Chapitre 599 — Face à face

La base du Pic des Cimes de l'Empire Typhon et celle bâtie par les Cecil présentaient des styles radicalement différents — de l'avis de Gao Song, si la base du Pic des Cimes cecilienne incarnait la puissance de l'industrie arcanique, le fruit d'un alliage d'acier, de machines, de cristal et de magie, alors celle des Typhonéens était une merveille magique d'un coût exorbitant — cet ensemble architectural, dont l'emprise dépassait d'une bonne mesure celle de la base cecilienne, avait été façonné à plus de quatre-vingts pour cent de la main même des mages.

Les Typhonéens ouvrirent leurs portes et dépêchèrent des chevaliers pour guider les invités ; les soldats en armure noire réglementaire, le regard chargé de curiosité et d'une pointe de méfiance, observaient ces étranges véhicules d'acier qui entraient en file dans la base, tandis que Gao Yang, assis à l'arrière de la première voiture, observait en silence tout ce qui s'offrait à sa vue à travers la vitre. Il vit de nombreuses demeures de pierre alignées bien sagement le long d'un axe central, plusieurs hautes tours à flèche réparties çà et là parmi les bâtiments, de vagues et fantomatiques ‹ yeux de mage › suspendus au sommet des tours, et des soldats en armure impeccable, en proie à une vigilance extrême, montant la garde sur quelques tours de guet à la périphérie de la base, aux aguets du moindre frémissement dans la zone désolée.

Un ordre parfait, une discipline de fer, une impression saisissante.

Entre observation et réflexion, le convoi, guidé par plusieurs chevaliers typhonéens, parvint devant une forteresse de pierre elle aussi ‹ façonnée › par la puissance magique ; Gao Yang aperçut un homme d'âge mûr aux cheveux noirs drus et à l'expression sévère, entouré d'une troupe de chevaliers, qui se tenait non loin de là. Il portait un grand manteau noir d'apparence banale, mais taillé en réalité dans la fourrure de quelque créature de haut rang, une veste bleu sombre en dessous, et arborait une chaîne de montre en or, des cordons d'ordre et autres ornements ; son regard était posé sur ces étranges véhicules d'acier qui roulaient vers lui, mais Gao Yang ne put discerner, dans ces yeux trop profonds et trop contenus, le moindre trouble chez l'empereur de Typhon.

Amber, assise elle aussi à l'arrière, se pencha et murmura : ‹ Il est plus petit que je ne l'imaginais. ›

Gao Lan répliqua : ‹ C'est parce que tu passes trop de temps à mes côtés. ›

Sur ces mots, les véhicules arcaniques s'immobilisèrent tous ensemble devant Luo Yan Auguste, puis chacun ouvrit simultanément sa portière latérale ou arrière ; les serviteurs en uniforme bleu ou en armure légère blanche et les soldats descendirent avec une discipline et une coordination stupéfiantes, et formèrent en un clin d'œil une garde de part et d'autre du convoi ; alors seulement un serviteur ouvrit la portière de la première voiture, et Gao Yang Cecil en sortit avec ses gardes rapprochés.

Luo Yan Auguste, silencieux et solennel, contemplait la scène ; ses sourcils tressaillirent imperceptiblement.

Ce duc d'Ansu n'avait ni conduit une armée entière, ni paru en champion légendaire escorté de quelques puissants.

Et pourtant il manifestait encore… une certaine puissance, et avec une efficacité remarquable.

Retirant de nouveau son regard de ces véhicules magiques, l'empereur de Typhon avança d'un pas et vint au-devant de Gao Yang, qui avait déjà quitté sa voiture, composant avec peine un sourire : ‹ C'est un honneur pour moi de rencontrer un héros légendaire tel que vous — soyez le bienvenu dans le camp des Typhonéens, qui s'est préparé à recevoir un hôte de marque. ›

‹ J'en éprouve un honneur tout pareil, › dit Gao Yang en tendant la main à Luo Yan Auguste — cette politesse simple, d'un usage universel, remontait à l'ère des Pionniers et demeurait encore largement répandue ; il répondit négligemment aux civilités de son hôte : ‹ Voici un camp impressionnant, où je puis voir le courage et la persévérance qu'il incarne. ›

Amber, debout en retrait derrière Gao Yang, mourait d'envie de lever les yeux au ciel ; cette manière de ‹ échanger des politesses entre gens de haut rang › l'assoupissait, mais la crainte qu'un vrai haussement de sourcils ne la fît aussitôt plaquer contre un mur par Gao Yang la retint ; et c'est alors qu'elle sentit soudain un regard peser sur elle.

Suivant son intuition, elle aperçut, non loin derrière Luo Yan Auguste, une femme chevalier à la stature droite, aux cheveux gris sur les épaules, dont la silhouette et le visage ne manquaient pas d'agrément, mais dont le regard était plutôt glacé, comme chargé d'une hostilité sourde.

Amber cligna des yeux : les informations pertinentes affluèrent aussitôt à son esprit.

Ce devait être la ‹ générale Louve › de cette génération de l'Empire Typhon, An Luo Wendel, qui semblait nourrir de l'hostilité envers Ansu depuis la disparition de son père dans la zone contrôlée par Ansu.

Amber réfléchit un instant, trouva là de quoi s'occuper, et se mit résolument à fixer An Luo, les yeux dans les yeux.

Au bout de quelques instants, la jeune générale Louve An Luo Wendel détourna le regard, un peu gênée et mal à l'aise.

Elle n'avait jamais vu aristocrate aussi dépourvu de tenue, manquait d'expérience, avait perdu pied dans ce duel de regards, et ne put retenir une pensée : les Ansusiens sont-ils donc tous des sauvages ?

Amber, ragaillardie par cette petite victoire, grommela à mi-voix : ‹ Ouais — ›

Cette escarmouche discrète entre la directrice du renseignement cecilienne et la générale Louve de Typhon ne fut remarquée par personne ; Gao Song avait presque toute son attention rivée sur l'observation de l'empereur de Typhon et sur les conjectures quant à son caractère, et après un échange de civilités sans grand substance, il fut introduit, avec Amber, Suo You et les autres membres de sa suite, dans le palais provisoire de Luo Yan.

Un banquet qui n'avait rien de fastueux, mais qui, en cette terre désolée, représentait un régal des plus précieux, les attendait.

Rien ne poussait sur la terre désolée, et les monstres qui la parcouraient en tous sens pouvaient difficilement servir de nourriture ; les vivres du camp typonéen, comme ceux du camp cecilien, dépendaient entièrement de l'approvisionnement de l'arrière. Dans de telles conditions, même ce que Luo Yan Auguste pouvait offrir à ses hôtes demeurait fort limité ; mais il était clair que nul ne se souciait vraiment du banquet lui-même… du moins, nul hormis Amber.

Après avoir laissé Amber aller chercher pitance, Gao Yang, son verre à la main, vint tout naturellement devant Luo Yan Auguste ; l'entourage recula d'un pas, et, tout en poursuivant sa mission de garde, ménagea au duc et à l'empereur un espace de conversation.

‹ J'espère que cette réception frugale ne vous offusquera point, › dit Luo Yan avec un sourire à peine perceptible ; ‹ nos approvisionnements ne sont guère aisés. ›

‹ Il en va de même chez nous, › dit Gao Ji avec calme ; ‹ je comprends fort bien les rigueurs d'une existence aux confins de la terre désolée — en vérité, les prétendues ‹ difficultés › auxquelles nous faisons face ici seraient, il y a sept cents ans, des conditions d'un confort inimaginable ; au moins pouvons-nous, dans un camp relativement sûr, deviser un verre à la main. ›

Il fit légèrement tourner le gobelet d'or qu'il tenait, et le liquide rouge sombre qui y reposait oscilla doucement, renvoyant des reflets séduisants.

‹ C'est pourquoi nous devons d'autant plus chérir cette sécurité et cette prospérité si durement acquises, › dit Luo Yan en levant quelque peu son verre ; ‹ à vous, et aux Pionniers qui, voici sept cents ans, ont tout fondé. ›

Gao Yang accepta cet hommage avec sérénité, puis Luo Yan poursuivit : ‹ Si nous sommes venus ici aujourd'hui, c'est précisément pour veiller à ce que cette sécurité puisse se perpétuer, n'est-ce pas ? ›