第792章　マティルダ

安定した走りを見せる魔導車の中、マティルダの視線は窓の外へと向けられていた。

視界の先へまっすぐ延びる、広く平らな大通りは、大型馬車が八、九台並んで走れるほどもあり、明らかに現代の交通量に対応するために設計されたものだった。その両側には、高低のついた美しく雄大な建築群が並んでいる。それらはティフォンとも、旧アンスーとも異なる斬新な様式をまとっていた――北方王国風の古典的な優雅さを保ちながら、どこか目に心地よい整然とした線と端正な造形を備えているのだ。

それらの建築と道路の間には、整然と並んだ街灯、交差点や空き地に設えられた魔法投影、魔導車の停車のために設計された停留標識、そして冬の寒さがまだ残るこの季節に街へ繰り出した、鮮やかで厚手の冬装束をまとった歓迎の群衆の姿が見て取れた。

それらの魔法投影には、停留所の大きな色刷り絵画には、さまざまな歓迎の言葉や情景が映し出され、さらには走行中の車列のリアルタイム映像までが映し出されていた。

これこそが現代の魔導の都、玄曜城……

マティルダは視線を戻したが、超非凡者の知覚は保ったまま、外の道路の動きに注意を向けていた。彼女は同じ車に同乗するフィリップを見やる。この若き陸軍元帥の顔には、ほとんど隠そうともしない誇りが浮かんでいた。

無理もないことだった。これほどの身分と地位を持つ貴族が、外国の大使の前でこの種の誇りを示すのは当然のことだ。

だが、外の道路の両側にいる、いわく「普通の公民」にすぎないというセシル人たちの顔にも、好奇心や興奮などさまざまな表情とともに、似たような誇りが浮かんでいる。この点は、そう当たり前のことではなかった。

「我々の用意した歓迎の段取りにご満足いただければ幸いです」とフィリップは、目の前のティフォンの王女の瞳を見つめ、笑みを浮かべて言った。「セシルとティフォンには風俗習慣のうえで多くの違いがありますが、我々には共通の根源があります。この根源は、両国の関係をさらに近づける絆となり得るものです。」

「より長きにわたる平和を心から願っております」とマティルダも同じく微笑みながら言った。「それは我々すべてにとって良いことですから。」

ティフォン使節団の乗る魔導車の車列は、玄曜城のまっすぐな「開拓者大通り」を走り抜け、市民の歓迎と治安隊、そして鋼鉄遊騎兵の護衛のもと、王宮区へと向かっていった。彼らはしだいに外周城区を離れ、市の中心部へと入っていく。やがて大きな広場が車窓に現れると、マティルダを含むすべてのティフォン使節が、突然、耳をつんざくような爆裂音を耳にした――

それはまるで雷霆が炸裂するかのようで、しかも距離はさほど遠くなかった。爆裂音は一度きりではなく、三十回余りも連続して鳴り響いたのだ。

使節団の中には驚きと疑念の入り混じった表情を浮かべる者もあり、マティルダも思わず向かいのフィリップを見やったが、彼はただ微笑みを向けるだけだった。「ご心配には及びません、礼砲です。」

「遠方よりの客人を礼砲で歓迎するのは、セシルの決まりなのです。」

マティルダはまたたきをした。驚きのなかで以前集めた情報を思い出し、心のうちに思わずいくばくか奇妙な考えがよぎった――

セシル人は確かにこの威勢のよい砲声で客人を歓迎するのが好きらしい。ただ、時にそれを空へ撃ち、時に客人の頭上へ撃つというだけで……

「面白い決まりですね」と彼女は微笑んだ。「新しい時代には、確かに新しい風俗習慣も生まれるものです。」

時刻が正午に近づき、巨大な太陽がしだいに頭の真上へ昇っていくころ、マティルダ率いるティフォン使節団は高暘の前にやって来た。

贅沢ではないが十分に盛大で、厳粛であり、しかもティフォン人にとっては目新しい歓迎の儀式のあと、高暘は「秋宮」の階段の前に立ち、微笑を浮かべてその「高嶺の花」を見やっていた。

彼の傍らにはヘティとレベッカ、数名の政務庁の高官、そして白金の権杖を手にしたヴィロダイが立っていた。

その場に琥珀の姿は見えないが、よく知る者なら誰もが分かっていた。軍事情報局長は必ずこの場にいる――ただ、まだ空気中から析出していないだけだということを。

マティルダは入り組んだ古典的な黒の宮廷ドレスをまとい、長い黒髪の間には金色の細い鎖が飾られて腰まで垂れていた。彼女は申し分のない所作でゆっくりと高暘の前に歩み寄り、わずかに頭を垂れた。「ご挨拶申し上げます、偉大なる高暘・セシル陛下。」

「私はここにアウグストゥス家を代表し、ティフォンからの友好の意志をお持ちいたしました。」

「陛下のご健康が長く続かんことを、陛下の功績が代々語り継がれんことを。」

「ある意味で、君の最後の言葉は祝福ではなく、ただの陳述だな」と高暘は少し戯れに言い、一歩踏み出した。「セシルへようこそ。」

続いては退屈だが避けては通れない公式挨拶の段階だった。双方が笑顔で用意されたお世辞を述べ合うが、誰もがそれでも外交官然とした態度を崩さず、できるだけこの栄養のないお世辞の応酬を本物らしく見せようと努めていた。

レベッカは数秒で退屈を覚え、こっそりあくびまでした。彼女は自分の玄脈宗と談笑しているマティルダ・アウグストゥスを眺めながら、心のうちで少しばかり呟かずにはいられなかった。左右を見やれば、片やヘティおばさま、片やヴィロダイ。前者と話せば小突かれるかもしれないと、彼女は後者のほうへ向き直った。「ねえ、あの人も王女で、私も王女でしょ。どうして私はあの人みたいに、お世辞を三段落に分けられないのかしら？」

この問いはなかなか答えにくいものだった――何しろ、アンスー王朝がまだあったころ、ヴィロダイは同じお世辞を四段落に分けることができたのだから。

それゆえ、淡い聖光をまとうこの「聖女」は沈黙を保ち、ただ静かに首を振った。そして彼女の視線はかのマティルダの上へ落ち、長くそこから離れることはなかった。

マティルダは何かを感じ取って顔を上げ、一対の穏やかで恬淡としながらも、生ける者にあるべき質感を欠き、まるで水晶を彫り上げたかのような瞳と出会った。

その瞳には何か意味深長な吟味が帯びているように見え、マティルダの心はわずかに動いた。だが、もう一度よく見やると、その瞳はただ自分を軽く見やっただけのように思われ、先ほどの奇妙な吟味の感覚はすでに消え去っていた。

歓迎の儀式のあとには、盛大な昼宴が催された。

公使館の設置、大使の相互派遣、留学生の交換など多くの事柄に関する正式な協議は翌日に定められていたが、正式協議の前に、双方の上層部は宴会などの催しを通じて事前の「態度の交換」を行うことができた。美食や音楽などの要素に囲まれた中では、この態度の交換は比較的気楽に進められ、交渉双方がともにおおむね話をまとめたいと望んでいる前提のもとでは、この事前交渉はしばしばきわめて良好な効果を収めるものだった。

マティルダはティフォンとは異なる精緻な料理を味わい、さまざまな香辛料をまぶした焼き肉をナイフで切り分けながらも、端麗で優雅な作法を保ち、どの料理にも過度な好意を示すことはなかった。彼女の視線は宴会場を行き交う給仕たち、広間の周囲に設けられた魔法影像、そしてさほど遠くないところにいる、どうやら食卓の作法にあまり長けていないらしい「セシルの王女」をかすめ、最後には高暘の上に落ちた。「先ほどアンスー人は肉を焼くのがたいそう得意で、ティフォンの宮廷料理人たちもアンスー人の香辛料の遣い方を熱心に学んだと聞いておりましたが、今こうして実際に味わってみて、彼らの模倣はやはり模倣にすぎず、本物はまったく別物だと気づかされました。」

「それなら君は宮廷料理人たちを冤罪にかけることになるぞ」と高暘は言った。「目の前にあるいくつかの料理は伝統的な『アンスー美食』ではなく、ここ二年ほどの間に私が退屈しのぎに考え出したものだ――君の口には合ったようだな？」

「陛下がお考えになったのですか？」マティルダは驚きを隠せない様子で卓上のいくつかの菓子と皿の焼き肉を見つめ、驚きのあと、心の底からの賛辞を口にした。「まさか信じられません。私は陛下をただ強き騎士であり、聡明な君主であられると思っておりましたが、まさか美味を創り出せる美食家でもあられたとは――その風味は確かに素晴らしく、これを味わえたことは私の光栄です。」

高暘は笑い、多くを語らなかった。

何年か前、まだ棺を蹴り開けたばかりのころ、彼は頭の中の美食でこの異世界の食卓を少しでも豊かにしようと考えたこともあり、そのためにいくつかのこの地にはない料理をかなり真剣にいじくり回したものだった。だが結局、「自分が焼き肉を一皿取り出せば土著たちがひれ伏す」といった展開にはならなかった。何しろ、この世界の美食家たちも土を食って育ったわけではないし、彼自身も……前世ではただの普通の食いしん坊で、天朝の料理がどれほど多くとも、自分は食べることはできても作ることはできなかったのだ。

彼が考え出した幾つかの料理に今寄せられている最高の評価も「味は悪くない」という程度で、しかもほどなく品数において現地の料理人たちに圧倒されてしまった。今ではいくつかの焼き肉と江南の点心を「国宴」の彩りとして残しているのみで、それが異世界から来た者として彼がこの世界の食の世界に残した最後の成果といったところだった。

高暘がわずかに気をそらしている間に、マティルダはまた口中の食べ物を飲み込み、やや好奇心を帯びた様子で目の前の小さな皿に薄切りにされた果実を見やった。彼女は興味深げに尋ねた。「この果実はとても奇妙な味がします、食べたことがありません……セシルの特産なのですか？」

高暘はその皿の果実を一瞥し、表情は危うく奇妙なものになりかけたが、最後の瞬間には淡々とした様子を保った。「それはソリン樹の実だ、確かにセシル帝国の特産と言えるな。」

彼は顔の表情は制御できたが、心のうちの想念までは制御できなかった。

それはベイリラ・アウグストゥスが実らせた果実であり、その大部分は聖霊平原地区の食糧危機を緩和するために用いられ、さらにごく一部が样品として玄曜城へ送られてきたものだった。

今、彼はアウグストゥス霜脈宗が実らせた果実を手に、その子孫をもてなしているのだ。

しかも、相手は食べ終わったあとに礼まで述べねばならないのだった。

この一連の流れをよくよく考えてみると、なかなか悪魔的ではないか……

一方その頃、マティルダは自分が何を口にしているのかをすでに察していた（もっとも、知ったところでどうということもない。何しろセシルの何万という人々がこの果実を食べているのだから）。礼儀として二言三言褒めると、彼女はやや正式な話題を持ち出した。

「わたくしが今回参りましたのは、正式な外交訪問と、今後の留学生などの事業の準備のほかに、父上の個人的なご挨拶をお伝えするためでもございます」彼女はナイフとフォークを置き、かすかな笑みを浮かべた。「父上は、陛下が打ち立てられた新たな秩序、そして陛下がもたらされた魔導技術は、いずれもこの世界を変えうる偉大なものだと、深く敬服しております……」

「秩序は私ひとりが築いたものではないし、魔導技術も私が創ったものではない」と高陽は声を低くして言った。「だが、一点だけは認めよう――それらが確かにこの世界を変えうるということを」

マティルダは高陽をひと目見て、いささか呆れたように言った。「父上は……陛下がそのようなお答えをなさるとお見通しでございました」

「ほう？」高陽は眉を上げた。「それで、他には何と言っていた？」

「陛下と父上は似た者同士だと。お二人が関心を寄せているのは、いずれも一つの城や一国、一代の人間を超えたものだと」マティルダは真剣な面持ちで言った。「それから、こうもお伝えするようにと。国の利益の前では、我々はセシルとティフォンだが、この世界の前では、我々は皆人類である。この世界は安全ではない、少なくともそのことは陛下もおわかりでしょう、と」

高陽の動きがわずかに止まった。

しばらくして、彼は笑みを浮かべ、淡々と言った。「我々は共に壮大な壁を築き上げた。ゴンドールの荒廃した大地の境界で、私はあなたの父と短い言葉を交わしたことがある。

「だから感じ取れるのだ。彼の眼差しは、この時代の大半の者よりもはるかに遠くを見据えている、と。

「彼があなたにこの言葉を託したことを、私は嬉しく思う。彼に伝えてくれ。我々すべての運命はこの大陸の上にある。その前提の上で、セシルはティフォンと共に、平和で繁栄する新たな時代を築くことを喜んで受け入れよう」

言葉が終わると、高陽はすでに手にした酒杯を掲げていた。

マティルダは微笑み、同じく手にした酒杯を掲げた。

「では、この平和で繁栄する時代を、先に祝いましょう」と彼女は言った。

……

盛大な昼の宴の後、使節団は秋宮の定められた区画へと案内されて休息し、高陽は自らの居所へと戻った。

彼は休息を取らず、書斎へと向かった。

ヴェロデはすでにそこで待っていた。

「レイトが、あなたが私に用があると言っていた」と高陽は机の後ろに腰を下ろし、目の前に立つ白金の杖を手にした『聖女』――かつてのゴンドールの忤逆者の頭領――を見つめた。「それに、先ほどの出迎えのときも宴のときも、あなたが何度もあのマティルダ姫をじっと見ていたのに気づいた――彼女に関係することか？」

「はい」とヴェロデは頷き、単刀直入に言った。「彼女から神の気配を感知しました。ごく微かなものですが、確かに存在しております」