Chapitre 792 — Matilda

Assise dans le carrosse magique qui roulait sans heurt, Matilda laissa son regard glisser vers la fenêtre.

Devant elle s'étendait une large avenue parfaitement plane, assez vaste pour que huit ou neuf grands attelages y avancent de front, manifestement conçue pour répondre aux exigences de la circulation moderne ; de part et d'autre se dressaient des ensembles architecturaux disposés avec un art consommé, beaux et majestueux, d'un style nouveau qui ne rappelait ni Tyrion ni l'ancien Ansou — ils conservaient l'élégance classique des royaumes du Nord, mais avec des lignes harmonieuses et des formes régulières d'une rare agrément.

Entre ces bâtiments et ces routes, on apercevait des réverbères alignés avec ordre, des projections magiques disposées aux carrefours ou sur les places, des panneaux d'arrêt prévus pour les carrosses magiques, et, en cette saison où l'hiver n'avait pas encore cédé, une foule venue l'accueillir dans les rues, vêtue de chauds habits d'hiver aux couleurs éclatantes.

Sur ces projections magiques, sur les grandes peintures colorées des stations, s'affichaient des messages et des images de bienvenue de toutes sortes ; on y voyait même la retransmission en direct du convoi en marche.

Telle était la capitale moderne de la magie, Xuan Yao...

Matilda ramena son regard, mais, conservant la perception d'une Surhumaine, elle demeura attentive à ce qui se passait sur la route, puis elle regarda Philip, installé dans le même carrosse qu'elle ; sur le visage du jeune commandant en chef de l'armée, elle lut une fierté à peine dissimulée.

Rien là que de très normal : un noble jouissant d'un tel rang et d'une telle position se devait bien d'afficher pareille fierté devant un ambassadeur étranger.

Mais sur les bas-côtés, ces Céciliens dont on disait qu'ils n'étaient que de « simples citoyens » laissaient paraître, mêlée à la curiosité et à l'excitation, une fierté du même ordre — et cela, en revanche, n'avait rien de banal.

« J'espère que le protocole d'accueil que nous avons préparé vous satisfera, » dit Philip en souriant, les yeux dans ceux de la princesse de Tyrion. « Cécile et Tyrion diffèrent sur bien des usages, mais nous partageons une même racine, et cette racine peut devenir le lien qui rapprochera nos deux pays. »

« Je souhaite sincèrement une paix plus durable encore, » répondit Matilda avec le même sourire. « Elle sera profitable à nous tous. »

Le convoi magique de la mission tyrionnaise parcourut la rectiligne « avenue des Pionniers » de Xuan Yao, progressant vers le quartier royal sous les acclamations des citadins et la garde de la milice et des cavaliers d'acier ; peu à peu, ils quittèrent la périphérie pour gagner le cœur de la ville, et comme une vaste place apparaissait derrière les vitres, tous les émissaires tyrionnais, Matilda comprise, entendirent soudain une série de détonations éclatantes —

On eût dit le tonnerre qui éclate, et à faible distance ; les détonations ne furent pas isolées, mais se succédèrent plus de trente fois.

Dans la suite, certains laissèrent paraître un trouble mêlé de doute, et Matilda elle-même ne put s'empêcher de regarder Philip en face ; celui-ci se contenta de lui sourire : « N'ayez crainte, ce ne sont que des salves d'honneur.

« Accueillir par des salves d'honneur les hôtes venus de loin est une coutume cécélienne. »

Matilda cligna des yeux ; dans sa surprise lui revinrent certains renseignements recueillis auparavant, et des pensées étranges lui traversèrent l'esprit —

Il semblait en effet que les Céciliens aimaient accueillir leurs hôtes à coups de canon tonitruants ; seulement, tantôt les salves partaient vers le ciel, tantôt elles partaient vers la tête des invités...

« Une coutume intéressante, » dit-elle en souriant. « En cette ère nouvelle, il faut bien que de nouveaux usages apparaissent. »

Comme midi approchait et que le soleil géant montait peu à peu au zénith, la délégation tyrionnaise conduite par Matilda parvint devant Gao Yang.

Après une cérémonie d'accueil sans faste mais assez solennelle et grandiose, et pour les Tyrionnais tout à fait inédite, Gao Yang se tenait au bas des marches du « Palais d'Automne », regardant avec un sourire cette « fleur des hauteurs ».

À ses côtés se tenaient Heddy et Rebecca, plusieurs hauts responsables du bureau des affaires civiles, ainsi que Vérodai, le sceptre de platine et d'argent à la main.

On ne voyait nulle part la silhouette d'Ambre, mais ceux qui la connaissaient savaient qu'elle était forcément présente — simplement, elle ne s'était pas encore séparée de l'air.

Matilda portait une longue robe de cour noire, compliquée et classique ; dans ses longs cheveux noirs, de fines chaînes d'or tombaient jusqu'à sa taille. D'une démarche irréprochable, elle s'avança lentement vers Gao Yang et inclina légèrement la tête : « Je vous salue, grandissime Sa Majesté Gao Yang Cécile.

« Au nom de la maison Auguste, je vous apporte les intentions amicales de Tyrion.

« Puissiez-vous vivre longtemps et en bonne santé, et que vos mérites se transmettent de génération en génération. »

« En un sens, votre dernière phrase n'est pas un souhait, mais un simple constat, » dit Gao Yang avec une pointe de badinage en faisant un pas en avant. « Soyez la bienvenue à Cécile. »

Vint ensuite le passage obligé des formules officielles, fastidieux mais inévitable : les deux parties échangèrent avec le sourire des compliments préparés à l'avance, mais chacune dut garder la contenance qui convenait et s'efforcer de donner à ces flatteries sans substance l'apparence de la plus parfaite sincérité.

Rebecca s'ennuya en quelques secondes et réprima un bâillement ; lorgnant Matilda Auguste qui conversait gaiement avec le chef de son propre clan Xuanmai, elle ne put retenir un petit murmure intérieur, puis regarda à droite et à gauche : d'un côté tante Heddy, de l'autre Vérodai. S'entretenir avec la première risquait de lui valoir une remontrance ; elle se tourna donc vers la seconde : « Dis donc, elle est princesse, je suis princesse, moi aussi — pourquoi je n'arrive pas, comme elle, à découper un compliment en trois morceaux ? »

La question était bien embarrassante — après tout, du temps où la dynastie Ansou existait encore, Vérodai savait découper un même compliment en quatre morceaux.

Aussi cette « sainte femme », autour de laquelle flottait une faible lumière sacrée, garda-t-elle le silence et se contenta-t-elle de hocher doucement la tête ; puis son regard se posa sur Matilda et n'en bougea plus longtemps.

Matilda, comme avertie par un pressentiment, leva les yeux et rencontra deux prunelles douces, sereines, mais dépourvues de la matière qui sied aux vivants — on eût dit du cristal taillé.

Ces yeux semblaient porter un examen lourd de sous-entendus, qui fit tressaillir Matilda au fond d'elle-même ; mais lorsqu'elle regarda de nouveau avec attention, elle constata que ce regard n'avait fait que la survoler, et que l'étrange sensation d'être examinée avait disparu.

La cérémonie de réception fut suivie d'un grand banquet de midi.

Les entretiens officiels sur l'établissement d'une ambassade, l'échange d'ambassadeurs, l'envoi réciproque d'étudiants et bien d'autres questions étaient fixés au lendemain ; mais avant ces discussions formelles, les hautes parties pouvaient, à l'occasion de banquets ou d'activités semblables, procéder à un premier « échange d'attitudes ». Entourés de bonne chère et de musique, ces échanges pouvaient se dérouler avec une relative aisance, et dès lors que les deux parties souhaitaient pareillement aboutir, ces pourparlers préliminaires portaient souvent d'excellents fruits.