第598章 ティフォン野営地への訪問
巨大な雄鷹が混沌として濁った空を掠め、雄鷹は使者と遠方からの便りをもたらした。兵士たちと工匠たちの見守る中、その鉄灰色の猛禽は高空を二度旋回し、その後、地上の誘導灯の助けを得て、尖峰基地の一画にある着陸台へと穩やかに降り立った。
「クルッ、クルゥ！」
使命を無事に果たした巨鷹は、朗々と、そして興奮した声で鳴いた。その鳴き声は情けないものであったが、巨鷹の主は明らかにそれに慣れきっていた——ソユは猛禽の広い背から跳び下りると、輕やかな足取りで優雅な姿を見せ、それから相棒の垂らした羽根をそっと叩き、歩みを進めて野営地の方向へと向かった。
その道すがら、彼女はふと顔を上げた。そう遠くない開けた土地に、すでに数十メートルの高さの六角形の塔の骨組みが聳え立っているのが目に入った。
その骨組みは明らかにまだ組み上げの途中で、上層部では絶え間なくさまざまな構造が付加されつつあった。薄暗い天光の下、彼女は枝の如くごつごつとした鉄筋とルーン支柱が骨組みの中で延び交差しているのを見た。まるで巨人の骨と血管のようであり、微かなルーンの輝きが骨組みの基底部近くを巡り流れて、工事現場全体に安定した魔力の源を供給していた。頑丈な足場の内外では、力漲る機械装置と軽量化された架台が、絶えずさまざまな建築資材と人員を骨組みの各所へと運び込み、塔身を鑄造し、魔力の機關を埋め込んでいた。
そしてこの工事現場から少し離れた、黒い森の方向へと延びる細長い區域には、一連の小さな塔がすでに立ち上がっているか、あるいはその姿を現し始めているのが見えた——それは「減圧ポイント」あるいは「浄化器」が置かれる場所であった。
すでに寒い冬であっても、これらの工事は少しも滞ることなく進んでいた。かえって機械と人員がすべて配置につき、基地内のいくつかの臨時の前線工場が稼働を始めたことで、効率はかなり上がっていた。
白銀帝国から来た高位の使者でさえ、思わず感嘆の声を漏らした。「セシル人の効率ときたら……本当に恐ろしいほど高い……」
その声がすぐ近くから聞こえ、ソユの感嘆を遮った。「まだ二日しか離れていないんだぞ、そんなに感嘆することもないだろう——二日間の建設で、そう大きく変わるものじゃない」
ソユは声のした方へ振り向き、すぐ近くに微笑みを浮かべて立つガオヤンの姿を見つけると、思わず笑みをこぼした。そして歩み寄りながら言った。「エルフは細部から物事の変化を正確に感じ取るのが得意なのよ。この短短とした二日の間に、あの労働者たちがあの建物をどれだけ高くしたか、私には數え上げることだってできるわ……」
「どれだけだ？」
「……そういうことよ、あれは比喩なの……あなたって、七百年前はこんなに細かいことにこだわらなかったでしょうに！」
「たまに冗談を言うのは心の状態を保つのに役立つ。この荒廃した土地では、それはとても貴重なものだ」と高昀はこともなげに話題を変えた。「返事はどうだ？」
「もうとっくに予想していたはずよ。羅硯・オーガスタスはいつでもあなたの訪問を歓迎すると。彼は最高の規格で——英雄を迎える規格と、隣国の最上層の貴族を迎える規格をもって、あなたをもてなすでしょう」とソユは言いながら、携帯していた精巧な透かし彫りの木筒から、魔法の絹糸と封蝋で密封された一通の書簡を取り出した。「これが彼からの返書よ」
高崧の視線は、ティフォン皇室の紋章が刻まれたその巻物の上に留まった。
一秒の間を置いてから、彼はその返書を受け取り、その場で開いて、素早くその内容に目を通した。
ティフォン帝国の支配者は、以前ガオヤンが送った書簡に対して、非の打ちどころのない言葉で応じていた。失禮を欠かず、しかし威厳に満ちており、そして書簡の末尾で、その雄才大略の皇帝陛下は快く高崧の訪問を受け入れ、歓迎の意を示していた。
しばらくして、高旸はかねてから予想していた通りのその返書をしまい、そっと息を吐いた。「よし、では明日出発する」
ソユは思わず驚いた。「そんなに急いで？」
「ずっと前からあのティフォン皇帝に會ってみたいと思っていて、そのためにずっと準備してきた」と高瀾は口を開き、それからついでに一言添えた。「そうだ、あなたたちの女王からすでに連絡が来ている——白銀帝国は正式にセシル帝国との深い技術協力を打ち立てた。あなたとあなたの使者隊は、當分の間交流大使として私の側に留まることになる。あなたが不在だったので、バナー魔導師があなたに代わって女王の命令を受けた」
ソユは瞬きをし、少しの間呆然とした。
こんなに早く？
彼女はその知らせそのものに驚いたわけではなかった。セシル公国が白銀帝国との技術交流を望んでいることを知った時点で、彼女は白銀の女王がこの要望を承諾するだろうと予想していた——女王は決して頑固で保守的な人間ではなく、彼女が最も信頼する宮廷顧問の半數以上が進歩改革派だったのだ。彼女が驚いたのはただ、知らせがあまりにも早く屆いたことだった。
帝国内政の手続きにおける必要な公文書の作成や部門間の調整などの段階を除けば、この議案そのものは、おそらく二、三日のうちに可決されたに違いない！
高位の使者はそっとまぶたを垂れ、思いが心に浮かび上がった。
……これは正常な議案の決定速度ではない。
女王と「鉄腕宰相」ヴァレンディアン卿が、直接この件を推し進めたのだ。
どうやら……星術師たちが遭遇した厄介事は、外から見るよりもずっと大きなものらしい。
……
陰鬱で濁った濃い雲が荒廃した土地の空を覆い、巨日の輪郭もまた雲の向こうに遮られていた。ただ、空をゆっくりと移動し、絶えず昇っては沈むぼんやりとした輝きだけが、太陽の存在を人々に証し立て、白晝と夜の交代を印していた。
ティフォンの尖峰基地、その地に聳え立つ石造りの宮殿の中、羅硯・オーガスタスは机の前に座り、侍従官が先ほど寫し取ってきた書類に目を落として內容を審査していた。
これらの書類に記されているのは、いずれも國內で最も重要な情報と、皇帝自らが命令を下すことを急ぐ必要のある事項であった。それらは道中の伝訊法師塔の中継を頼りに、ほとんど費用を惜しまずして尖峰基地へと送られており、一通の手紙にかかる金銭は、平民の一戸の二年分の収入に匹敵するほどであった。
書類の内容は多くなく、その中で自ら指示を下す必要のあるものはごく一部に過ぎなかった。その大半は國內の情勢や貴族議會、各方面軍団に関する詳細な報告であり、羅硯・オーガスタスはすぐにすべての書類を処理し終えた。その冷峻でやや陰鬱な面には、微かに察知することも難しい満足の微笑が隠れていた。
國內で政務を監督する裴翊・ヴェンデル大公はよくやっていた。帝國の運営は秩序整然としていた。
この帝國の皇帝は立ち上がり、処理し終えた書類を、すでに傍らで待ち受けていた首席侍従官に手渡した。それから彼は微かに息を吐き、歩みを進めて部屋の一畫にある床までの窓の前に來た。
尖峰基地の三分の一の區域が、彼の目の前に広がっていた。
帝國の工程法師たちは魔法の奇蹟を利用してこの基地を形作った。寒い冬が訪れる前に、數百人の法師たちが化石為泥、化泥為石、築牆術、造岩術などの法術によって、この腐り歪んだ土地を一つの野営地へと変えた。そしてその上に城塞の法陣を描き、尖峰基地全體を保護する魔法の護盾を設置した。今この瞬間、尖峰基地內の工匠や工程法師たちは護盾の保護の下、交代で工事を進め、あの極めて肝要な「副塔」を築き上げていた。
彼には見えた。尖峰基地の南側で、一片の立ち込める魔法の輝きがきらめいており、數名の法師が空中に浮かび、法師の手を利用して重く巨大な岩石を高臺の上に積み上げていた。そしてすでに積み上げられた部分からは、八角形の第一層と第二層の塔身の輪郭がすでに見て取れた。
事實が証明していた。超越者という職業に対して體系的な登録を行い、國家的な編制を実施し、強制的に統一管理する政策は効果があるのだ。もし十數年前から推進されてきたこの「新政」がなければ、誰が「工程法師」なるものの存在を想像できただろうか？
しかしながら羅硯は窓の外の光景を見つめながら、眉をわずかにひそめた。
アンスに、あの突然臺頭してきたセシル公國に、彼らは「超越の力を発展に用いる」という道において、ティフォンよりもさらに遠く、さらに徹底して歩んでいるように見えた……
その道の方がより正しいのだろうか？
規則正しい軍靴の踏み鳴らす音が羅硯の思索を遮った。彼が振り向くと、意志の強さを宿した眼差しを持つ、長身で灰髪を肩に垂らした若い女騎士が、すでに自分の後ろに立っていた。
「陛下」と若き狼將軍、安珞・ヴェンデルは頭を垂れて禮をした。「シヴァ・遠行者女史がソユ使者からの伝訊を受けました。訪問者はまもなく到着いたします」
羅硯はわずかに意外に思ったが、それでも淡々と頷いた。「わかった」
シーヴァ・ファーウォーカーは白銀帝国からティフォンへ派遣された使者であり、ソーユウ・フロストリーフはアンスー側の使者である。エルフの使者というのは独特な職業で、その仕事は世間が想像するような書簡や荷物を運ぶことだけではない。実のところ彼らは皆、伝訊魔法の達人なのだ——とりわけ使者同士の間で行使される特殊な伝訊魔法においては。
使者はごくわずかな法力の消耗で同胞の間に消息を伝えることができ、それは互いの距離がある程度まで近づきさえすればよい。今、シーヴァ・ファーウォーカーはすでに信号を受け取っている。つまり、あのガオヤン・セシル公爵はかなり近くまで来ているということだ。これこそが羅硯をやや意外に感じさせた点であった。相手がこれほど早く来られるとは思っていなかったのだ。
「安珞」と、ティフォンの皇帝が突然口を開いた。「あの死して甦った古代大公が、どうやってここへ来たのか、お前は見当がつくか？」
「どうやって、ですか？」若き狼将軍は一瞬きょとんとしたが、すぐに皇帝のこの問いの深意を悟った。
護国公爵や帝国皇帝という階層の者にとって、一度の外出、一度の訪問は往々にして特別な意味を持つ。彼らはその過程における一つ一つの挙動で、実に異なる「交渉の言葉」を示しているのだ——
ガオヤン・セシルはティフォン帝国の陣営へ来ようとしており、そのために彼はそれなりの距離を越えねばならない。そしてその道程は、廃土の上にある。
ここには徘徊する怪物が至る所にいる。尖峰基地の外部哨站は平均して三日に一度は襲撃を受け、遮蔽物もなく防護も乏しい荒野の地域では、危険の度合いはなおさら想像に難くない。
廃土を越えること自体が、すなわち実力を見せつける過程なのである。
彼が安全と便宜のためにエルフの巨鷹に乗ってくるなど、あり得ない。それでは彼の面目は丸つぶれになる。
彼は装備精良、補給十分、規模の大きな護衛隊を伴って来ることもできる。それすなわち彼の軍隊と公国を、ひいてはある程度までアンスー王国の力を示すことになる。
また彼は自らの伝説的な実力に恃み、ほんの数名の一流の高手だけを連れて来ることもできる。少数の者で廃土に挑み、これを越える——それすなわち彼の強大な個人的武力を示すことになる。
帝国の統治者にとって、羅硯・奥古ストゥスは明らかに前者をより警戒する。
「彼が来るのは速い」問題の背後にある深意を悟った後、安珞・ヴェンデルはすぐに自らの判断を下した。「もし普通の者たちで編成された軍隊を連れていたなら、明らかにこれほど速くは進めないはずです——ですから彼はおそらく少数の護衛だけを伴い、自らの伝説的な実力に頼ってこの廃土の旅を越えてきたのでしょう」
そう言い終えると、この若き女騎士は思わずそっと首を振った。「ひょっとすると伝説の古代英雄とは、ただの無鉄砲な男なのかもしれません……彼はただ己の個人的武力を示しに来ただけなのです」
羅硯・奥古ストゥスは静かに安珞を一瞥した。何か口を開こうとしたようだったが、彼が口を開くより先に、かすかなざわめきと、ぼんやりとした、まるで鋭い笛の音のような響きが突然、遠くから伝わってきた。
皇帝とその騎士は互いに顔を見合わせた。
そして同じ頃、ティフォン尖峰基地の大門の外では、ガオヤンと琥珀が魔導車の後部座席に座っていた。
彼らの前方、十メートルと離れぬところに石造りの高い壁がそびえ立ち、やや驚きと戸惑いを浮かべたティフォンの兵士たちが壁の上でこちらを指差している。様子を見に来た二人の法師は遠くから飛んできており、そして彼らの背後には、三台の魔導車と四台の護衛用「鋼鉄大使」からなる車列が一列に並んでいた。
琥珀は首を突き出し、ティフォン人が築いた尖峰基地を何度も見比べながら、思わずセシルの尖峰基地と比べ始めた。「これは築壁術と造岩術で直接『引き上げた』ものだろうね……鉄筋コンクリートの囲いほど綺麗じゃないけど、見た目はなかなか迫力があるよ。それに、向こうの基地はうちのより一回り大きいみたいだ」
「ティフォン人は我々より早く彼らの工事地点に到達したのだ」と高瀾口が言った。
「ねえ、ねえ」と琥珀は思わずガオヤンのそばへ身を寄せた。「あのティフォン皇帝は、君の提案に興味を持つと思う？」
「それは気にしないさ——なにしろ先に車を並べて見せびらかさなきゃならないんだ」