Kapitel 5 — Die fünf Alten vom Lanfluss dringen in die Ödnis vor

Die Stimme kam plötzlich heran, voll und klangvoll; offensichtlich aus der Ferne, und doch schien sie direkt neben seinen Ohren aufzuklingen, so sehr, dass die Ohren des inzwischen zum Edelhirsch verwandelten Shen Mu summten. Er blickte in Richtung des Rufes: auf dem fernen Felsen standen mehrere Gestalten; vom Fuß des Berges bis zur Klippe waren es wohl sechs, sieben li. Shen Mu konnte die Gesichter nicht mehr recht erkennen, wer aber seine Stimme so weit und dazu so deutlich zu tragen vermag, der kann kein gewöhnlicher Mensch sein.

Großmutter Zhu, den Korb am Arm, lächelte: »Himmelsdämon? Welcher Himmelsdämon? Ich bin nur eine einfache Frau am Ufer des Flusses, und dieses kleine Reh ist ein ganz gewöhnliches Reh, das ich großgezogen habe …«

»Mu'er, renn!«

Shen Mu hörte Großmutter Zhu und erstarrte einen Augenblick; er wollte etwas sagen, doch kein Laut kam ihm über die Lippen. Er wollte nicht weg, aus Sorge, Großmutter Zhu geriete in Gefahr.

»Eine einfache Frau am Ufer des Flusses? Mit einem so kraftvollen Atem, der seine Stimme deutlich bis in unsere Ohren trägt – das hätte eine gewöhnliche Alte nicht fertiggebracht.«

Vom Felsen herab sagte eine alte, doch dröhnende Stimme mit kaltem Lachen: »Und die Dunkeldämon-Verwandlungskunst hätten wir, die Fünf Alten vom Lanfluss, gewiss nicht verkannt. Haut abziehen, Kleider daraus fertigen, tausendfache Wandlung – so niedere Handgriffe haben wir mit eigenen Augen gesehen. Willst du noch rechten?«

Ein anderer alter Mann auf dem Felsen sprach in dumpfer Stimme: »Die Dunkeldämon-Verwandlungskunst macht aus Menschen Rinder und Schafe, die man auf den Markt führt, schlachtet und verkauft – davon habt ihr wohl mehr als genug getan. Zahlreiche Ältere unserer rechten Lehren, ja manche unter euch Dämonen selbst, habt ihr in Rinder und Schafe verwandelt, die ein Leben lang pflügen und Gras fressen! Eure Kunststücke täuschen uns nicht!«

Ein dritter alter Mann, seine Stimme voller Mitleid: »Auch ein Reh ist ein Lebewesen. So einfach hast du ihm Haut und Seele zu einem bösen Ding gebrannt. Töten wir dich nicht, weiß der Himmel, wie viele Leben noch in deinen Händen verderben. Wen sollten wir sonst töten, wenn nicht dich?«

Großmutter Zhu strich dem in einen Hirsch verwandelten Shen Mu über die Stirnmitte, zog eine silberne Nadel hervor und sagte leise: »Mit diesen alten Zotteln wird die Alte schon fertig, solange du aber neben mir bist, muss die Alte auch noch auf dich achtgeben. Renn, renn zurück ins Dorf!«

Shen Mu schwankte nicht länger, drehte sich um und sprintete los. Er war zum Hirsch geworden und hatte gedacht, es falle ihm schwer, sich zu bewegen; erst im Rennen merkte er, wie falsch er gelegen hatte. Vom Menschen zum Hirsch verwandelt, spürte er nicht die geringste Behinderung, im Gegenteil: er lief so schnell, als sei er von Geburt an ein Reh gewesen.

»Der kleine Dämon will noch entkommen? Sollten wir dich entkommen lassen, wärst du eine Plage für alle Wesen! Fünf Knaben vom Lanfluss – diesmal habe ich euch mitgebracht, damit ihr euch übt; das Reh dort vor euch ist euer Übungsziel. Schlagt es nieder und bringt mir den Kopf!«

»Jawohl!« Fünf klare Männer- und Frauenstimmen verschmolzen zu einem einzigen Ruf.

Auf dem Felsen flackerten die Gestalten; sie sprangen die Klippe hinab und liefen an der Felswand entlang nach unten, schneller als rennende Pferde. Unten, wo Wasserfall und Bach eine tiefe Wolke ausgewaschen hatten, wateten die fünf über das Wasser; ihre Fußsohlen berührten die Oberfläche bloß, während sie davonliefen, und stürmten dem zu einem Hirsch gewordenen Shen Mu entgegen.

Großmutter Zhu wurde schwer ums Herz: »Geistkörper! Ihre Verwirklichung von Geistseele und Geistpalast ist nicht gering. Mu'er ist langsamer als sie – er wird mit Sicherheit eingeholt!«

Als sie eben eingreifen wollte, kamen vom Felsen her vier Gestalten schwebend herab und standen im Nu um sie herum; einer aber blieb oben auf dem Felsen stehen, hochmütig aufgerichtet, und kam nicht.

»Die Fünf Alten vom Lanfluss sind bekannte Leute im Süden. Was suchen sie in dieser Ödnis?«

Großmutter Zhu rollte die Augen und sah, wie die vier Alten sie von allen Seiten eingeschlossen hatten; sie lachte kichernd: »Diese Ödnis ist ein gefährlicher Ort – habt ihr keine Angst, hier den Tod zu finden?«

Einer der Fünf, ein Alter mit schwarzem Bart, sagte kalt: »Man sagt, in der Ödnis lauert das Abscheuliche; manches Gespenst und mancher Dämon, die nicht mehr leben können, verkriechen sich hier. Deshalb sind wir Fünf mit unseren Jüngern gekommen, um die Ungeheuer zu zähmen und die Dämonen auszumerzen.«

»Wer hier Dämon und wer Gespenst ist, wer wen zähmt und wer wen ausmerzt – das steht noch gar nicht fest.«

Großmutter Zhu trug den Korb an einem Arm, mit der andern griff sie in den Korb und zog eine Schere hervor, so als sei ihr alter Blick trübe, und lächelte: »Lange hat die Alte ihre Glieder nicht mehr gerührt; doch gut, dass sie ihre frühere Kunst nicht ganz verbummelt hat. Ihr fünf alten Gespenster – wollt ihr etwa auch zu meinem Gewand werden?«

»Gespenst, wie kannst du es wagen, vor uns aufzubrausen? Hast du das Recht dazu?«

Die Vier Alten vom Lanfluss brüllten; ihre Körper schossen vor, die vier überkreuzten sich und stürmten auf Großmutter Zhu zu.

In diesem Augenblick vernahm Shen Mu, der mit aller Kraft auf Yincan-Dorf zujagte, von hinten ein grollendes Donnergrollen, begleitet von Blitzschlägen; das schneeweiße Feuer erleuchtete die Berge und Wälder, heller um ein Vielfaches als das Sonnenlicht.

Er blickte zurück und sah, dass am Standort Großmutter Zhu eine wallende Druckwelle ausbrach: Rasen, losen Stein und etliche tausendschwere Felsbrocken riss der plötzliche Sturm auf, heulend nach außen geschleudert, mit unvorstellbarer Geschwindigkeit!

»Wird der Alten etwas passieren …?«

Shen Mu sank das Herz, da hörte er vom Fluss her Tapp-tapp-tapp über das Wasser: zwei starke junge Leute rannten über die Flut!

Mann und Frau schritten über den Fluss, ihre Körper versanken nicht; die Füße hoben und setzten sich so rasch, rascher noch als Shen Mu lief, dass das Wasser nicht einmal ihre Fußrücken erreichen konnte, da waren sie schon weit voraus!

»Diese beiden beherrschen das Schreiten über die Wellen, von dem der lahme Großvater gesprochen hat; das kann ich noch nicht, sie sind stärker als ich!«

Die beiden durchquerten die Flussmitte, überholten Shen Mu bald und liefen vom Strom auf das Ufer zu; augenscheinlich wollten sie ihn vor sich abfangen.

Shen Mu blickte zurück: einer kam ihm von hinten nach, die beiden anderen schossen durch die Bergrücken links von ihm; immer wieder sprangen sie aus dem dichten Geäst hervor und rannten über die Baumkronen dahin. Doch sie konnten das nicht lange durchhalten und mussten bald wieder zur Erde abstürzen, um Atem zu holen.

Auch so würden sie ihn bald überholen und ihm voraus sein.

»Ich darf mich nicht abfangen lassen! Ich muss ihnen zuvorkommen und das Dorf erreichen, damit der lahme Großvater und der alte Ma und die übrigen die Alte retten!«

Shen Mu biss die Zähne zusammen, wich dem Flussufer aus und schräg hinein in den Wald.

Am Ufer weiterzulaufen hieße, sich sicher abfangen zu lassen; die zwei auf der Flussmitte waren zu schnell, die zwei im Wald etwas langsamer – in den Wald zu stürzen war der einzige Weg zur Flucht.

»Kleiner Dämon, du hast mit jener Schreckensgestalt ein Reh geschlachtet und daraus ein böses Ding gebrannt – denk gar nicht daran zu entkommen!«

Kaum war Shen Mu im Wald, so schoss einer der beiden, die ihn dort abfangen wollten, mit plötzlich gesteigerter Geschwindigkeit dem andern voraus; doch er war einen Moment zu spät, und der von Shen Mu angenommene Hirsch raste ihm vor die Nase davon.

»Keine Sorge, er entkommt nicht!«