제352장 두 번째 영원석판

솔직히 말해, 이 무지개…… 이 메이첸 양이 먼저 찾아오지 않았다면, 가오양은 자신이 미스릴 금고와 맺은 거래를 거의 잊고 있었을 것이다.

그는 미스릴 금고가 두 번째 영원석판을 찾아주기를 바랐다.

«오래 기다리지 않으셨기를 바랍니다.» 메이첸은 어떤 상황에서도 얇은 면사포를 쓰고 있었는데, 그 희미하게 비치는 면사포 뒤로 그녀가 상당히 품위 있는 미소를 짓고 있는 것이 보였다(왜인지는 모르겠지만 그녀가 고개를 돌려 호박을 바라볼 때마다 그 미소가 순간적으로 일그러지는 듯했다). «우리는 규정대로 해야 합니다. 이 석판의 원래 주인이 미스릴 금고와의 협약을 위반했지만, 우리도 그의 상환 기한이 지나야만 이 석판을 자체적으로 처분할 수 있습니다.»

그렇게 말하면서 이 신비로운 미스릴 금고 대리인은 아주 무심하게 손을 들어 올렸다. 어느새 옅은 금빛 금속 광채를 뿜어내는 금속판 하나가 그녀의 손에 나타나 있었다. «이것이 원하시는 ‘화물’입니다. 검사해 보셔도 됩니다.»

그녀는 가오양이 석판을 빼앗거나 다른 방식으로 그 자리에서 협약을 파기할지도 모른다는 걱정을 조금도 하지 않는 듯했다.

물론 가오양도 협약을 파기할 생각은 추호도 없었다. 그는 그저 점잖게 메이첸의 손에서 금속 조각을 넘겨받으며 저도 모르게 한마디 했다. «이렇게 중요한 물건에 어울리는 용기 하나 없는 겁니까…… 기껏해야 기름종이로라도 좀 싸 두시지.»

메이첸이 살짝 미소 지었다. «화려한 용기가 보호 기능을 갖추지 못한다면 그것은 그저 겉만 번지르르한 장식품일 뿐입니다. 그 누구도 미스릴 금고의 고급 대리인 손에서 물건을 빼앗을 수 없기에, 석판에는 어떤 추가 포장도 필요하지 않습니다.»

상대의 말은 꽤 그럴듯했다. 가오양은 입꼬리를 살짝 올린 뒤 고개를 숙여 손에 든 금속판을 자세히 관찰했다.

전에 얻었던 영원석판과 마찬가지로 이 금속판 역시 손바닥만 한 조각에 불과했는데, 다만 가장자리 형태가 첫 번째 석판과 조금 달라서, 그는 혹시 영원석판 조각마다 크기는 비슷하지만 윤곽은 다른 것이 아닐까 하고 짐작하지 않을 수 없었다. 금속판 표면에는 익숙한 평직 문양과 이해하기 어려운 무늬가 보였고, 뒷면에는 정체불명의 재질로 된, 은은하게 빛나는 옅은 푸른 수정이 박혀 있었다. 그 수정에서 전해지는 파동을 살짝 감지하기만 해도 가오양은 이것이 진품임을 판단할 수 있었다.

세상 누구도 그보다 영원석판의 진위를 잘 감별하지 못할 것이다. 석판과 공명을 시도하는 순간, 그 정신 세계에 일어나는 파문이야말로 최고의 감별 증명이니까.

지난번 석판과 공명했을 때 그는 천정성 함대가 신들을 뒤집어엎는 전보를 들었다. 이번 공명에서는 또 어떤 계시를 얻을 것인가?

가오양은 당장이라도 해보고 싶은 충동을 거의 누르지 못했지만, 메이첸에게 이상하게 보이지 않으려고 그는 그 자리에서 ‘정신이 하늘 밖으로 날아가는’ 생각을 눌러두고, 태연한 얼굴로 석판을 탁자 위에 올려놓았다. «검사해 봤는데, 가짜라는 점은 찾지 못하겠군요.»

«그렇다면 당초의 협약에 따라, 영원석판 하나와 맞바꿀 만한 ‘보수’를 지불하셔야 합니다.» 메이첸이 환하게 웃었다. 면사포 한 겹으로도 그녀의 웃음을 가릴 수 없었다. «영원석판과 등가의 ‘비범한 물건’이어도 되고, 방대한 곤도르 지식과 유물이어도 됩니다. 하지만 세속의 평범한 금은보화는 안 됩니다. 그런 무의미한 것들은 아무리 많아도 영원석판과 견줄 수 없으니까요.»

말끝에 메이첸은 친절하게도 한마디 덧붙였다. «저는 또한 당신이 내놓은 ‘보수’가 요건에 맞는지 평가하는 일도 맡고 있습니다. 부족하다면 이 석판은 제가 다시 가져가야 합니다. 하지만 십 년 이내에는 당신을 위해 보관해 두겠습니다. 당신이 값을 치를 수 있게 될 때까지요. 이것이 고급 고객으로서의 대우입니다.»

«십 년을 기다릴 필요는 없습니다. 보수는 이미 준비해 두었으니까요.» 가오양이 희미하게 미소 지으며 손을 들어 호박을 불렀다. «보고로 가서 ‘심층 수용소’ 쪽에 있는 ‘신의 금속’을 가져와.»

호박이 눈을 깜빡이더니 가오양의 귀에 바짝 다가가 작게 속삭였다. «거기 엄청 많던데, 어느 걸 고를까?»

«음…… 큰 걸로. 값나가 보일 테니까. 사실 아무거나 하나 안고 오면 돼. 어느 것이든 이 영원석판보다는 크니까.»

«알겠어, 다녀올게!»

한마디를 남기고 호박은 눈 깜짝할 사이에 공기 속으로 사라졌다.

«잠시만 기다려 주십시오. 제 친위대가 이미 보고에 물건을 가지러 갔습니다.» 가오양이 메이첸을 향해 고개를 끄덕였다. «그 물건이 만족스러우실 거라고 장담합니다.»

메이첸은 분명 가오양이 어떤 교환물을 준비했는지 몹시 궁금해했지만, 미스릴 금고의 고급 대리인으로서 그녀는 자신의 감정을 잘 억제하며 담담하게 고개를 끄덕여 말했다. «기대하고 있겠습니다.»

얼마 지나지 않아 호박이 서재로 돌아왔다. 아마 무거운 물건을 들고 창문으로 넘는 것이 불편했는지, 그녀는 얌전히 문으로 걸어 들어왔다. 방에 들어서자마자 그녀는 품에 안고 있던 물건을 ‘쿵’ 소리를 내며 메이첸 앞에 내려놓고는 득의양양한 얼굴이었다. «이것 좀 보세요! 이 색깔 좀 보시고, 이 크기 좀 보세요! 이걸 납작하게 두들겨도 당신 석판이랑 잔뜩 바꿀 수 있겠죠……»

메이첸은 호박이 안고 들어온 물건을 보고 그대로 얼어붙었고, 그것이 발밑에 철퍽 하고 떨어지자 이 단아하고 우아한 고급 대리인은 심지어 작게 펄쩍 뛰기까지 했다. 그녀는 눈이 휘둥그레진 채 일그러지고 변형된, 분명 어떤 대형 장치에서 떨어져 나온 파편인 거대한 금속 덩어리를 바라보며 소리쳤다. «이, 이게 뭐예요?! 어디서 구한 거죠?!»

«저희도 몰라요.» 입이 가벼운 호박이 함부로 입을 열기 전에 가오양이 웃으며 말했다. «어둠의 산맥에서 산을 폭파해 광산을 열다가 발견했는데, 대단히 단단해서 녹일 수가 없고 마법력에 대한 내성도 대단히 높았습니다. 게다가 그 재질이 영원석판과 약간 비슷하다는 것도 알아냈죠. 그래서 제가 ‘신의 금속’이라는 이름을 붙였습니다. 제 생각에 이 물건은 영원석판처럼, 어쩌면 인간의 인지 밖에 있는 어떤 초월적 조물일지도 모릅니다……»

가오양의 말은 담담했지만 그 말투에는 은근한 자신감이 배어 있었고, 메이첸은 의심과 놀라움이 뒤섞인 얼굴로 바닥의 거대하고 일그러진 금속을 바라보다가 마침내 허리를 굽혀 그것을 끌어안았다.

그녀는 당연히 알아볼 수 있었다. 이 물건은 영원석판의 재질에 가깝다…… 아니, 거의 똑같기까지 했다!

다만 이 거대한 일그러진 금속에서는 그 기묘하고 복잡한 문양도, 박혀 있는 수정도 볼 수 없었다. 이것은 그것이 분명 영원석판은 아니라는 뜻이었다. 그 가치는 문양과 수정을 지닌 영원석판보다 다소 낮을 것이리라……

하지만 엄청 크잖아!

그 안에 깃든 힘, 인간이 감지할 수 없는 그 힘 역시 틀림없이 진짜였다!

메이첸은 한동안 갈등과 사색에 빠져, 우아하지도 침착하지도 않은 자세로 그 금속 덩어리를 끌어안은 채 멍하니 있었다. 그러다 가오양의 목소리가 그녀를 깨웠다. «메이첸 양, 이제 평가를 내리셔야 할 것 같습니다.»

대리인 양은 그제야 화들짝 정신을 차렸다. 그녀는 자신이 아마 이른바 ‘신의 금속’이 뿜어내는 힘에 압도되어 그런 실례를 저질렀을 것이라 여겼다. 그러고 나서 그녀는 진지하게 이번 거래를 저울질하기 시작했다.

가오양이 내놓은 ‘거래물’은 그녀의 상상을 뛰어넘었지만, 미스릴 금고는 반드시 자신들이 세운 규칙을 지켜야 했다. 질서를 지키는 것, 그것이 미스릴 금고의 제일 요건이었다.

그래서 그녀는 재빨리 평가했고, 곧 결과를 얻었다. «그 가치는…… 요건에 맞습니다. 게다가 아주 조금은 초과하기까지 하네요.»

«다행이군요.» 가오양은 안도하며 가슴을 쓸어내렸다. 그는 아까 꽤 자신만만한 태도를 보였지만, 속으로는 이렇게 커다란 금속 폐기물 덩어리로 분명 고정밀 최첨단인 영원석판을 바꾸는 것이 좀 사람을 속이는 느낌이 들었다. 두 가지 재질이 아마 비슷하겠지만, 이는 마치 모래 한 줌으로 단결정 실리콘을 바꾸는 것과 같았다. 성분이 아무리 비슷해도 가격이 같을 수는 없지 않은가!

하지만 이 대리인 양이 이미 두 물건을 바꾸는 것이 꽤 이득이라고 판단했으니…… 가오양은 아무 말도 하지 않기로 했다.

그런데 동시에 그는 조금 궁금해지기도 했다. 미스릴 금고의 고급 대리인이라면 머리가 없을 리 없었다. 그녀가 영원석판에 저장된 그 자료의 오묘함을 모른다 해도, 영원석판 안에 신들의 비밀이 깃들어 있다는 것은 알고 있을 터였다…… 반면 그 금속 폐기물은 그야말로 금속 폐기물일 뿐이었다. 그런데도 그녀가 두 물건의 잠재적 가치 차이를 판단하지 못한단 말인가?

아니면…… 그녀가 그 금속 폐기물에서 다른 무언가를 감지할 수 있는 것일까? 가령 그 옛날 곤도르 마도사들이 금속 폐기물에서 풀어낸 ‘신성 방호막’ 기술이라든가 그와 비슷한 것 말이다.

가오양의 머릿속에 순식간에 많은 추측이 떠올랐지만, 그는 그것을 묻지 않고 화제를 돌렸다. «그런데 한 가지 더 물어봐도 될까요. 사실 당신이 가져온 이 영원석판의 원래 주인이 누구인지 꽤 궁금합니다……»

그것은 정말로 그의 호기심을 자아내는 일이었다. 영원석판 하나를 차지할 수 있는 사람은 결코 평범하지 않았다. 점유한 것이 작은 파편이라 해도, 왕공귀족이나 거상이 아니고서는 불가능한 일이었다. 그렇다면 어느 불운한 수집가가 자기 보물을 잃은 것일까?

그러나 예상대로 메이첸은 살짝 고개를 저었다. «고객의 비밀을 지키는 것은 미스릴 금고의 기본 규칙입니다. 그 계약 위반 고객이 석판을 잃긴 했지만, 그 위반 행위는 석판을 넘긴 것으로 이미 상쇄되었습니다. 따라서 그분에 관한 어떤 사항도 누설할 수 없습니다.»

«그렇군요. 정말 규칙을 잘 지키시는군요.» 가오양이 손을 내저었다. «그럼 질문을 바꾸죠. 영원석판을 더 처분하실 수 있습니까? 그러니까…… 앞으로 처분할 가능성이 있는 것을 말입니다.»

메이첸은 저도 모르게 눈을 크게 떴다. 그녀는 몹시 놀란 얼굴로 가오양을 바라보았다. «당신…… 또 필요하시다고요?»

영원석판이 무슨 배추인가. 국왕이나 황제라 해도 하나를 소장하는 것만으로 인생이 만족스러울 터인데, 어찌 장기 주문을 하겠다고 나서는 사람이 있는가?!

그녀는 분명 가오양 손에 ‘신의 금속’이 얼마나 많은지 모르는 듯했다……

«저는 신학 연구를 좋아합니다.» 가오양이 아무렇게나 이유를 둘러댔다. «그리고 수집벽도 있고요.»

……수집벽이 있는 사람은 미스릴 보고에서 적지 않게 봐 왔지만, 당신 같은 급은 정말 처음입니다…… 메첸이 괴상한 눈빛으로 말했지만, 잠시 후 윤이 살짝 고개를 끄덕였다. »당신은 고급 고객이니 미스릴 보고에서 우선적으로 당신의 요구를 충족시켜 드리겠습니다. 지금은 미스릴 보고 손에 더 이상 판매할 영원한 석판이 없지만, 제가 주의해 두겠습니다. 만약 생기면 가장 먼저 알려 드리겠습니다.«

고익이 웃으며 말했다. »그럼 더할 나위 없이 좋군.«

메첸?포니아가 이곳에 온 유일한 목적은 이번 거래를 마치는 것뿐인 듯했고, 게다가 방금 손에 넣은 그 커다란 ‘신의 금속’이 몹시 마음에 걸렸는지 그녀는 고숭 영주 관저에 오래 머물지 않고 거래를 마치자 곧 이곳을 떠났다.

얼마 후, 세실 영지와 상당히 떨어진 번화하고 부유한 호스만 백작령에서 메첸?포니아가 한 보석점 안으로 들어섰다.

그녀는 곧장 카운터로 걸어가 보석점 주인에게 말했다. »여기서 보석을 사들이나요?«

보석점 주인은 눈꺼풀조차 들지 않았다. »사지요, 시세보다 삼 할 깎아서.«

메첸이 살짝 미소 지으며 손을 뒤집어 한 번 휘두르자, 정교하고 화려하며 수정과 마법 실로 장식된 금속 상자가 카운터 위에 놓였다. »주인장, 이것 좀 보세요. 순수 미스릴로 만든 보석함인데, 위에는 최상급 자수정과 루비가 박혀 있고, 이 마법 문양과 이 아다만타이트 장식판도……«

그 ‘보석함’은 그리 크지 않았는데, 열어 보니 안에는 손바닥만 한 물체가 딱 들어갈 만한 크기였다……

：。：