cette démone avez tué un daim pour forger un objet maléfique, ne songe pas à fuir ! « Shen Mu venait de s'élancer dans les bois quand, soudain, l'un des deux qui l'interceptaient, un homme, accéléra brusquement et dépassa l'autre, mais trop tard : le daim qu'était Shen Mu lui passa devant. » Ne vous inquiétez pas, il ne s'échappera pas ! « Devant,