第310章 高崧改良計画
砲弾が標的の範囲内で炸裂し、雷鳴のような轟音が一人ひとりの耳に響き渡った。高暘は言った、この轟音は標的の上で炸けただけでなく、この世界の伝統の上でも炸けたのだ、と。今日から、貴族の城壁はもはや難攻不落ではなくなり、魔法使いの高塔ももはや対抗不可能ではなくなる。岩石や鋼鉄を引き裂くこの力は、千百年もの間ずっと超凡者たちの手中にしっかりと握られてきたが、今やそれは、三か月訓練しただけの民兵がレバーを引くだけで実現できるものになったのだ。
呆然とする者もいた。
ジェニーはぼんやりと炸け広がる火の光を見つめ、それがどれほどの威力の魔法に相当するのかを心の中で測っていた。彼女自身が加速軌道の最適化作業に参加していたにもかかわらず、砲弾が炸裂した瞬間はやはり彼女の想像を超えていた。
彼女は自分の恐るべき師のことを思い浮かべ、その師が軌道砲の前で何発まで耐えられるのかを推し量った。一発？それとも二発？
何発耐えようが意味はない。領主が築こうとしているその新秩序の中では、セシルに敵対する者はすべて万砲斉射に直面することになるのだから。
魔法の盾や護符で熱能光線銃の斉射に対抗しようとした者たちは、すでに自らの命をもってそれを証明していた。
ヘティもまた呆然となったが、彼女は真っ先にこの戦争機械が第二次防衛戦で使われた爆弾投石機とどれほど違うのかを思った。少し考えただけで、これがまったく別の概念の武器であることに気づいた。
投石機は多くの場合、単なる威嚇にすぎない。巨大な石塊や燃え盛る火球が宙に舞い上がり、抗いがたい力で頭の上や城壁に降り注ぐ。それがもたらす圧力は、名誉心や責任感の乏しい伝統的な貴族の私兵にとっては致命的なものだった。しかし士気への打撃を除けば、投石機が実際に一戦闘で与えうる破壊は実のところ限られていた。それは戦闘魔法使いの数が不足している状況での遠距離攻撃の補完にすぎない。ほとんどの場合、戦闘魔法使いの数は不足しており、彼らの役割はしばしば敵の重要単位を殺害し、陣地に攪乱を生み、あるいは敵の魔法使いに対抗することに限られていた。
そして、この祖先が「魔晶軌道砲」と名づけた魔導装置は、真に破壊を目的とした武器なのである。
精度、射程、破壊力、安定性、操作性……あらゆる指標の目的はただ一つ、標的への破壊効果を効率的かつ正確に、そして迅速に達成することにある……かつて祖先が言ったように、砲弾が炸裂した後は、伝統的貴族の城や騎士団が形づくる盾の壁もすべて跡形もなく消え去るのだ。
バイロンはその煙雲が北風の中で次第に消散していくのを見つめ、手を挙げてやや乱れた灰白色の髪を掻いた。「これは光線銃よりすごいな……投石機よりずっとすごい。」
「もし将来の戦場がこんなもので溢れかえるなら……」フィリップは遠くを見つめながら眉をひそめた。「騎士と重甲歩兵はどこへ行けばいいんだ？」
バイロンはこの相棒を一瞥し、肩をすくめた。「今見てなかったのか？騎士はそばで『撃て』と叫び、歩兵は弾を込めてレバーを引くんだよ。」
生真面目なフィリップは避けがたく糾結状態に陥った。「……どうもこういう戦闘は名誉心に欠ける気がする……」
バイロンはそばで諭し始めた。「考えてみろよ。これが普及したら戦場には基本的に二種類の人間しかいなくなる。一つは顔を合わせる前に砲弾で殺される者、もう一つは砲を撃つ者だ。戦場の名誉といえば、勇敢な戦いか、あるいは最終的な勝利かのどちらかだ。ところが勇敢に戦う者は開戦前に死んでしまう。ならば間違いなく最終勝利こそが最も名誉あるものだ。つまり砲を撃つ者が最も名誉あるわけだ……」
フィリップは呆気にとられて聞いていた。「本当にそんな解釈が成り立つのか？」
「でなきゃどう解釈するんだ？まさか毎回負けた者が光栄だなんて言えるか？そんなことになったら誰が勝ち戦をやるもんか、開戦と同時に降伏すればいい。だからやはり砲を撃つ者が最も栄誉あるんだ。少なくとも地面に転がってる連中よりは栄誉がある。お前はもう全員の中で最も栄誉ある者なんだから、お前が栄誉ある者でなくて誰が栄誉ある者なんだ？そうだろ……」
フィリップは真剣に考え込んだ末、振り向いて立ち去った。「……どうもお前はまたでたらめを言っている気がする。」
バイロンはフィリップの背中を見ながら、いささか退屈そうに口元を歪めた。「言うだけのことがあるなら、最初の軌道砲が配備されたときに欲しがるなよ……」
その後、彼は真っ先に高暘の前にやって来た。「領主、この新型武器はすぐに配備が完了しますか？」
高暘はこの古狸騎士の眼差しを見ただけで、相手がすでにこの武器に強い興味を抱いていることを察した。バイロンは真の実戦主義者であり、ある武器が騎士の伝統にかなっているかなど気にしない。敵を効果的に解決できるものこそ良装備なのだ。魔晶軌道砲は明らかにそうした良装備だった。
「まだ後期テストがいくつか必要だし、その後で工業量産化の調整もしなければならない。生産ラインに乗せるのは早くても来年の春になるだろう。」
バイロンの顔に一抹の失望が浮かんだのを見て、高暘は声を潜めた。「たとえ今すぐに完成品の軌道砲が一批あっても、戦闘兵団にはまだそれを配備する準備ができていない。この新型武器を最高効率で使うためには、我々は新たな専門部隊を編成しなければならない。」
「新たな専門部隊？」バイロンは「おれ様がイタリア砲を手に入れるぞ」という興奮から覚め、すぐに高崧の意図を悟った。
この新型武器の射程、威力、攻撃形式などから、彼はこれが戦争の状況にどれほどの影響を及ぼしうるかを容易に判断できた。これは決して「より強力な投石機に代わった」という単純な話ではない。魔晶軌道砲を操る兵士にとっては、最も基礎的な訓練内容から戦場での位置づけ、さらには上級指揮官が彼らを指揮する方法に至るまで、すべてを新たに定めなければならない。そうして初めて、これらの「大バンバン」が最大の効用を発揮できるのだ。
「セシル戦闘兵団には『砲兵』単位を追加し、この重火力を専門に操るようにする。砲兵部隊の編成、訓練、そして実戦での後方補給などの内容は、このあと君とフィリップの手元に届ける」と高珩はゆっくりと言った。「軌道砲を操るには一定の技術を身につける必要がある。熱能光線銃とは違い、魔晶軌道砲の射程は直感的な感覚だけで照準修正ができる範囲を超えている。だからこの新型大砲の操作は兵士に高い要求を突きつける。照準を合わせるときには各種の補助照準器を通じて射角を校正し、あらかじめ編纂された射表を用いて砲弾の着弾点を推定し、指揮官が下す射撃指令に迅速に応答できなければならない。したがって兵士にはかなり高い文化水準が求められる。読み書きができるだけでは足りないほどだ。だから第一期の砲兵を選ぶときには、よく気をつけてくれ。」
バイロン騎士が命を受けて立ち去るのを見て、高昀は小さく息を吐いた。
その後、彼の命令により、兵士たちと技術者たちは用意されたすべての試験弾と実弾を撃ち尽くし、その過程で大量のきわめて価値あるデータを収集した。
テストが終わった後、彼はカマイルとニコシ蛋をそばに呼び寄せた。
「この武器にはご満足いただけましたか？」カマイルの体表の秘術の光が躍動しており、彼の機嫌は明らかに良かった。
高硯はうなずいた。「とても良い。あらゆる面で私の要求を満たしている。だが、まだ大きな改善の余地がある。それが何か分かるか？」
カマイルはまだ、高暘がいつもまったく新しい事物を一瞬で見透かし、すぐさま実用的な提案を山のように繰り出す能力に慣れていなかった。そのため一瞬ぼんやりしたが、ニコシ蛋は明らかに彼よりずっと適応していた。直径一・三メートルに達するこの滑稽な球体がぶうんと音を立てた。「技術は触類旁通というもので、加速軌道で砲弾を発射することが現実になった以上、次にはきっと各種の大きさ、各種の型、各種の用途の類似産物を製造することを考えるのでしょう……」
「その通りだ」高硯はうなずき、視線をほど近い発射場へと投じた。魔晶軌道砲は連続した高強度の射撃圧力テストが終わった後、放熱のために休ませていた。今、技術者たちは砲座の蓋板を慎重に開け、内部の充填構造と過負荷装置（レベッカ増効モジュール）を観察し、大砲の精密部分がこれらの負荷を受けた後にどのような変化が起きたかを確かめている。「この大砲は威力十分だが、城壁の上か他の固定工事に据え付けるのにしか適していない。しかも大型の加速軌道は固定式の陣地魔網でなければ動かせない。つまり我々の兵士には攻撃性が欠けているということだ……自ら进攻できない武器は不完全なものに決まっている。」
カマイルは高崧の意図を悟った。「小型化ですか？」
「それが第一の方向だ」高硯はうなずいた。「通常の軍隊を相手にする戦場では、あの大砲の威力は過剰だ。砲弾を軽くし、加速軌道を減らし、エネルギー消費を下げ、魔力キャパシタ群で駆動できるようにし、馬車に載せられるようにし、さらには分解して砲兵が背負って運べるようにする。もう一つの方向は砲弾の多様化だ。今の砲弾は爆発によって敵を殺傷するという効果しかない。だが、我々はもう数十キロもの魔導装置を数百メートル、さらには千米の彼方まで発射できるようになったのだから、これらの魔導装置にもう少し趣向を凝らしてみてはどうだ？」
カマイルはすぐに高暘の言葉に促され、真新しい思考の扉が彼の目の前に開け放たれた。
ゴンドール帝国から来た研究者として、彼は革新の思路に事欠いたことがなかった。
「数十キロの魔導装置……これで活かせる場所は実に多い」とこの古代魔導師の口調はことのほか愉快になった。「『湮滅之創』を詰め込むことだってできるぞ！」
高暘は相手を一瞥した。「……できればもっと安価で、しかもこの時代に使えるものを言ってくれ。」
「……ではまた考え直します。」
「火砲の機械部分の設計は君が担当してくれ」と高暘はニコシ蛋にうなずき、それからカマイルを見た。「君は魔法分野の専門家だ。君たち二人がいれば、戦場の要求にさらによく合う改良型を多く作り出すのは難しくないと信じている。だが研究は実際の需要に即していなければならないし、新装備の生産は生産ラインの生産能力も考慮しなければならない。今はやはり主要な精力をあのいくつかの重点項目に注いで、精力を分散しすぎないようにしよう。」
ニコシ蛋は体を上下に浮動させ、カマイルもそれに続いてうなずいた。「ご安心ください。それはもちろん承知しております。」
高暘は突然、別のことを思い出した。「そういえば……サンティスはもう出発して二日になるな？」
「はい、彼はあなたから与えられた任務をできるだけ早く完了したいのです」とカマイルが言った。「しかも早く王都の魔法使いの圈子と繋がりを築けば、領地の人材不足も早く緩和できます。もし春の人口増加の際に、同時に王都から来た技術者を一批補充できれば、すべてが完璧になります。」
高暘は思案する様子を見せた。「この部分の計画も順調に進んでいるのか……」
彼は顔を上げると、すぐ近くにジェニーとレベッカが立っているのが見えた。二人は技術者たちによって分解された魔晶軌道砲を指さしながら何やら熱心に話し込んでいるようだった。
「ジェニー！レベッカ！」高暘は声をかけた。
二人の娘はすぐに駆け寄ってきた。レベッカは嬉しそうに、「ご先祖様、お呼びですか？何かご用ですか？」
高暘はうなずいた。「魔網の構築について、一つ思いついたことがある。実現できるかどうか、二人で見てくれないか」
「改良の方向性をお考えになったのですか？」ジェニーは、無限の精力と閃きを持つこの領主をやや驚いた様子で見つめた。「それとも、現在の魔網の欠陥にお気づきになったとか？」
「いや、そいつに欠陥を作ってやろうと思っているんだ……」
二人の娘は同時にきょとんとした顔になった。「え？」
高翊は笑い出した。「俺は罠を掘ろうと思っている……」