Chapitre 310 — Le plan d'amélioration de Gao Song

L'obus explosa dans les limites de la cible, et un grondement pareil au tonnerre parvint aux oreilles de chacun. Gao Yang dit que cette déflagration n'avait pas seulement frappé la cible : elle avait frappé la tradition même de ce monde. À partir d'aujourd'hui, les murailles des nobles n'étaient plus inexpugnables, les tours des mages n'étaient plus inattaquables ; cette force capable de déchirer la pierre et l'acier était restée pendant des siècles fermement entre les mains des surhumains, mais désormais, il suffisait à une milice entraînée trois mois durant de tirer un levier pour la déchaîner.

Certains sombrèrent dans la stupeur.

Jenny fixait, hébétée, la fleur de feu qui venait d'éclore, mesurant en son for intérieur à quel sortilège d'une puissance considérable cela pouvait correspondre ; bien qu'elle eût personnellement participé à l'optimisation du canon à accélération, l'instant où l'obus avait éclaté dépassait encore son imagination.

Elle songea à son terrible mentor, et se demanda combien de coups celui-ci pourrait encaisser face à ce canon : un ? deux ?

En encaisser quelques-uns n'avait d'ailleurs aucun sens, car dans le nouvel ordre bâti par le seigneur, tous ceux qui s'opposeraient à Cecil devraient affronter des salves par milliers.

Les ennemis qui avaient tenté d'opposer boucliers magiques et amulettes aux rafales des fusils à rayons thermiques avaient déjà scellé de leur vie cette vérité.

Heddy aussi était restée figée ; elle avait toutefois songé d'emblée à quel point cette machine de guerre différait du trébuchet à bombes employé lors de la deuxième bataille défensive. Un instant de réflexion lui suffit pour comprendre qu'il s'agissait de deux armes relevant de conceptions entièrement distinctes.

Le trébuchet n'était souvent qu'une menace : d'énormes blocs de pierre ou des boules enflammées s'élevaient dans les airs et s'abattaient sur les têtes ou les remparts avec une force irrésistible ; la pression qu'il exerçait était mortelle pour les troupes privées des nobles traditionnels, dépourvues de sens de l'honneur et du devoir. Mais au-delà de l'atteinte portée au moral, les dégâts réels qu'un trébuchet pouvait infliger au cours d'une bataille demeuraient en fait assez limités : il ne servait qu'à compléter l'attaque à distance lorsque les mages de combat étaient trop peu nombreux — et la plupart du temps, ils l'étaient. Leur rôle se bornait bien souvent à éliminer des unités ennemies importantes, à semer le trouble dans les positions ou à contrer les mages adverses.

Or cet engin magique que les ancêtres avaient baptisé « canon orbital à cristaux magiques » était une arme dont la finalité véritable était la destruction.

Précision, portée, puissance destructrice, stabilité, facilité de mise en œuvre… tous ces critères n'avaient qu'un seul but : frapper la cible avec efficacité, justesse et rapidité… Comme les ancêtres l'avaient dit, une fois l'obus détonné, les châteaux des nobles traditionnels et les murs de boucliers formés par les ordres de chevaliers ne seraient plus que néant.

Byron regarda la nuée de fumée se dissiper peu à peu sous le vent du nord, puis leva la main pour se gratter les cheveux gris-blanc quelque peu ébouriffés : — Cette chose a plus de punch que le fusil à rayons… et bien plus de punch qu'un trébuchet.

— Si tous les champs de bataille de l'avenir ressemblent à ça… — Philippe, lui, fronçait les sourcils en regardant au loin. — Que deviendront les chevaliers et l'infanterie lourde ?

Byron jeta un regard à son comparse et haussa les épaules : — Tu n'as donc pas vu tout à l'heure ? Le chevalier crie ‹ feu ! › sur le côté, l'infanterie charge et tire le levier.

Le consciencieux Philippe ne put s'empêcher de sombrer dans le tourment : — … Je trouve toujours que ce genre de combat manque un peu de sens de l'honneur…

Byron se mit à le raisonner : — Réfléchis un peu : quand cette chose se sera répandue, il n'y aura plus que deux sortes d'hommes sur le champ de bataille, ceux qui se font tuer par le canon avant même d'avoir vu l'ennemi, et ceux qui tirent. L'honneur sur le champ de bataille, c'est soit combattre vaillamment, soit la victoire finale. Or ceux qui combattent vaillamment meurent avant même le début de la bataille ; c'est donc forcément la victoire finale qui est la plus honorable. Par conséquent, les plus honorables, ce sont ceux qui tirent…

Philippe l'écoutait, abasourdi : — Vraiment ? On peut l'expliquer comme ça ?

— Et comment l'expliquer autrement ? On ne va quand même pas décerner la gloire au vaincu à chaque fois ? Alors qui voudrait encore gagner ? Autant capituler dès le début. Non, décidément, ce sont ceux qui tirent qui ont le plus de gloire, au moins plus que tous ces types allongés par terre. Tu es déjà le plus glorieux du champ de bataille, alors si toi tu n'as pas d'honneur, qui en aura ? Pas vrai…

Philippe réfléchit un instant avec sérieux, puis tourna les talons : — … J'ai l'impression que tu racontes encore des bêtises.

Byron regarda le dos de Philippe s'éloigner et tordit la bouche, soudain lassé : — Si tu en as le cran, ne réclame pas le tien quand la première série de canons orbitaux sera livrée…

Puis il vint aussitôt trouver Gao Yang : — Seigneur, cette nouvelle arme sera-t-elle rapidement mise en service ?

Le regard de ce vieux routier de chevalier suffit à Gao Yang pour comprendre que l'engin avait suscité chez lui un vif intérêt. Byron était un véritable praticien du combat : peu lui importait qu'une arme fût conforme à la tradition chevaleresque, pourvu qu'elle éliminât efficacement l'ennemi, c'était du bon matériel — et le canon orbital à cristaux magiques en était manifestement.

— Il faut encore procéder à quelques essais complémentaires, puis adapter la fabrication à la production industrielle ; le jour où il arrivera sur la chaîne, ce sera au mieux le printemps prochain.

Voyant une ombre de déception passer sur le visage de Byron, Gao Yang reprit : — Même si nous avions dès maintenant une première série de canons orbitaux, le corps de combat ne serait pas prêt à les recevoir. Pour tirer de cette arme le meilleur parti, nous devons constituer une nouvelle unité spécialisée.

— Une nouvelle unité spécialisée ? Byron s'éveilla de l'excitation du genre « moi aussi, je vais avoir mon canon italien » (l'esprit suffit), et saisit aussitôt l'intention de Gao Yang.

D'après la portée, la puissance et la forme de frappe de cette arme nouvelle, il n'était pas difficile de juger de l'effet qu'elle produirait sur l'art de la guerre. Ce n'était nullement un simple « trébuchet plus puissant » : pour les soldats qui serviraient le canon orbital à cristaux magiques, qu'il s'agît de l'instruction élémentaire, de leur place sur le champ de bataille, ou même de la manière dont les officiers supérieurs les commanderaient, tout devrait être repensé de fond en comble pour que ces « gros boums » donnent leur plein rendement.

— Le corps de combat de Cecil verra s'ajouter des unités d'« artillerie » spécialement chargées de cette puissance de feu lourde. L'organisation de l'artillerie, son entraînement et son ravitaillement en campagne, tout cela, je le remettrai ensuite entre tes mains et celles de Philippe, déclara Gao Yang sans se presser. Servir un canon orbital exige un certain savoir-faire : contrairement au fusil à rayons thermiques, sa portée dépasse déjà le domaine où l'on peut corriger une visée à l'œil nu. Ce nouveau canon impose donc aux soldats des exigences plus élevées : pour viser, ils doivent corriger l'angle de tir à l'aide de divers instruments de visée, estimer le point de chute de l'obus grâce à des tables de tir établies à l'avance, et réagir promptement aux ordres de tir donnés par le commandement. Le niveau d'instruction des soldats devra donc être relativement élevé, et savoir lire et écrire ne suffira même pas — c'est à cela que tu devras prendre garde au moment de choisir la première promotion d'artilleurs.