Capítulo 5 — Los cinco ancianos del río Lan hollan el Yermo

Aquella voz llegó de improviso, henchida de vigor; aunque partía de muy lejos, parecía sonar junto a sus oídos, y a Shen Mu, ya convertido en ciervo, le zumbaron las orejas con fuerza. Miró hacia el origen del sonido; en un acantilado lejano se erguían varias siluetas. Del pie de la montaña al precipicio habría unos seis o siete li de trecho, y Shen Mu ya no acertaba a distinguir los rostros; pero quien podía hacer llegar su voz tan lejos y con tal nitidez no debía de ser un hombre corriente. La abuela Zhu, con la cesta al brazo, sonrió: »¿Demonio celestial? ¿Qué demonio celestial? Esta pobre vieja no es más que una mujer común de la ribera, y este cervatillo no es más que un ciervo ordinario, criado por estas manos desde pequeño…« »¡Corre, hijo mío!« Al oír la voz de la abuela Zhu, Shen Mu se sobresaltó; quiso hablar, pero ningún sonido salió de su garganta. No deseaba irse: temía que la abuela Zhu corriera peligro. »¿Una mujer común de la ribera? Con semejante aliento, capaz de llegar tan clara hasta nuestros oídos, no está al alcance de una vieja cualquiera.« En aquel acantilado, una voz anciana y sonora a un tiempo replicó con una risa fría: »Además, el arte de la Metamorfosis del Demonio Espectral jamás lo confundirían los cinco ancianos del río Lan. Desollar para hacer vestiduras, mudar de forma en mil y una guisas; hemos visto con estos ojos una destreza tan atroz, ¿y aún pretendes negarlo?« Otro anciano, en lo alto del acantilado, dijo con gravedad: »El arte de la Metamorfosis del Demonio Espectral convierte en bueyes y ovejas a las personas, y luego las lleváis al mercado para degollarlas y venderlas; ¿no habéis cometido tal fechoría en más de una ocasión? Muchos predecesores de nuestra escuela ortodoxa han acabado convertidos por vosotros, demonios, en bestias que aran el campo y pastan hierba toda su vida. ¡Tus triquiñuelas no nos engañan!« Otro anciano, con la voz cargada de piedad, dijo: »El ciervo también es una vida: has fundido su piel y su alma en un objeto nefando. Si no te ajusticiamos, ¿cuántas vidas más irán a parar a tus manos? Si no te matamos a ti, ¿a quién mataremos?« La abuela Zhu frotó con los dedos el entrecejo de Shen Mu, convertido en ciervo, extrajo una aguja de plata y dijo en voz baja: »Esos vejestorios no podrán nada contra tu abuela, pero, si te quedas a mi lado, tendré que ocuparme de ti y dividir mi atención. ¡Corre, corre de vuelta a la aldea!« Shen Mu no vaciló más; se volvió y echó a correr. Pensaba que, una vez convertido en ciervo, se movería con dificultad; mas en cuanto corrió comprendió que se había equivocado: lejos de sentir la menor molestia, corría veloz como si hubiera nacido ciervo. »¿Aún pretendes huir, demoniozuelo? Si te dejamos escapar, ¿no te convertirás en la perdición del mundo? ¡Discípulos del río Lan! Esta vez os he traído para que os templéis; ese ciervo es vuestro objetivo: cortadle la cabeza y traédmela.« »¡Sí!« Cinco voces límpidas, de muchachos y muchachas, se fundieron al unísono. Las siluetas del acantilado se movieron de pronto; saltaron desde el precipicio, bajaron a la carrera por la pared del risco con zancadas más veloces que el galope de un caballo y, al llegar al fondo, donde la cascada y los arroyos de la montaña habían excavado una poza profunda, los cinco cruzaron el agua sin hundirse, corriendo sobre la superficie, y se lanzaron hacia el ciervo en que se había convertido Shen Mu. A la abuela Zhu se le encogió el corazón: »¡Cuerpos espirituales! Su logro en el Palacio del Espíritu no es desdeñable; en velocidad, Shen Mu no les llega: seguro que lo atraparán.« Iba a interponerse cuando cuatro sombras descendieron del acantilado por el aire y, en un abrir y cerrar de ojos, cayeron a su alrededor; otro aún permanecía en lo alto, erguido con arrogancia, sin acercarse. »Los cinco ancianos del río Lan son gente de renombre en la frontera del sur; ¿qué han venido a hacer al Yermo?« La abuela Zhu paseó la vista, vio que los cuatro ancianos la rodeaban por los cuatro costados y soltó una risilla: »Este Yermo está lleno de peligros; ¿no temen ustedes perecer en él?« Uno de los cinco, el anciano de barba negra, dijo con frialdad: »Hemos oído que el Yermo cobija toda suerte de inmundicias, que algunos monstruos condenados a no vivir en ninguna parte se ocultan aquí; por eso los cinco ancianos hemos traído a nuestros discípulos, para someter a monstruos y exorcizar demonios.« »Quién es el monstruo y quién el demonio, quién somete a quién y quién extermina a quién: eso aún está por verse.« La abuela Zhu sostenía la cesta con un brazo y, con la otra mano, sacó de ella unas tijeras; con el gesto de una vieja que apenas ve, sonrió: »Hace mucho que no ejercito mis huesos, mas, por suerte, no he perdido del todo las artes de antaño. Vosotros cinco, viejos diablos, ¿es que también queréis que os convierta en vestiduras?« »¡Engendro! ¿Ante nosotros te atreves a ser insolente? ¿Acaso lo mereces?« Rugieron los cuatro ancianos del río Lan; sus cuerpos se movieron, se cruzaron unos con otros y arremetieron contra la abuela Zhu. Y en aquel instante, Shen Mu, que huía a todo correr hacia la aldea de los Tullidos Ocultos, oyó a sus espaldas un trueno que retumbaba sin cesar; el trueno venía acompañado de relámpagos, y una luz blanca como la nieve iluminó montes y campos, muchísimo más deslumbrante que el sol. Volvió la cabeza: en el lugar donde se hallaba la abuela Zhu brotaban oleadas impetuosas de aire que levantaban la hierba y las piedras sueltas; hasta varios peñascos de miles de jines fueron arrebatados por la súbita ventolera y salieron disparados con un silbido, a una velocidad espantosa. »¿Le pasará algo a la abuela…?« Shen Mu sintió un vuelco en el corazón; de pronto oyó sobre el río un rumor de pisadas — tacatacatá —, y vio a un hombre y a una mujer jóvenes y vigorosos que corrían desaforadamente sobre la superficie del agua. Aquel hombre y aquella mujer pisaban el agua sin que su cuerpo se hundiera; la velocidad con que levantaban y asentaban los pies era tan grande que incluso superaba con mucho la carrera de Shen Mu, y el agua no tenía tiempo de cubrirles el empeine cuando ya habían pasado como una exhalación. »Esos dos han alcanzado el ‹caminar sobre las olas› del que hablaba el abuelo Cojo; yo todavía no puedo hacerlo: son más fuertes que yo.« Aquel hombre y aquella mujer, corriendo sobre las aguas del centro del río, no tardaron en adelantar a Shen Mu; desde la superficie se dirigieron hacia la orilla, con aspecto de querer cortarle el paso por delante. Shen Mu volvió la cabeza: había todavía un hombre que lo perseguía a sus espaldas, mientras los otros dos se deslizaban con rapidez entre las lomas de su izquierda; sus figuras, de cuando en cuando, saltaban por encima del espeso bosque y corrían por las copas de los árboles con un silbido. Pero no podían mantener aquel ritmo por mucho tiempo; pronto tenían que bajar al suelo para tomar aliento. Aun así, no tardarían en adelantar a Shen Mu y colocarse delante de él. »¡No puedo dejarme cortar el paso! Tengo que llegar a la aldea antes que ellos y hacer que el abuelo Cojo y el abuelo Ma acudan a salvar a la abuela.« Shen Mu apretó los dientes, se apartó de la orilla y, en diagonal, se lanzó hacia el bosque. Si seguía corriendo junto al río, acabaría atrapado: los dos del centro del río eran demasiado veloces, mientras que los dos que corrían por el bosque lo eran algo menos; por eso, internarse en el bosque era la única vía de escape. »¡Demoniozuelo, tú y esa bruja habéis matado un ciervo para refinar un objeto nefando; no intentes escapar!« Shen Mu acababa de lanzarse al bosque cuando uno de los dos que venían a interceptarlo, un hombre, aceleró de repente, dejando atrás al otro; pero llegó tarde: el ciervo en que se había convertido Shen Mu ya había pasado ante él y se alejaba. »No hay cuidado, no escapará.« Delante, aquel hombre y aquella mujer permanecían imperturbables. La mujer soltó una risa ligera; sus mangas ondearon, su veloci