Chapitre 598 — Visite au camp de Tifon

Un aigle géant fendit le ciel trouble et bourbeux ; il apportait des messagers et des nouvelles du lointain. Sous les yeux des soldats et des artisans, le rapace gris de fer décrivit deux cercles dans les hauteurs, puis, guidé par les lampes balisant le sol, se posa sans heurt sur la plateforme d'atterrissage qui flanquait la base du Pic.

» Rou-rou ! «

Sa mission accomplie, l'aigle lança un cri sonore et joyeux ; si ce cri manquait de dignité, son maîtresse y était visiblement accoutumée — Suoyou sauta de la large échine du rapace avec une légèreté et une élégance consommées, caressa doucement les plumes pendantes de son compagnon, puis s'avança vers le camp.

En chemin, elle leva les yeux et vit que, sur l'espace dégagé non loin, se dressait déjà la charpente d'une tour hexagonale haute de plusieurs dizaines de mètres.

L'ouvrage n'était manifestement pas achevé ; ses étages supérieurs se hérissaient encore de structures diverses. Sous la lumière blafarde, elle vit des fers à béton et des piliers runiques, noueux comme des branches, s'étendre et s'entrecroiser à l'intérieur de la charpente, tels les os et les vaisseaux d'un géant ; une lueur runique ténue courait au pied de l'édifice, fournissant au chantier entier une source stable de mana. De part et d'autre des échafaudages massifs, des mécanismes puissants et des plates-formes allégées hissaient sans relâche matériaux et ouvriers vers les différents niveaux, coulaient le corps de la tour, scellaient les dispositifs magiques.

Un peu plus loin, dans une bande étroite qui s'étirait vers la forêt Noire, on voyait déjà se dresser, achevées ou embryonnaires, une série de petites tours — les emplacements des « points de décharge » ou des « épurateurs ».

En plein hiver, ces travaux n'accusaient aucun retard ; au contraire, mécaniques et ouvriers étant tous en place et plusieurs usines de front provisoires ayant ouvert dans la base, le rendement s'était nettement accru.

Même un messager de haut rang venu de l'Empire d'Argent ne put retenir un soupir : » L'efficacité des Cecil… elle est vraiment terrifiante… «

Une voix, non loin, interrompit le soupir de Suoyou : » Tu n'es partie que deux jours, inutile d'en faire tout un plat — en deux jours, le chantier n'a pas dû changer tant que ça. «

Suoyou tourna la tête et vit Gaoyang debout à quelques pas, le sourire aux lèvres ; elle ne put s'empêcher de sourire à son tour et, tout en avançant : » Les elfes perçoivent avec précision les transformations à partir des détails ; je pourrais même compter de combien ces ouvriers ont fait monter les bâtiments en ces deux petites journées… «

» De combien ? «

» … C'était une façon de parler, une image… Tu n'étais pas si pointilleux il y a sept cents ans ! «

» Une plaisanterie de temps à autre aide à garder le moral, et sur cette terre désolée c'est un bien précieux «, dit Gaoyang, qui détourna la conversation d'un ton léger. » Et la réponse ? «

» Tu l'avais sans doute deviné : Luoyan Augustus t'accueille quand tu voudras, et te recevra au plus haut rang — celui réservé aux héros et aux grands de nations voisines «, dit Suoyou en tirant d'un fin tube de bois ouvragé qu'elle portait sur elle une lettre scellée de cire et de fils magiques. » Voici sa réponse. «

Le regard de Gaosong se posa sur le rouleau frappé de l'emblème impérial de Tifon.

Après une seconde d'hésitation, il prit la lettre, la déroula et en parcourut vivement le contenu.

Le maître de l'Empire de Tifon répondait en termes irréprochables à la missive que Gaoyang lui avait fait porter : courtoisie sans faille, majesté pleine. Au bas de la lettre, Sa Majesté, souverain d'envergure et de grand dessein, acceptait avec empressement la visite de Gaosong et lui souhaitait la bienvenue.

Un instant plus tard, Gaoyang rangea cette réponse qu'il avait prévue, exhala doucement : » Bien. Je partirai donc demain. «

Suoyou, surprise : » Si pressé ? «

» Voilà longtemps que je souhaite rencontrer cet empereur de Tifon, et je m'y suis préparé de longue main «, dit Gaolan ; puis, comme en passant : » Au fait, votre reine a fait savoir — l'Empire d'Argent établit officiellement avec l'Empire Cecil une coopération technique approfondie ; toi et ton escorte de messagers restez pour l'instant auprès de moi comme ambassadeurs d'échange. Comme tu étais absente, le mage Banner a accepté l'ordre en ton nom. «

Suoyou cligna des yeux, un instant décontenancée.

Si vite ?

La nouvelle en soi ne la surprenait pas : dès qu'elle avait su que le duché de Cecil souhaitait un échange technique avec l'Empire d'Argent, elle avait prévu que la reine d'Argent y consentirait — celle-ci n'avait jamais été une traditionaliste figée, et plus de la moitié de ses conseillers de cour les plus écoutés étaient des réformistes progressistes. Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'était que la nouvelle arrivât si tôt.

En mettant de côté les étapes obligées de la procédure intérieure — rédaction des actes, coordination entre ministères —, la proposition avait fort bien pu être adoptée en deux ou trois jours !

La messagère de haut rang baissa légèrement les paupières, et les pensées affluèrent.

… Ce n'est pas la vitesse normale d'adoption d'une motion.

La reine et le « Premier ministre au poing de fer », le seigneur Valendian, ont fait avancer l'affaire directement.

On dirait que… les ennuis des astromanciens sont plus grands qu'on ne l'imagine au-dehors.

……

D'épais nuages sombres et troubles masquaient le ciel de la terre désolée ; le disque du soleil géant lui-même restait derrière la couche, et seule une lueur brumeuse, qui montait et retombait lentement en dérivant dans le ciel, attestait aux hommes l'existence du soleil et marquait l'alternance du jour et de la nuit.

À la base du Pic de Tifon, dans un palais de pierre dressé d'un seul jet, Luoyan Augustus, assis devant sa table, relisait tête baissée les documents que venait de transcrire son chambellan.

Ces papiers contenaient les renseignements les plus importants du royaume et les affaires qui exigeaient l'ordre personnel de l'empereur ; transmis par les tours de communication magique jalonnant la route, ils parvenaient jusqu'à la base du Pic presque sans regarder à la dépense — le coût de chaque lettre eût suffi à faire vivre deux ans une famille roturière.

Le contenu n'en était pas volumineux, et la part qui requérait des instructions personnelles n'en formait qu'une faible partie ; le reste consistait pour l'essentiel en rapports détaillés sur la situation intérieure, le Parlement des nobles et les différents corps d'armée. Luoyan Augustus eut vite fait d'expédier tous les documents, et sur ce visage sévère, un peu ténébreux, se dissimulait l'ombre d'un sourire satisfait, presque imperceptible.

Le duc Peiyi Wendel, qui gouvernait le royaume en son absence, s'acquittait fort bien de sa tâche : l'Empire tournait avec ordre.

L'empereur se leva, remit les documents traités au grand chambellan qui attendait déjà à ses côtés, puis, après un léger soupir, gagna la fenêtre qui occupait un pan de la salle.

Un tiers de la base du Pic s'offrait à sa vue.

Les mages d'ingénierie de l'Empire avaient façonné cette base par les miracles de la magie : avant l'arrivée du froid, des centaines de mages, par les sorts de pétrification de la boue, de liquéfaction de la pierre, d'édification de murailles et de création de roche, avaient changé cette terre pourrissante et tordue en un camp retranché ; sur cette assise, ils avaient tracé les formations du fort et dressé le bouclier magique qui protégeait toute la base. En cet instant, artisans et mages d'ingénierie travaillaient par équipes à l'abri du bouclier, bâtissant cette « tour secondaire » d'importance capitale.