Chapitre 352 — La seconde Table d'Éternité

À vrai dire, sans ce phénomène arc-en-ciel… sans que cette demoiselle Metzen ne vînt le trouver de son propre chef, Gao Yang avait presque oublié sa transaction avec le Trésor de Mithril.

Il espérait que le Trésor de Mithril pourrait lui dénicher une seconde Table d'Éternité.

« J'espère que vous n'avez pas attendu trop longtemps, » dit Metzen, qui portait en toute circonstance un voile léger ; mais derrière ce voile brumeux, on devinait un sourire fort convenable (encore que, sans qu'on sût pourquoi, chaque fois qu'elle tournait la tête vers Ambre, ce sourire se tordît l'espace d'un instant). « Nous devons agir dans les règles — l'ancien propriétaire de cette tablette a violé l'accord qui le liait au Trésor de Mithril, mais nous devions attendre l'expiration de son délai de remboursement avant de pouvoir en disposer nous-mêmes. »

Tout en parlant, la mystérieuse mandataire du Trésor de Mithril leva nonchalamment la main — une plaque de métal irradiant un éclat doré pâle était déjà apparue dans sa paume, nul ne savait quand : « Voici la ‹ marchandise › que vous demandiez. Vous pouvez l'inspecter. »

Elle ne semblait nullement craindre que Gao Yang s'emparât de la tablette ou déchirât l'accord sur-le-champ par quelque autre moyen.

Bien sûr, Gao Yang n'avait nulle intention de déchirer quoi que ce soit : il prit le fragment de métal des mains de Metzen avec tout le sérieux requis, tout en ne pouvant s'empêcher de lâcher : « Un objet aussi important, et pas même un réceptacle digne de lui… vous auriez au moins pu l'envelopper dans du papier huilé. »

Metzen sourit finement : « Un écrin somptueux qui ne protège point n'est qu'un ornement clinquant. Nul ne peut ravir quoi que ce soit des mains d'un mandataire supérieur du Trésor de Mithril ; la tablette n'a donc besoin d'aucun emballage supplémentaire. »

L'argument semblait assez juste ; Gao Yang retroussa le coin des lèvres, puis baissa la tête pour examiner attentivement la plaque de métal.

Comme la Table d'Éternité qu'il avait obtenue auparavant, ce n'était encore qu'un fragment de la taille d'une paume, sinon que la forme de ses bords différait quelque peu de celle du premier ; il en vint à supposer que chaque éclat avait une taille semblable mais un contour distinct. À la surface, on reconnaissait les lignes droites familières et les motifs incompréhensibles, tandis qu'au revers était incrusté un cristal bleu pâle, faiblement lumineux, d'une matière indéterminée. Il suffit à Gao Yang de sonder un instant les ondulations qui émanaient du cristal pour juger l'objet authentique.

Nul au monde n'était plus habile que lui à discerner le vrai du faux en matière de Tables d'Éternité — l'instant où l'on tentait d'entrer en résonance avec la tablette, les rides du monde spirituel constituaient la meilleure des preuves.

La dernière fois qu'il avait résonné avec une tablette, il avait entendu le récit d'une flotte céleste culbutant les dieux ; cette fois, quelle révélation en tirerait-il ?

Gao Yang pouvait à peine contenir l'élan qui le démangeait, mais pour éviter que Metzen ne remarquât quelque anomalie, il réprima l'envie de « s'égarer aussitôt par-delà les cieux » et, l'air parfaitement calme, posa la tablette sur la table : « J'ai vérifié. Je n'y vois rien de faux. »

« Alors, conformément à l'accord initial, vous devez acquitter un ‹ tribut › suffisant pour l'échange d'une Table d'Éternité, » dit Metzen avec un large sourire que même un voile n'eût pu masquer. « Ce peut être un ‹ objet extraordinaire › équivalent à la Table, ou bien une grande quantité de savoirs et de reliques du Gondor ; mais l'or, l'argent et les joyaux du monde vulgaire ne sauraient convenir — ces choses insignifiantes, fussent-elles en abondance, ne peuvent se comparer à la Table d'Éternité. »

Pour finir, Metzen eut la bonté de préciser : « Je suis également chargée d'évaluer si le ‹ tribut › que vous présentez répond aux exigences ; s'il ne suffit pas, je repartirai avec la tablette — mais d'ici dix ans, nous la conserverons pour vous jusqu'à ce que vous puissiez y mettre le prix. C'est là le privilège d'un client supérieur. »

« Inutile d'attendre dix ans, mon tribut est prêt, » dit Gao Yang avec un fin sourire, avant de lever la main vers Ambre : « Va au trésor, du côté du ‹ Sanctuaire des Profondeurs ›, et rapporte le ‹ métal divin ›. »

Ambre cligna des yeux et, se penchant à l'oreille de Gao Yang, chuchota : « Il y en a tout un tas là-bas, lequel je prends ? »

« Euh… le plus gros, ça aura l'air de valoir cher. En fait, prends-en un au hasard, ils sont tous plus grands que cette Table d'Éternité. »

« Entendu, j'y vais ! »

Sur ces mots, Ambre disparut en un clin d'œil dans l'air.

« Veuillez patienter un instant ; ma garde rapprochée est allée chercher la marchandise dans le trésor, » dit Gao Yang en hochant la tête vers Metzen. « Je vous garantis que cela vous satisfera. »

Metzen était visiblement fort curieuse de savoir quel objet d'échange Gao Yang avait préparé, mais en sa qualité de mandataire supérieure du Trésor de Mithril, elle maîtrisait à merveille ses émotions ; elle se contenta d'acquiescer avec flegme : « Je l'attends avec impatience. »

Peu après, Ambre revint dans le cabinet — sans doute peu commode de passer par la fenêtre avec un fardeau, car elle entra sagement par la porte. À peine dans la pièce, elle laissa tomber l'objet qu'elle portait dans ses bras avec un « vlan » devant Metzen, l'air triomphant : « Regarde ! Regarde cette qualité, regarde cette taille ! Une fois aplati, ça te paiera tout un tas de tablettes… »

À la vue de ce qu'Ambre rapportait, Metzen resta figée ; puis, lorsque l'objet retomba avec fracas à ses pieds, cette mandataire supérieure si digne et si élégante fit même un petit bond, et, les yeux écarquillés, contemplant cette grosse masse de métal tordue et déformée, manifestement un éclat arraché à quelque vaste dispositif, elle s'écria, la voix étranglée : « Qu'est-ce… qu'est-ce que c'est que ça ?! Où l'avez-vous trouvé ?! »

« Nous n'en savons rien non plus, » dit Gao Yang en souriant, avant que l'Ambre à la langue trop bien pendue ne se mît à parler à tort et à travers. « Nous l'avons découvert en dynamitant la montagne pour ouvrir une mine dans la Chaîne des Ténèbres. Il est d'une dureté extrême, impossible à fondre, et oppose une résistance hors du commun aux forces magiques. J'ai également remarqué que sa matière présente quelque ressemblance avec celle des Tables d'Éternité — aussi l'ai-je baptisé ‹ métal divin ›. J'estime que, comme la Table, il s'agit peut-être de quelque création transcendante étrangère à l'entendement humain… »

Gao Yang fit mine de minimiser l'affaire, avec dans ses paroles une assurance qui frisait la présomption, tandis que Metzen, le regard saisi d'effroi et de doute, contemplait la masse de métal tordue gisant à terre, et finit par se baisser pour la soulever.

Elle voyait bien sûr que cette matière s'apparentait à celle des Tables d'Éternité… qu'elle était même presque identique !

Seulement, sur cette énorme pièce de métal torturée, on ne voyait ni les motifs étranges et complexes, ni le cristal incrusté : la preuve qu'il ne s'agissait certes pas d'une Table d'Éternité — sa valeur devait donc être quelque peu inférieure à celle d'une Table pourvue de motifs et de cristaux…

Mais qu'elle était grosse !

Et la force qu'elle recelait — cette force imperceptible aux humains — était bien réelle !

Metzen sombra un instant dans la perplexité et la méditation ; tenant cette masse de métal dans une posture ni élégante ni digne, elle se perdit dans la rêverie, jusqu'à ce que la voix de Gao Yang la tirât de sa torpeur : « Mademoiselle Metzen, je crois qu'il est temps de procéder à votre évaluation. »

La demoiselle mandataire sursauta et reprit ses esprits ; elle jugea qu'elle avait sans doute été saisie par la force émanant de ce prétendu « métal divin », d'où cette attitude si peu digne, puis elle se mit à soupeser sérieusement la transaction.